El Hawker Siddeley (posteriormente British Aerospace ) Red Top fue el tercer misil aire-aire británico autóctono en entrar en servicio, después del De Havilland Firestreak y el Fireflash de servicio limitado . Se utilizó para reemplazar al Firestreak en el De Havilland Sea Vixen y modelos posteriores del English Electric Lightning .
Originalmente diseñado como una versión mejorada del Firestreak, el Red Top surgió como un arma mucho más capaz, con aproximadamente el doble de alcance, un buscador más sensible que le otorgaba una capacidad limitada en todos los aspectos y una ojiva aún más grande que la ya grande del Firestreak. En su función principal como arma antibombarderos disparada a altitudes medias y altas, ofrecía una mejora significativa en el rendimiento general.
El Red Top originalmente estaba destinado a reemplazar al Firestreak, pero para transportar los misiles en el Lightning era necesario agregar más área al estabilizador vertical del Lightning para lograr estabilidad a alta velocidad. Por esta razón, el Firestreak continuó utilizándose en modelos más antiguos del Lightning. Ambos misiles dejaron de estar en servicio en 1988 cuando se retiró el último de los Lightning.
Incluso antes de que el Firestreak original entrara en servicio, se estaban estudiando mejoras para aumentar su rendimiento. El Blue Jay Mk. II, todavía conocido por su código arco iris "Blue Jay", introdujo un buscador mejorado y un motor más potente conocido como Magpie II. El Mk. III redujo la potencia del motor para limitar la aceleración cuando se lanzaba desde nuevos interceptores supersónicos con el fin de evitar el sobrecalentamiento debido a la fricción aerodinámica. Ninguno de los proyectos se llevó a cabo. [1]
A finales de 1954, el Ministerio del Aire recibió información sobre nuevos diseños de bombarderos supersónicos soviéticos. En enero de 1955, emitió el Requisito Operacional F.155 para un nuevo avión interceptor capaz de derrotar a estos bombarderos, preferiblemente a larga distancia. Junto con él había otro requisito, OR.1131, para un misil de todos los aspectos que permitiera ataques desde el cuarto frontal y así evitar tener que perseguir a los bombarderos como se requería con el Blue Jay Mk. I de aspecto de cola. De Havilland respondió con el Blue Jay Mk. IV, al que más tarde se le dio su propio código arco iris, "Blue Vesta". [2]
Blue Vesta adoptó el buscador de PbTe del Mk. II y mejoró aún más el motor del nuevo Magpie III. Para solucionar los problemas de calentamiento aerodinámico, las aletas estaban hechas de acero en lugar de aluminio y presentaban secciones recortadas para mantener las partes traseras de las superficies fuera de los conos de Mach, una característica a la que se referían como "puntas de Mach". [2] [a]
El trabajo sobre el Blue Vesta se vio interrumpido después de 1956, cuando el Royal Aircraft Establishment (RAE) concluyó que las velocidades de aproximación de dos aviones Mach 2+ serían tan rápidas que el misil no tendría posibilidad de ser lanzado mientras estuviera todavía dentro del alcance de su buscador. Sugirieron pasar al Red Hebe mucho más grande, guiado por radar , aunque se continuó con algunos trabajos de bajo nivel sobre las tecnologías subyacentes del Blue Vesta. [2]
El F.155 fue cancelado tras la publicación del Libro Blanco de Defensa de 1957 , ya que Duncan Sandys señaló que no estaría en servicio antes de que los nuevos misiles balísticos soviéticos hicieran irrelevante la necesidad de interceptores tripulados. Este argumento fue refutado con éxito por el Ministerio del Aire , que señaló que el Tupolev Tu-22 "Blinder" estaría en servicio en 1962, lo que dio lugar a un intervalo de varios años en el que la RAF no tuvo una respuesta efectiva. [3]
Se decidió continuar con el desarrollo del English Electric Lightning en gran medida porque ya estaba cerca de estar completo. Pero incluso su velocidad de Mach 2 ofrecería un rendimiento marginal sobre el Blinder [b] y una persecución contra este avión sería difícil de realizar. El Blue Vesta fue reactivado en julio de 1957 para proporcionar un arma de todos los aspectos para Lightning y permitir ataques frontales. Por razones de seguridad, se le asignó otro código arco iris en noviembre de 1957 y se convirtió en "Red Top". [3]
La electrónica accionada por válvulas del Firestreak fue reemplazada por versiones transistorizadas , que eran más pequeñas y mejoraban enormemente la confiabilidad. Más importante aún, ya no requerían refrigeración activa, que en el Firestreak se había logrado con un sistema montado en la aeronave que usaba amoníaco , lo que presentaba un problema de seguridad en el manejo en tierra. La eliminación de las botellas de amoníaco y todas las tuberías para los sistemas de refrigeración liberó espacio en la sección de electrónica y el paquete de armas montado en la aeronave. [5]
La eliminación del sistema de refrigeración de los componentes electrónicos también tuvo como efecto secundario la eliminación del sistema de refrigeración del cabezal del buscador, que se había utilizado para mejorar su rendimiento. Un nuevo sistema de refrigeración que utiliza aire altamente filtrado sustituyó al amoníaco. En el caso del Red Top, el buscador de telururo de plomo (PbTe) de todos los aspectos desarrollado para el Blue Vesta fue sustituido por un sistema de antimonuro de indio (InSb) mucho menos costoso conocido como "Violet Banner". Este buscador carecía de la sensibilidad del modelo de PbTe y no ofrecía una capacidad general de todos los aspectos; si bien funcionaba contra objetivos supersónicos calentados por la fricción de la superficie, no funcionaría contra objetivos subsónicos y requería un aspecto de cola en estos casos. [5] Esta pérdida de rendimiento se compensó en cierta medida aumentando el campo de visión de 30 a 60 grados, [5] lo que permitía al caza una libertad táctica mucho mayor.
