Donald Leon Blankenship (nacido el 14 de marzo de 1950) es un empresario estadounidense. Fue presidente y director ejecutivo de Massey Energy Company, la sexta empresa de carbón más grande (según la producción de 2008) en los Estados Unidos [2] , desde 2000 hasta 2010, cuando una explosión en la mina Upper Big Branch de Massey provocó la muerte de 29 trabajadores. Cumplió un año de prisión por conspirar para violar las normas federales de seguridad minera. [3] [1]
Blankenship ha hablado con frecuencia sobre política, medio ambiente, sindicatos y producción de carbón. En 2018 , Blankenship perdió una primaria republicana de tres candidatos para el Senado de los Estados Unidos ante Patrick Morrisey . [4] Citando información falsa y política sucia para su derrota y alegando una falta de voluntad personal para renunciar, [5] Blankenship intentó postularse como candidato del Partido de la Constitución , pero no pudo ingresar a la boleta y luego respaldó a Morrisey. [6] [7] [8] En enero de 2024, declaró su candidatura como demócrata para el escaño del Senado de los Estados Unidos en manos del senador retirado Joe Manchin en las elecciones de 2024 , perdiendo ante Glenn Elliott. [9] Blankenship también fue el candidato del Partido de la Constitución en las elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 2020 .
Blankenship nació en Stopover, Kentucky , y se crió en Delorme, Virginia Occidental . Su padre sirvió en la Guerra de Corea y su madre, Nancy McCoy, era miembro de la familia McCoy . Los dos se divorciaron poco después de que naciera Blankenship, y con el dinero de su acuerdo de divorcio, la madre de Blankenship dirigió una tienda de conveniencia y una gasolinera durante 40 años. [10] Después de graduarse de Matewan High School en Matewan, Virginia Occidental , en 1968, Blankenship obtuvo una licenciatura en contabilidad de la Universidad Marshall en 1972 en tres años escolares, después de haber trabajado como minero de carbón durante el verano. [11] [12] [13]
Blankenship está certificado como contador público. [14] En 2002, fue incluido en el Salón de la Fama de Negocios e Industria del Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados . [15] Blankenship también ha sido incluido en el Salón de la Fama del Instituto de Minería de Tug Valley. [14]
Blankenship se unió a la subsidiaria de Massey Energy, Rawl Sales & Processing Co., en 1982. Pasó a trabajar para Massey Energy en varios puestos. [16] [17] Fue ascendido a presidente de Massey Coal Services, Inc. (1989-1991), luego presidente y director de operaciones de 1990 a 1991. [18] En 1992, Blankenship fue nombrado presidente y presidente del directorio de AT Massey. [18] Es el primer miembro de la familia no Massey en estar a cargo de la empresa. Cuando AT Massey se escindió de Fluor Corporation como Massey Energy en 2000, [19] Blankenship se convirtió en presidente y director ejecutivo de la nueva empresa independiente. El 3 de diciembre de 2010, Blankenship anunció que se jubilaría como director ejecutivo a finales de año y que sería reemplazado por el presidente de Massey, Baxter F. Phillips Jr. [20] Blankenship tenía fama de resistirse a gastar dinero, estar dispuesto a litigar por dificultades contractuales y de ir personalmente a las minas para persuadir a los trabajadores de que abandonaran los esfuerzos de organización sindical. [21] En un documental de los años 80, dijo: "Es como una jungla, donde la jungla es la supervivencia del más apto. Los sindicatos, las comunidades, la gente... todo el mundo va a tener que aprender a aceptar que en Estados Unidos tenemos una sociedad capitalista y que el capitalismo, desde un punto de vista empresarial, es la supervivencia del más productivo". [22]
En 1996, Blankenship fue elegido miembro de la junta directiva de la empresa de ingeniería y construcción Fluor Corporation . [23] También se desempeña como director del Centro para el Desarrollo Energético y Económico, director de la Asociación Nacional de Minería , Mission West Virginia Inc, y estuvo en la junta directiva de la Cámara de Comercio de los Estados Unidos . [16] [24] [25]
Blankenship recibió 17,8 millones de dólares (unos 24,6 millones de dólares en 2023) en 2009, el salario más alto en la industria del carbón. Fue un aumento de 6,8 millones de dólares con respecto a 2008 y casi el doble de su paquete de compensación en 2007. Blankenship también recibió un paquete de compensación diferida valorado en 27,2 millones de dólares (unos 37,6 millones de dólares en 2023) en 2009. [26]
En 2011, Blankenship constituyó McCoy Coal Group, una empresa de carbón de Kentucky (que no debe confundirse con McCoy-Elkhorn Coal Corp, subsidiaria de James River Coal Company). McCoy aún no ha solicitado permisos de minería. [27]
