La Royal Air Force Wattisham o, más simplemente, RAF Wattisham ( OACI : EGUW ) fue, entre 1939 y 1993, el nombre de una base de la Royal Air Force situada en East Anglia , a las afueras del pueblo de Wattisham , al sur de Stowmarket en Suffolk , Inglaterra. Durante la Guerra Fría fue una importante base aérea de primera línea, que operaba la Quick Reaction Alert (South) , antes de cerrar como base de la Royal Air Force en 1993. Desde 1993 ha sido operada por el Ejército británico como Wattisham Flying Station .
La base de la RAF Wattisham abrió sus puertas el 5 de abril de 1939 como base de bombarderos medianos, y sus escuadrones estaban equipados con bombarderos Bristol Blenheim . [2] Parte del Grupo N.º 2 , el Escuadrón N.º 107 y el Escuadrón N.º 110 estaban estacionados allí al estallar la guerra como Ala N.º 83. [3] El 4 de septiembre de 1939, apenas 29 horas después de la declaración de guerra, los bombarderos de Wattisham despegaron en el primer ataque de la guerra, contra los barcos enemigos en el puerto de Wilhelmshaven . [2]
En septiembre de 1942, la base fue entregada a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). [2]
Wattisham recibió la designación de la USAAF como Estación 377 y Estación 470 , y comenzaron los trabajos de construcción de pistas de hormigón con la intención de adaptar el aeródromo para su uso como bombardero pesado. Sin embargo, los planes aparentemente cambiaron cuando fue evidente que habría suficientes aeródromos de bombarderos pesados disponibles para la USAAF, y se decidió que Wattisham seguiría siendo un depósito aéreo y también albergaría una unidad de cazas. [4]
Los trabajos en las pistas se suspendieron, dejando solo la pista este-oeste con una superficie de hormigón y pequeños tramos de las otras dos. La pista principal suroeste-noreste se terminó con una estera de acero, mientras que la pista noroeste-sudeste restante continuó con una superficie de césped en la mayor parte de su longitud. [4]
Entre octubre y diciembre de 1942, el 68º Grupo de Observación operó el Bell P-39D Airacobra desde Wattisham. [5]
El 4.º Depósito Aéreo Estratégico (originalmente el 3.º Depósito Aéreo Avanzado y luego el 3.º Depósito Aéreo Técnico) prestaba servicio a muchos tipos de aeronaves, pero a finales de 1943 se estaba concentrando en los tipos de cazas. En el lado sur del aeródromo se construyó un área técnica adicional con cuatro hangares T2, unas dieciocho plataformas de estacionamiento y un circuito de pista de rodaje que unía la pista perimetral del aeródromo. Alrededor de esta área se construyó un complejo de ingeniería en edificios temporales, principalmente en el pueblo de Nedging Tye. [4]
La instalación del 4º Depósito Aéreo Estratégico se denominó oficialmente Hitcham , que en realidad era el nombre de un pueblo a dos millas al noroeste del sitio, para diferenciarlo de la estación de combate que usaba la misma pista de aterrizaje. [4] La base era, en 1944, responsable del mantenimiento de todos los cazas estadounidenses en el Reino Unido. [ cita requerida ]
Junto con la misión de mantenimiento del depósito, Wattisham también recibió a un grupo de cazas de la Octava Fuerza Aérea , el 479th Fighter Group , que llegó desde el aeródromo del ejército de Santa María , California , el 15 de mayo de 1944. [6] El grupo era parte del 65th Fighter Wing del VIII Fighter Command . [7] Los aviones del grupo no tenían marcas de color en la cubierta como otros grupos de cazas de la Octava Fuerza Aérea y estaban marcados solo con timones de cola de colores. El inventario inicial de los Lockheed P-38 Lightning , muchos de los cuales eran heredados de otros grupos pintados en camuflaje verde oliva, usaba símbolos geométricos en la cola para identificar escuadrones, blanco para aviones camuflados y negro para Lightning sin pintar (acabado de metal natural). [ cita requerida ]
El grupo estaba formado por los siguientes escuadrones:
El 479.º FG escoltó a los bombarderos pesados durante las operaciones contra objetivos en el continente, ametralló objetivos de oportunidad y realizó misiones de cazabombarderos, patrullas de área y contraataques aéreos . Se dedicó principalmente a actividades de escolta y rastreo de cazas hasta la invasión de Normandía en junio de 1944. [6]