A diferencia del Blue Vesta, que mantuvo la mayor parte del diseño físico original del Firestreak, el Red Top racionalizó significativamente el diseño. El fuselaje se enderezó, eliminando el diseño de cola de barco del Firestreak. Anteriormente, el motor Magpie estaba en una botella en el centro del misil, y su escape llegaba a la parte trasera a través de un tubo de escape largo. La ojiva estaba envuelta alrededor del tubo, pero eso dejaba muy poco espacio para los actuadores de las aletas de control, que en su lugar se controlaban desde actuadores montados en el morro mediante largas varillas de empuje. [3]
En el Red Top, el paquete electrónico más pequeño permitió que la ojiva se moviera hacia adelante, dejando espacio para que los actuadores de control se montaran directamente en las aletas y eliminando así la necesidad de las varillas de empuje. El traslado de los actuadores a la parte trasera, junto con la botella de aire que los impulsaba, todavía ocupaba mucho menos espacio que la ojiva, lo que permitió que el motor del cohete fuera más grande al extenderlo hacia atrás. Esto dio como resultado un rendimiento significativamente mayor que el diseño original. [3]
Con la ojiva desplazada hacia delante y la electrónica de guía ocupando ahora menos espacio, la ojiva se agrandó de los ya prodigiosos 22,7 kg (50 lb) del Firestreak a 31 kg (68,3 lb). [c] También utilizó una ojiva de varilla expansiva en lugar del tipo de fragmentación por explosión anterior. Este movimiento también dejó espacio en la parte trasera del fuselaje para una de las dos filas de la espoleta de proximidad IR , que anteriormente estaban ubicadas justo delante de las alas montadas en el medio. Esto le dio al misil una vista mejorada de sus objetivos. La nueva espoleta "Green Garland" requería ventanas rectangulares más pequeñas, en comparación con las grandes ventanas triangulares del Firestreak, simplificando aún más el diseño. [3]
El Red Top era mucho más rápido [7] y tenía mayor alcance y maniobrabilidad que el Firestreak, y su buscador infrarrojo permitía una gama más amplia de ángulos de ataque. "A diferencia de los misiles modernos [de la década de 1990], el Red Top y el Firestreak solo podían dispararse fuera de las nubes y, en invierno, los cielos rara vez estaban despejados en el Reino Unido". [8]
Aunque el Red Top era una mejora relativamente sencilla del Firestreak, Sandys estuvo a punto de cancelarlo también. Creía que el Firestreak sería aceptable durante el breve período antes de que el SAM Bloodhound Mk. II entrara en servicio a principios de los años 1960 y eliminara por completo la necesidad de aviones interceptores . El Estado Mayor del Aire argumentó este punto, y finalmente lo convenció de que el perfil de ataque frontal del Red Top contra los nuevos bombarderos supersónicos soviéticos que se sabía que estaban en desarrollo era una necesidad urgente. [5]
En una reunión de febrero de 1958 del Controlador de Armas Guiadas y Electrónica, el grupo destinó el Red Top tanto al Lightning como al de Havilland Sea Vixen de la Fleet Air Arm . Se esperaba que el Red Top ofreciera un salto espectacular en el rendimiento del Sea Vixen, ya que su motor agrandado mejoraba significativamente su rendimiento cuando se lanzaba a velocidad subsónica, siendo la mejora relativa menor cuando se lanzaba desde un Lightning supersónico. También hubo alguna discusión sobre montar cuatro Red Top en el Blackburn Buccaneer , probablemente la versión B.112 que se había propuesto para reemplazar al Sea Vixen en patrullas aéreas de combate de larga duración . [5]
De manera independiente, en 1959 Jon Fozard de Hawker Aircraft también consideró utilizar Red Top en el Hawker Siddeley P.1127 . El concepto equipó al avión con un motor más potente, agregó el radar AIRPASS del Lightning y llevó un par de misiles Red Top. [9]