Blankenship es un participante activo en la política de Virginia Occidental. [28] Durante un discurso en el Instituto de Minería de Tug Valley el 20 de noviembre de 2008, Blankenship llamó a la presidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi , al senador Harry Reid y al ex vicepresidente Al Gore "locos" y "ecologistas". [29] Se ha pronunciado en contra de la cobertura de los medios y de lo que él llama ataques falsos de los medios liberales. También ha dicho que "es necesario decir la verdad sobre lo que sucedió en la mina de carbón Upper Big Branch" sobre la base de que se eligió a un solo individuo de la Administración de Seguridad y Salud Minera de Estados Unidos para investigar el desastre. [30]
Citando su descontento con el manejo federal de la industria del carbón, y sus críticas de larga data sobre la condición de la política de Virginia Occidental en general, Blankenship se postuló para el Senado de los EE. UU. en las elecciones al Senado de 2018 , [31] desafiando al senador demócrata estadounidense en ejercicio Joe Manchin . Sus anuncios de televisión tenían como objetivo "sacar a la luz la verdad" sobre la explosión de Upper Big Branch y "exponer el encubrimiento del gobierno". [32] Los anuncios afirmaban además que Blankenship tenía documentos que mostraban que el informe interno de MSHA Upper Big Branch fue falsificado y que la empresa fue obligada por la MSHA a utilizar un sistema de ventilación defectuoso. [33] [34]
También expresó su creencia de que el muro fronterizo entre México y Estados Unidos propuesto por Donald Trump junto con el fin de las ciudades santuario ayudarían a detener el tráfico de drogas. [35]
Blankenship dijo que era "más trumpista que Trump", pero que el establishment lo estaba desinformando porque no querían que "estuviera en el Senado de Estados Unidos y promoviera la agenda del presidente". El liderazgo republicano nacional y los grupos aliados hicieron declaraciones y difundieron anuncios contra Blankenship, [36] y el día antes de las primarias republicanas, Trump publicó un tuit instando a los votantes a votar por cualquiera de los principales oponentes de Blankenship en las primarias, Evan Jenkins y Patrick Morrisey , porque Blankenship no sería competitivo en las elecciones generales. [37] El tuit de Trump se produjo a raíz de los informes de que las encuestas republicanas internas habían mostrado un aumento en el apoyo a Blankenship entre los probables votantes de las primarias. [38] El líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, a quien Blankenship criticó duramente en su campaña, supuestamente instó a Trump a expresar su oposición a Blankenship. [39]
Durante la campaña de las primarias republicanas, Blankenship recibió críticas por llamar a la esposa de McConnell, Elaine Chao , una " chinaperson ". [40] [41] [42]
Después de que Patrick Morrisey ganara las primarias, Blankenship volvió a la carrera como candidato del Partido de la Constitución de Virginia Occidental. [43] [44]
A lo largo de su campaña afirmó que la explosión de Upper Big Branch fue causada por la negligencia de los funcionarios de la Administración de Seguridad y Salud Minera. [45] [46]
A raíz de su campaña fallida, Blankenship demandó a numerosas organizaciones de medios de comunicación y periodistas individuales, alegando difamación , falsa luz , invasión de la privacidad y conspiración civil porque declararon erróneamente que era un " delincuente " después de ser condenado y cumplir un año de prisión por un delito de conspiración criminal federal cuando en realidad estaba clasificado como delito menor ; el caso fue desestimado a nivel de tribunal de distrito federal y esa decisión fue confirmada en apelación ante el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Cuarto Circuito el 22 de febrero de 2023. [47] En octubre de 2023, la Corte Suprema de los Estados Unidos se negó a revocar ese fallo. [48]
El 26 de enero de 2024, Blankenship anunció que se postularía nuevamente para el escaño de Manchin en el Senado ese año , esta vez como demócrata. Manchin había anunciado su retiro en noviembre de 2023. El Partido Demócrata de Virginia Occidental desautorizó casi de inmediato su candidatura, y el presidente Mike Pushkin declaró que "Blankenship, o como siempre será conocido, el prisionero federal 12393-088", no representa los valores del partido. El propio Blankenship ha indicado que no se uniría al bloque demócrata del Senado si fuera elegido. [9]
Blankenship terminó tercero y último en las primarias demócratas, con el 18,5% de los votos y detrás de Zach Shrewsbury y el ganador Glenn Elliott . Ganó en los condados de Gilmer , Logan y Mingo .