El grupo patrulló la cabeza de playa durante la invasión, ametralló y bombardeó en picado tropas, puentes, locomotoras, vagones de ferrocarril, barcazas, vehículos, aeródromos, emplazamientos de cañones, torres antiaéreas, depósitos de municiones, centrales eléctricas y emplazamientos de radar mientras realizaba misiones de escolta o de cazabombarderos mientras los Aliados avanzaban a través de Francia durante el verano y el otoño de 1944. La unidad realizó patrullas de área para apoyar el avance en Saint-Lô en julio y el ataque aéreo a los Países Bajos en septiembre. [6]
El 479th Fighter Group recibió una Mención de Unidad Distinguida (DUC) por la destrucción de numerosos aviones en aeródromos en Francia el 18 de agosto y el 5 de septiembre y durante una batalla aérea cerca de Münster el 26 de septiembre. La unidad continuó con sus actividades de escolta y cazabombardero desde octubre hasta mediados de diciembre de 1944. Se convirtió al P-51 Mustang entre el 10 de septiembre y el 1 de octubre, utilizando ambos tipos en misiones hasta que se completó la conversión. [6]
El grupo participó en la Batalla de las Ardenas (diciembre de 1944-enero de 1945) escoltando a los bombarderos hacia y desde los objetivos en el área de batalla y ametrallando objetivos de transporte mientras cumplía funciones de escolta. De febrero a abril de 1945 continuó realizando misiones de escolta, pero también proporcionó patrullas de área para apoyar el ataque aéreo a través del Rin en marzo. [6]
La unidad regresó a Camp Kilmer , Nueva Jersey , en noviembre de 1945, [9] y fue desactivada en diciembre de 1945. [6] Entre los pilotos notables del 479.º se encontraban su segundo comandante de grupo, el coronel Hubert Zemke , [9] y un as , el mayor Robin Olds . [ cita requerida ]
Legado El 479th Tactical Fighter Wing de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) en la Base de la Fuerza Aérea George , California , (1952-1971) recibió el linaje, los honores y la historia del 479th Fighter Group de la USAAF de la Segunda Guerra Mundial. El 479th TFW desplegó personal y aeronaves en Key West NAS , Florida , en respuesta a la Crisis de los Misiles de Cuba de 1962 y desplegó escuadrones con frecuencia en el sudeste asiático durante la Guerra de Vietnam . Más tarde, el 479th Tactical Training Wing en la Base de la Fuerza Aérea Holloman , Nuevo México , (1977-1991) proporcionó entrenamiento de pilotos. [ cita requerida ]
El 479.º Grupo de Cazas en la Base de la Fuerza Aérea Moody , Georgia, (2000-2007) y desde 2009 en la Base Aérea de Pensacola , Florida, actualmente como el 479.º Grupo de Entrenamiento de Vuelo . [ cita requerida ]
En 1946, la base fue devuelta a la Real Fuerza Aérea. El Escuadrón N.º 266 , con el Gloster Meteor F.3 , estuvo estacionado allí del 4 de noviembre al 5 de diciembre de 1946 y del 4 de enero al 16 de abril de 1947. [10]
La Unidad de Desarrollo de Servicios del Ministerio del Aire se formó aquí el 1 de enero de 1947 con una serie de aviones, incluidos el Avro York I, Hawker Tempest V, Gloster Meteor F.4 y T.7, Avro Anson T.20 y el de Havilland Vampire F.3. [11] El escuadrón se disolvió el 1 de junio de 1950 en la RAF Wittering . [12] A mediados de la década de 1950, el equipo de exhibición Black Arrows 111 escuadrón operó desde Wattisham, volando Hawker Hunters.
En 1949, se colocaron nuevas pistas, [ cita requerida ] y al año siguiente llegó el Escuadrón No. 152 con cazas nocturnos Meteor NF.12, [13] En 1954, los Hawker Hunters , de los Escuadrones No. 257 y 263 , la próxima generación de cazas del Reino Unido después del Meteor, llegaron para asegurar el futuro de Wattisham como una importante estación de cazas. [14] [15] El comandante de la estación, el capitán de grupo Edwards, tenía piernas artificiales, como Douglas Bader antes que él. El comandante del ala era uno de los cuatro hermanos Sowerey, todos los cuales ocupaban altos puestos en la RAF. [ cita requerida ] El oficial al mando del Escuadrón No. 257 era el mayor Howard E Tanner, un piloto de intercambio de la USAF.