Las pruebas del Red Top comenzaron con el nuevo diseño del fuselaje, con el morro facetado original del Firestreak y los motores Magpie III sobrantes del programa Blue Vesta. En junio de 1959 se habían disparado diez de estos motores. Las pruebas de guiado con el nuevo motor y buscador se llevaron a cabo desde un Canberra de English Electric a principios de 1960 y se encendieron desde el Lightning en septiembre de 1961. [9]
El Red Top entró en servicio tanto en el Lightning como en el Sea Vixen en 1964. Permaneció en servicio hasta el retiro definitivo del Lightning en 1988. [10] Inusualmente, el misil que el Red Top pretendía reemplazar, el Firestreak, también permaneció en servicio en el Lightning hasta 1988. Esto se debió a que el área de ala más grande del Red Top requería que el Lightning tuviera una aleta más grande para mantener la estabilidad a altas velocidades. Los modelos más nuevos del Lightning fueron modificados para el Red Top, dejando el Firestreak en los modelos más antiguos que ya estaban en servicio. [9]
Mientras se desarrollaba el Red Top, se estaba considerando otra adaptación del Firestreak original para producir una versión con radar semiactivo que permitiera convertir una sola estructura de avión de infrarrojos a radar cambiando la sección del morro. Inicialmente conocido como Blue Jay Mk. V, se convirtió en "Blue Dolphin", [d] pero se canceló en 1958. [5]
También se propuso un Red Top Mk. 2 de mayor alcance, que reemplazaría el cohete Linnet con un cohete de combustible líquido que funcionaría con MADI/RFNA, probablemente el de Havilland Spartan. [9]
Cuando comenzaron los planes para introducir el McDonnell Douglas Phantom en el servicio del Reino Unido , se planteó la cuestión de la inclusión del Red Top en esa plataforma. Se acordó desde el principio que el arma principal para esta plataforma sería el AIM-7 Sparrow , pero la elección de un arma secundaria fue más polémica, con argumentos a favor tanto del Red Top como del AIM-9 Sidewinder . Los partidarios del Red Top, principalmente dentro del Ministerio de Defensa, señalaron su rendimiento mucho mayor contra objetivos supersónicos, especialmente en enfrentamientos frontales donde podía dispararse a distancias superiores a 20.000 yardas (18 km) en condiciones favorables. También tenía aproximadamente el doble del ángulo de ataque máximo, cuando se activaba el radar, lo que le daba al interceptor una mayor libertad táctica en su elección de aproximación. [11]
Por el contrario, el Director de Guerra de Superficie y Anfibia (DSAW) señaló varios problemas. Integrar el misil con el radar del Phantom requeriría modificaciones en la aeronave y esto se descartó por razones presupuestarias. Esto significaría que el misil tendría que ser fijado utilizando su propio buscador, lo que limitaría en gran medida los ángulos en los que podría ser disparado. En estas situaciones, tenía aproximadamente los mismos ángulos de disparo que el Sidewinder. Si se añadiera la señalización por radar, también sufriría los mismos problemas que el Sparrow en términos de contramedidas electrónicas o un fallo del radar en la aeronave, que era todo el argumento para incluir un arma secundaria basada en infrarrojos. Siendo ese el caso, el coste del Red Top, de 18.000 libras esterlinas, tenía poca ventaja sobre el Sidewinder, de 3.500 a 3.900 libras esterlinas. Además, el Red Top era más pesado, especialmente si se tenía en cuenta el sistema de montaje, lo que reduciría el tiempo de espera de la aeronave. Aunque se pudieron rescatar algunos Red Top de la flota Sea Vixen, el coste de comprar misiles adicionales para completar la flota más grande de aviones Phantom sería tan alto como simplemente comprar un conjunto completo de Sidewinder. [12] Estos argumentos ganaron la partida y el Phantom llevó Sidewinder en servicio.