Blankenship lanzó su campaña para la nominación del Partido de la Constitución en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2020 en octubre de 2019 durante una reunión del comité nacional del Partido de la Constitución. [49] Fue nominado para presidente en la Convención virtual del Partido de la Constitución en la segunda votación el 2 de mayo de 2020, con William Mohr como su compañero de fórmula. [50] Blankenship y Mohr recibieron 60.080 votos. [51]
Blankenship apoya a Friends of Coal , un grupo de defensa de Virginia Occidental fundado como una contramedida a los movimientos de protección ambiental. [52] Más tarde publicó declaraciones instando a Trump a evitar la legislación que promulga castigos más severos para los supervisores de minas de carbón que violen los protocolos de salud y seguridad, diciendo que "los supervisores de carbón no son criminales" y que leyes más severas no mejorarían la seguridad de las minas.
En 2016, Blankenship apoyó a grupos de defensa conservadores para eliminar a los demócratas de la legislatura. [53] Ese mismo año, la campaña de Hillary Clinton lo criticó después de que apareció en su parada de campaña en Williamson, Virginia Occidental. [54]
Blankenship rechaza el consenso científico sobre el cambio climático . En un discurso en el Instituto de Minería de Tug Valley, dijo: "No creo que el cambio climático sea real". [55] Blankenship reiteró sus puntos de vista sobre el calentamiento global en entrevistas con The Hill y Forbes . [56] [57]
En una carta del 30 de octubre de 2009 al editor de The Charleston Gazette , Blankenship negó que el cambio climático, o calentamiento global, exista, escribiendo: "¿Por qué deberíamos confiar en un informe de las Naciones Unidas? Las Naciones Unidas incluyen a países como Venezuela, Corea del Norte e Irán". [58] Según Blankenship, "el movimiento ambientalista no es una gran causa, es un gran negocio", y además de mentir sobre el desastre de la mina Upper Big Branch, el gobierno también ha mentido "sobre la ciencia del calentamiento global". [59]
En 2018, en un foro de campaña para el Senado, Blankenship dijo que "el cambio climático es probablemente un hecho", pero agregó que el cambio climático provocado por Estados Unidos no lo es, argumentando que el aumento de la producción de carbón de China es la razón. [60]
En una manifestación del Día del Trabajo de 2009 en Virginia Occidental, [61] Blankenship dijo que los reguladores federales y estatales de la minería son ineficaces para mejorar la seguridad de las minas, y que las propias compañías mineras están mejor preparadas para esa tarea y deberían tener menos supervisión, [62] diciendo que "los políticos de Washington y del estado no tienen idea de cómo mejorar la seguridad de los mineros". [63]
Antes y durante su campaña al Senado de 2018, Blankenship culpó a los reguladores federales de la MSHA por el desastre de Upper Big Branch por dirigir los objetivos de flujo de aire en la mina. [64] [65]
Una ex empleada de Blankenship, Deborah May, presentó una demanda alegando que el estrés por abuso personal la obligó a dejar su trabajo en noviembre de 2005. La demanda afirmaba que errores comparativamente menores como un pedido de desayuno equivocado de McDonald's , un helado mal colocado en el congelador y una chaqueta mal colgada en el armario causaron dificultades con Blankenship. [66]
En junio de 2008, la Corte Suprema de Apelaciones de Virginia Occidental dictaminó que May tenía derecho a prestaciones por desempleo debido a "la evidencia irrefutable" de que Blankenship había "agarrado físicamente" a May, había arrojado comida después de que ella trajo de vuelta el pedido de comida rápida equivocado y había arrancado un perchero para corbatas y una percha de un armario después de que ella se olvidó de dejar la percha afuera para su abrigo. La conducta de Blankenship, que el tribunal calificó de "escandalosa", contribuyó a su decisión de que May debería recibir prestaciones por desempleo, ya que en efecto fue despedida porque se la puso en una posición en la que se sintió obligada a renunciar. [67]
