Nació en el pueblo francés de Beaufort, en una humilde familia campesina y como era costumbre cursó sus estudios primarios en una escuela católica.En la milicia experimentó depresiones que le condujeron a su primer intento de suicidio, se cortó la garganta sin éxito.Cuando Joseph culminó su servicio militar le propuso matrimonio, pero la joven se burló de él.En el transcurso del juicio, Vacher se comportó de forma extraña con la esperanza de mostrar signos de demencia como aquella vez que se dirigió al tribunal sin permiso gritando frases religiosas como: Incluso sin razón aparente, escribió una carta al juez declarando demencia tras haber sido mordido por un perro rabioso cuando tenía 8 años, por esto creía que su sangre había quedado permanentemente envenenada.Tras el caso de Vacher, en Francia se crearon Las Brigadas Móviles de la Policía, que más tarde se llamarían Las Brigadas del Tigre, y el Fichaje a los vagabundos desde 1912.
Ilustración de
Le Progrés Ilustré
(Lyon) con el asesinato de Marie Mussier, 19 años.