El Corpo Aereo Italiano (literalmente, "Cuerpo Aéreo Italiano"), o CAI , fue una fuerza expedicionaria de la Regia Aeronautica italiana (Real Fuerza Aérea Italiana) que participó en la Batalla de Inglaterra y el Blitz en los últimos meses de 1940 durante la Segunda Guerra Mundial . El CAI apoyó a la Fuerza Aérea Alemana ( Luftwaffe ) y voló contra la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) y la Fleet Air Arm (FAA). El CAI logró un éxito limitado durante su breve existencia, pero en general se vio obstaculizado por la insuficiencia de su equipo.
El dictador italiano Benito Mussolini insistió en proporcionar un elemento de la Real Fuerza Aérea Italiana ( Regia Aeronautica ) para ayudar a su aliado alemán durante la Batalla de Gran Bretaña.
El 10 de septiembre de 1940, se formó el CAI, bajo los auspicios formales de la 1a Squadra Aerea di Milano ("Primer Comando Aéreo de Milán"). Generale di Squadra Aerea Rino Corso-Fougier fue nombrado oficial aéreo al mando. [1]
Los aviones de apoyo incluyeron seis CANT Z.1007bis del 172a Squadriglia utilizados para reconocimiento y aviones de transporte Caproni Ca.133 .
El 25 de septiembre, los bombarderos llegaron a su aeródromo en Melsbroek , Bélgica, después de un accidentado viaje en el que varios aviones tuvieron que realizar aterrizajes forzosos o incluso se estrellaron debido a averías y al mal tiempo. Los cazas llegaron más tarde: los 50 Fiat CR.42 tenían su base en Ursel , mientras que los 45 Fiat G.50 en Flugplatz Maldegem , Bélgica.
Tan tarde como el 4 de noviembre, un artículo de la revista Time sólo indicaba que existía la posibilidad de que una unidad de la fuerza aérea italiana fuera enviada para participar en la Batalla de Gran Bretaña. [2]
En la noche del 24 al 25 de octubre de 1940, el CAI llevó a cabo su primera incursión, cuando 18 BR.20 despegaron para atacar Harwich y Felixstowe . No todos los aviones encontraron sus objetivos y tres se perdieron en accidentes. [3] El Área de Defensa de Cañones de Harwich (GDA) que cubría los puertos de Harwich, Felixstowe, Ipswich y Parkeston estaba ocupada por el 99.º Regimiento Antiaéreo Pesado (London Welsh) de Artillería Real . Sin embargo, el número de cañones antiaéreos pesados en el GDA se había reducido a ocho en septiembre de 1940, ya que habían sido redistribuidos para proteger los aeródromos de combate vitales de la RAF. [4] [5]
La siguiente operación importante del CAI tuvo lugar el 29 de octubre. Algunos historiadores consideran que esta fecha fue el último día de la Batalla de Inglaterra. En respuesta a un ataque a varias ciudades del norte de Italia, quince BR.20 con una fuerte escolta de cazas CR.42 bombardearon Ramsgate durante el día. Los bombarderos italianos fueron avistados cruzando Kent a un nivel relativamente bajo. Los bombarderos volaron en formación, punta de ala con punta de ala. Las escoltas de cazas con cabina abierta y tren de aterrizaje fijo los acompañaron en un orden inmaculado similar. Los aviones italianos estaban pintados de un amarillo arena pálido con moteado verde y marrón rojizo. Este era un camuflaje más adecuado para un clima más exótico que el que se encontraba en Gran Bretaña a fines de octubre. [6] Cinco aviones italianos sufrieron daños debido a los cañones antiaéreos . Al menos uno de los atacantes fue visto a las 16:40 horas en Deal, Kent , esa tarde, a unas 14 millas de Ramsgate y arrojó tres bombas de alto poder explosivo , una justo afuera del comedor de oficiales en el Royal Marine Depot, Deal , matando al segundo teniente Nelson, cuatro marines y un soldado de la Infantería Ligera de Shropshire del Rey . Todos menos uno fueron enterrados juntos en el cementerio de Hamilton Road, Deal .