El 5 de abril de 2010, una explosión en la mina Upper Big Branch de Massey mató a 29 mineros. Fue el peor desastre minero de carbón en Estados Unidos desde 1970, cuando una explosión mató a 38 personas en Hyden, Kentucky . NPR informó que el ejecutivo de Massey, Stanley Suboleski, dijo que los cambios en el flujo de aire ordenados por MSHA, realizados horas antes de la explosión, "eran cambios a los que la compañía se opuso pero que cumplió de todos modos". [68] El 12 de abril, el interventor del estado de Nueva York, Thomas DiNapoli , fiduciario del Fondo de Jubilación Común del Estado de Nueva York que poseía 303.550 acciones de Massey, pidió la renuncia inmediata de Blankenship. "Esta tragedia fue un fracaso tanto de la gestión de riesgos como de la supervisión efectiva de la junta. Blankenship debe dimitir y dejar espacio para un liderazgo más responsable en Massey". [69] El 22 de abril, el director independiente principal de Massey Energy, Bobby R. Inman, anunció que "Blankenship tiene el pleno apoyo y la confianza de la Junta Directiva de Massey Energy". [70] El 25 de abril, el presidente Barack Obama , el vicepresidente Joe Biden y funcionarios estatales rindieron homenaje a los 29 mineros del carbón en un servicio conmemorativo en Beckley, Virginia Occidental . [71]
"Los fiscales dijeron que Massey manipuló el sistema de ventilación durante las inspecciones de la mina Upper Big Branch para engañar a los funcionarios de seguridad y desactivó un monitor de metano en una máquina cortadora unos meses antes de la explosión del 5 de abril de 2010... [72] En marzo de 2013, Blankenship estuvo directamente implicado en una conspiración para eludir las normas de seguridad cuando un ex funcionario de Massey Energy acusó a Blankenship de conspirar y conspirar para ocultar violaciones de seguridad a los inspectores federales de seguridad. La implicación era que Blankenship ordenaría a sus funcionarios que advirtieran a los operadores de la mina cuando los inspectores federales vinieran para realizar visitas "sorpresa", y que encubrieran rápidamente cualquier violación de seguridad. [73]
Blankenship fue declarado culpable de un único delito menor por conspirar para violar las normas federales de seguridad minera y cumplió una condena de un año de prisión. Se llamó a sí mismo un "preso político", se peleó con el senador estadounidense Joe Manchin y la Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA) por la explosión, [74] consideró postularse contra Manchin para el Senado, [75] y pidió una nueva investigación sobre la explosión. [76] El 25 de mayo de 2017, apeló formalmente su caso ante la Corte Suprema de los Estados Unidos . Su petición argumentó que el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Charleston y el Tribunal de Apelaciones del 4º Circuito en Richmond, Virginia, "ambos cometieron errores en sus fallos, y afirman que Blankenship fue víctima de la política". [77]
En agosto de 2017, Blankenship financió un anuncio de televisión en el que aparecía la hermana de uno de los mineros que murieron en la explosión de la mina de carbón de Upper Big Branch. La hermana, Gwen Thomas, pregunta en el anuncio "si la Administración de Seguridad y Salud Minera de los Estados Unidos insistió en que se hicieran cambios que redujeran el flujo de aire de Upper Big Branch antes de la explosión". Pide al gobierno que publique los análisis de gas realizados después de la explosión y pide ayuda a Trump y a los senadores Joe Manchin y Shelley Moore Capito para obtener respuestas. [78] El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) del Centro para el Control de Enfermedades (CDC) de EE. UU. descubrió que la explosión inicial podría haberse evitado si MSHA obligara a Massey a evitar la acumulación de gas, y que las lesiones posteriores podrían haberse evitado obligando a Massey a evitar la acumulación de polvo de carbón. [33] La página del NIOSH sobre minería dice que para evitar la acumulación de metano "grandes ventiladores hacen circular el aire en las minas para proporcionar ventilación a las áreas de trabajo". [79]