También había una Estación de Vuelo que recibía y prestaba servicio a los aviones visitantes y que también tenía sus propios aviones para diversos fines. Entre ellos se encontraban un De Havilland Vampire , un De Havilland Dragon Rapide y un Hunter utilizado por el comandante de la Estación de Vuelo. [ cita requerida ]
El equipo de exhibición acrobática Black Arrows , que volaba el Hunter, se trasladó a Wattisham desde la RAF North Weald y las exhibiciones aéreas se convirtieron en una característica habitual a partir de 1959. [5]
A finales de los años 50, la Guerra Fría había comenzado a intensificarse, por lo que la RAF comenzó a modernizar la defensa aérea británica. Así, en 1960, la estación fue equipada con lo último en aviones de combate británicos: el English Electric Lightning . Las capacidades de este avión y la ubicación de Wattisham cerca de la costa de East Anglia resultaron invaluables para contrarrestar las amenazas que se enfrentaban desde el este. El aeródromo se convirtió rápidamente en una base aérea de primera línea preeminente, posiblemente la más importante del Reino Unido . Durante la Guerra Fría, la RAF Wattisham operó "QRA" o Quick Reaction Alert Sheds donde los aviones armados estaban en espera en todo momento. La estación también funcionó como el sitio de una importante pista de desvío "Blacktop". [ cita requerida ]
El 25 de febrero de 1976, 13 McDonnell Douglas Phantom FGR.2 del Escuadrón de Cazas Nº 23 llegaron para reemplazar a los Lightning. [16] El Escuadrón Nº 56(F) siguió el 9 de julio, llegando con sus Phantoms desde la RAF Coningsby . [17] Desde Wattisham, los Phantoms continuaron desempeñando un papel importante en la defensa del espacio aéreo británico, que en gran medida implicó interceptar el avión soviético Tupolev Tu-95 Bear , como parte de la Alerta de Reacción Rápida (Sur) . Entre el 4 de noviembre y principios de diciembre de 1976, el Escuadrón Nº 23(F) se desplegó en la RAF Luqa , Malta , para un Campo de Prácticas de Armamento (APC). [18] El Escuadrón Nº 56(F) se desplegó para un APC en la RAF Luqa entre el 13 de octubre y noviembre de 1977. [18]
El 1 de junio de 1979, el Phantom FGR.2 XV424 con base en Wattisham del Escuadrón No. 56 (F) fue utilizado para recrear el vuelo transatlántico de Alcock y Brown , tripulado por el piloto líder de escuadrón AJN "Tony" Alcock y el navegante teniente de vuelo WN "Norman" Browne. [19]
Después de la Guerra de las Malvinas , se decidió basar los Phantoms en las Islas Malvinas. [20] En marzo de 1983, el Escuadrón No. 23 (F) se trasladó de la RAF Wattisham al Aeropuerto de Port Stanley , dejando a los Firebirds como el único escuadrón con base. [21] El 19 de octubre de 1984, el Escuadrón No. 74 (F) se estableció en la RAF Wattisham equipado con el exclusivo McDonnell Douglas F-4J (UK) Phantom . [22] Entregado en tres lotes, el escuadrón alcanzó su fuerza completa de 15 aviones el 5 de enero de 1985. [23]
En 1990, la revisión de defensa de Options for Change estableció el plan para retirar los Phantom del servicio de la RAF. [24] En enero de 1991, el Phantom F-4J(UK) fue retirado del servicio, y los Tigres se convirtieron en el Phantom FGR.2. [22] La disolución del No. 228 OCU el 31 de enero de 1991 en la RAF Leuchars , vio la reforma del Phantom Training Flight como parte del No. 74(F) Squadron, que operó hasta el 31 de diciembre de 1991. [25]
El escuadrón n.º 56(F) se disolvió el 31 de julio de 1992 y se reformó como OCU Panavia Tornado F.3 en la RAF Coningsby. [26] El escuadrón n.º 74(F) continuó operando en la RAF Wattisham hasta su disolución el 1 de octubre de 1992. [27]
El futuro de la RAF Wattisham como base aérea principal pendía de un hilo y se decidió que, una vez superada la amenaza de la Guerra Fría, la RAF ya no la necesitaba. Wattisham dejó de ser una base de combate el 31 de octubre de 1992. [28] La estación pasó a manos del ejército británico en septiembre de 1993. [29] El Cuerpo Aéreo del Ejército pronto se instaló allí y rápidamente se convirtió en un importante aeródromo del ejército. La Real Fuerza Aérea volvió a utilizar los helicópteros de búsqueda y rescate Westland Sea King en el emplazamiento de los antiguos hangares de la QRA.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