Durante los días siguientes se produjeron varias pequeñas incursiones. [3]
El 11 de noviembre de 1940, el día antes de que la flota de batalla de la Regia Marina (la armada italiana) fuera atacada en Taranto por los aviones de la Royal Navy y como resultado perdiera la mitad de sus buques capitales, la CAI vio su primer combate importante contra la RAF. Diez bombarderos fueron escoltados por cuarenta y dos CR.42, G.50 y algunos Messerschmitt Bf 109 alemanes asignados a ellos. La misión G.50 fue abortada debido al mal tiempo que causó demasiado consumo de combustible y los monoplanos Fiat tuvieron que irse, dejando solo al CR.42 como escolta. Sin embargo, Hurricanes de varias unidades, pertenecientes a los escuadrones 257 , 46 y 42 [nb 1] interceptaron la aeronave y destruyeron tres bombarderos y dos cazas, mientras que otro se perdió por falla mecánica o error de navegación, el piloto (Salvatori) fue capturado. Además, cuatro bombarderos acabaron forzando el aterrizaje, dos cazas fueron destruidos al aterrizar y otros ocho cazas aterrizaron con daños, con más de 20 aviadores desaparecidos, muertos o heridos. Los británicos tenían dos cazas ligeramente dañados. Uno de los Fiat (MM.5701) fue reparado por los británicos y posteriormente evaluado por Eric Brown ; este es uno de los CR.42 mejor conservados, y es propiedad de un museo del Reino Unido (Hendon).
El combate caza contra caza no tuvo más éxito para el CAI. El 23 de noviembre, 29 cazas italianos que realizaban una ofensiva fueron atacados cerca de South Foreland . Los biplanos italianos fueron "rebotados" por Spitfire Mk.II y dos fueron derribados por Archibald Winskill [7] , mientras que varios otros resultaron dañados, a cambio de un Spitfire dañado (aunque los pilotos italianos reivindicaron la destrucción de al menos cinco cazas británicos). [3]
El CAI llevó a cabo más bombardeos, principalmente en las zonas de Harwich e Ipswich. [3]
A finales de diciembre, poco antes de su redespliegue, el CAI había realizado 97 misiones de bombardeo , con la pérdida de tres aviones. Los aviones italianos habían lanzado 44,87 toneladas de bombas en 77 misiones nocturnas, la mayoría de ellas sobre Harwich. [8]
Entre octubre de 1940 y enero de 1941, los cazas CAI volaron 454 misiones ofensivas y 480 misiones defensivas (incluidas 113 de escolta de bombarderos). [3]
A principios de enero de 1941, todos los bombarderos y biplanos fueron redistribuidos, por lo que el CAI solo contó con los Fiat G.50, que permanecieron en servicio hasta mediados de abril de 1941, cuando también fueron redistribuidos.
Entre enero y abril de 1941, los dos escuadrones restantes con base en Bélgica realizaron otras 662 salidas defensivas. [3]
Aunque el principal caza utilizado por el Cuerpo Aéreo Italiano era un biplano, que, en términos puramente técnicos, sería superado por los monoplanos más modernos, este no fue el caso todo el tiempo. El 11 y el 23 de noviembre de 1940, los CR.42 volaron dos incursiones contra Gran Bretaña como parte del Cuerpo Aéreo Italiano . Aunque los aviones de la Luftwaffe alemana tenían dificultades para volar en formación con los biplanos más lentos, los Falcos , aunque más lentos, con una cabina abierta , sin radio y armados con solo dos ametralladoras (una Breda-SAFAT de 12,7 mm/0,5 pulgadas y una Breda-SAFAT de 7,7 mm/0,303 pulgadas), podían superar fácilmente a los Hurricanes y Spitfires, lo que los hacía difíciles de alcanzar. "El CR 42 viró para luchar utilizando toda la maniobrabilidad del avión. El piloto podía ponerse detrás de mí en un solo giro, tan cerca estaba de poder girar". [9] Como se indica en el informe de inteligencia de la RAF, los Falcos eran objetivos difíciles. "Cuando disparé, hizo un semigiro muy cerrado y no pude sujetarlo, tan rápidas eran sus maniobras. Ataqué a dos o tres más y disparé ráfagas cortas; en cada caso, los aviones enemigos hicieron un semigiro muy cerrado y me superaron fácilmente y por completo. En dos casos, cuando salieron de sus giros, pudieron girar casi hacia mi cola y abrieron fuego contra mí". [10]
Los CR.42 no siempre se vieron superados por los monoplanos británicos. "Me enfrenté a uno de los cazas británicos a una distancia de entre 40 y 50 metros (130-165 pies). Entonces vi un Spitfire, que perseguía a otro CR.42, y disparé a una distancia de 150 metros (500 pies). Me di cuenta de que en un vuelo maniobrado, el CR.42 podía ganar o sobrevivir a los Hurricanes y Spitfires, aunque teníamos que tener cuidado con los barridos por detrás. En mi opinión, la bala inglesa .303 no era muy efectiva. Los aviones italianos recibieron muchos impactos que no causaron daños materiales y un piloto incluso descubrió que su paracaídas había detenido una bala". [11]
La Historia Oficial Británica recopiló los siguientes datos de fuentes italianas y alemanas: [3]
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