En agosto de 2018, Blankenship for Senate publicó una declaración en la que describía una conclusión de la Oficina de Responsabilidad Profesional del Departamento de Justicia (DOJ-OPR, por sus siglas en inglés), que había investigado a Booth Goodwin y Steve Ruby, los fiscales en el juicio federal de Blankenship. La DOJ-OPR determinó que ambos fiscales eran responsables de ignorar "imprudentemente" sus obligaciones de descubrimiento, aunque no se determinó que los errores fueran deliberados. [80] La condena fue confirmada en apelación. [81]
Blankenship ha sido acusado de ocultar información sobre la contaminación. Según los documentos judiciales leídos por Geoff Goodell en Rolling Stone , la contaminación de las aguas subterráneas por la inyección de lodo de carbón por parte de Massey Energy estaba contaminando los pozos alrededor de su casa. Blankenship hizo construir una línea de agua hasta su casa desde un pueblo cercano. Según la acusación, Blankenship no se ofreció a proporcionar agua no contaminada a ninguno de sus vecinos y no les informó de ningún problema. [82]
En 2004, Blankenship contribuyó con 3 millones de dólares al PAC "And For The Sake of the Kids", que hacía campaña contra la reelección del juez de la Corte Suprema de Virginia Occidental Warren McGraw . Brent Benjamin derrotó a McGraw en las elecciones generales. En relación con las elecciones, Blankenship dijo: "Ayudé a derrotar a un juez que había liberado a un pedófilo para que trabajara en una escuela local, que había expulsado a los médicos del estado y que había hecho que los trabajadores perdieran sus puestos de trabajo durante más de treinta años. Creo que este esfuerzo ayudó a desencadenar la economía de Virginia Occidental y benefició a las familias trabajadoras". [83] USA Today calificó los anuncios de Blankenship de "venenosos". [84] Según un editorial de USA Today del 3 de marzo de 2009, Blankenship "ilustraba vívidamente cómo el gran dinero corrompe las elecciones judiciales. Pone la justicia a la venta al mejor postor". [84]
Cabe destacar que la compañía de carbón de Blankenship, Massey Coal, había perdido recientemente un caso civil en un tribunal estatal de Virginia Occidental antes de la campaña judicial y se le había ordenado pagar una sentencia de 50 millones de dólares. El caso estaba pendiente de apelación porque Benjamin patrocinaba la campaña de Benjamin para un puesto en la Corte Suprema de Virginia Occidental. Cuando el caso fue llevado a apelación, Benjamin era uno de los jueces en posición de decidir el caso. El demandante solicitó que Benjamin se recusara debido a un conflicto de intereses derivado de las contribuciones de Blankenship a su campaña, pero él se negó. Benjamin finalmente emitió un voto decisivo para anular la sentencia del tribunal inferior en una decisión de 3 a 2. En Caperton v. AT Massey Coal Co. , la Corte Suprema dictaminó que la negativa de Benjamin a recusarse a la luz de un conflicto de intereses tan obvio constituía una violación del derecho constitucional del demandante al debido proceso y remitió el caso a la Corte Suprema de Virginia Occidental. [85]
El periodista político de Washington Michael Tomasky , oriundo de Virginia Occidental, afirmó que Blankenship era "famoso en Virginia Occidental como el hombre que se compró con éxito un puesto en la Corte Suprema del Estado en 2004 y luego intentó comprarse la legislatura estatal, fracasando espectacularmente en este último esfuerzo". [86] En su libro de 2008 Coal River , Michael Shnayerson informa que nunca se creó una fundación de ese tipo. [87] Aunque Blankenship fue el principal donante de "And For the Sake of Kids", otros grupos, incluido Doctors for Justice, contribuyeron con más de $1 millón a ASK. Otro grupo, Citizens for Quality Health Care, financiado en parte por la Cámara de Comercio de Virginia Occidental, gastó más de $350.000 para derrotar a McGraw. [88] Mientras tanto, varios grupos gastaron millones oponiéndose a Benjamin y apoyando a McGraw, incluidos West Virginia Consumers for Justice y Hugh Caperton, director ejecutivo de Harmon Development Corporation. [89] Blankenship aparece en el libro de Laurence Leamer de 2013 El precio de la justicia: una historia real de codicia y corrupción [90] y en el libro de Peter Galuszka de 2012 Trueno en la montaña: muerte en Massey y los sucios secretos detrás de las grandes empresas del carbón . [91]
El 15 de enero de 2008, aparecieron en The New York Times fotografías de Blankenship de vacaciones en la Riviera Francesa con el juez de la Corte Suprema de Virginia Occidental Spike Maynard , mientras Massey tenía un caso pendiente ante ese tribunal . [92] El 3 de abril de 2008, ABC News informó que Blankenship atacó a un fotógrafo de ABC News en una instalación de Massey cerca de Belfry, Kentucky, cuando el fotógrafo intentó interrogarlo sobre las fotos. "¡Si vas a empezar a tomarme fotos, es probable que te disparen!", afirmó Blankenship en el video. [93] Maynard luego perdió su intento de reelección a la Corte Suprema de Virginia Occidental en las elecciones primarias. [94] El 14 de febrero de 2009, Blankenship le dijo al New York Times : "He estado en Virginia Occidental el tiempo suficiente para saber que los políticos no se quedan comprados, en particular los que van a estar en el cargo durante 12 años... Por lo tanto, nunca saldría a gastar dinero para tratar de ganar el favor de un político. Eliminar a un mal político tiene sentido. Elegir a alguien con la esperanza de que esté a tu favor no tiene ningún sentido". [95]
En abril de 2018, Blankenship publicó un anuncio en el que llama al líder de la mayoría del Senado Mitch McConnell "Mitch de la cocaína", instando a los votantes potenciales a "abandonar" a McConnell. [96] En mayo de 2018, lanzó otro anuncio atacando a McConnell, su esposa, Elaine Chao , y sus suegros como su "familia China", y nuevamente llamó a McConnell "Mitch de la cocaína". [97] [98]
La premisa del apodo era que el suegro de McConnell es dueño de una empresa naviera que en 2014 se encontró que tenía 90 libras (41 kg) de cocaína en uno de sus barcos que salía de Colombia. [99] Las autoridades colombianas no acusaron a la empresa de conspirar para transportar la cocaína, y la empresa nunca fue investigada por el asunto. McConnell, que no tiene ningún papel en la operación del negocio naviero de su suegro, nunca fue sospechoso por ninguna autoridad de tener alguna participación en el incidente. La columna Fact Checker del Washington Post investigó las afirmaciones de "Mitch de la cocaína" y les dio una calificación de "Cuatro Pinochos", concluyendo que "Blankenship no tiene evidencia para respaldar su ataque crudo e incendiario". [100]
McConnell no se inmutó por el apodo y comenzó a responder a las llamadas del Senado como "Cocaine Mitch". [101] [102] Después de que Blankenship perdiera su carrera primaria, una cuenta oficial de campaña de McConnell publicó una imagen retocada con Photoshop de McConnell rodeado de una nube de polvo de cocaína con el texto adjunto: "Gracias por jugar, Don". [103] La imagen se basó en materiales promocionales para el programa de televisión de Netflix Narcos .
Cuando se le preguntó si la retórica de Blankenship en el anuncio político "China Family" era racista, McConnell sugirió que su respuesta dependería de los resultados de las elecciones primarias republicanas. [104] Cuando se le presionó sobre el supuesto racismo del anuncio, Blankenship dijo que su anuncio no era racista porque los chinos no son una raza. Dijo: "Las razas son la negra, la blanca caucásica, la hispana y la asiática". [105] [106]
Blankenship tiene dos hijos. [107] Fue perfilado en un documental de West Virginia Public Broadcasting de 2005 , The Kingmaker . [108]
El director ejecutivo y tres directores podrían enfrentarse a una revuelta de accionistas en la primera reunión tras una explosión mortal
Cuando en un anuncio de campaña para el Senado de Virginia Occidental sin fundamento en 2018 lo llamaron "Mitch de la cocaína", comenzó a responder su teléfono en el Senado con ese identificador.
