El 19 de mayo de 1977, los clubes de fútbol de la asociación inglesa Coventry City y Bristol City disputaron un partido de la Primera División de la Liga de Fútbol en Highfield Road , Coventry. Fue el último partido de la temporada 1976-77 de la Liga de Fútbol para ambos clubes, y ambos se enfrentaron a un posible descenso a Segunda División . Un tercer club, el Sunderland , también estaba en peligro de descender y jugaba su último partido al mismo tiempo, contra el Everton en Goodison Park .
Como resultado de que muchos seguidores de Bristol City se vieron retrasados por el tráfico mientras se dirigían al partido, el inicio del partido Coventry-Bristol City se retrasó cinco minutos para evitar la congestión de público. Coventry tomó una ventaja de 2-0 con goles en los minutos 15 y 51, ambos anotados por el mediocampista Tommy Hutchison . Luego, Bristol City anotó a través de Gerry Gow y Donnie Gillies para nivelar el partido en 2-2 después de 79 minutos. Faltando cinco minutos para el final, la afición y los jugadores recibieron la noticia de que el Sunderland había perdido ante el Everton y que un empate sería suficiente para que tanto Coventry como Bristol City escaparan del descenso a expensas del Sunderland. Como resultado, los últimos cinco minutos se jugaron sin que los jugadores de ninguno de los equipos intentaran anotar y el partido terminó en empate 2-2 .
Sunderland presentó una denuncia sobre el incidente y la Liga de Fútbol llevó a cabo una investigación, pero tanto Coventry como Bristol City finalmente fueron absueltos de cualquier delito.
El Coventry City jugaba su décima temporada en la Primera División de la Football League , la división más alta del fútbol inglés en ese momento , tras haber logrado el ascenso con el ex entrenador Jimmy Hill en 1966-67 . [1] Hill dejó el club después de solo unos pocos partidos en la máxima categoría, después de haber decidido seguir una carrera en radiodifusión con London Weekend Television , [2] y el club sobrevivió a las batallas por el descenso en el último día de la temporada en sus dos dos primeras temporadas. [3] También habían logrado cierto éxito al terminar entre los seis primeros en 1969-70 , [4] lo que les valió un lugar en la Copa de Ferias de Europa para la temporada 1970-71 . [5] Hill había regresado al club como director general en 1975, pero vendió a varios jugadores clave y tanto las casas de apuestas como los seguidores del club creían que Coventry era el favorito para el descenso antes de la campaña 1976-77 . [6] Perdieron los dos primeros partidos, pero una victoria contra el Leeds United , con la alineación del Coventry con los nuevos fichajes Terry Yorath , Ian Wallace y Bobby McDonald , así como una gran actuación del joven delantero Mick Ferguson , marcó el comienzo de una mejor forma. [7] A principios de diciembre, habían subido a la décima posición. [8] Sin embargo, después del nuevo año siguió una serie de malos resultados, lo que dejó al equipo entre los tres últimos al llegar al partido final. [9]
El Bristol City había sido ascendido a la máxima categoría desde la Segunda División en la temporada 1975-76 , terminando segundo detrás del Sunderland . [10] Comenzaron la campaña 1976-77 con una victoria sorpresa contra el Arsenal en Highbury seguida de un empate contra el Stoke City y una victoria sobre el Sunderland. [11] El buen comienzo se vio empañado por una lesión que puso fin a su carrera del delantero Paul Cheesley contra el Stoke, [11] y una derrota por 2-1 contra el Manchester City marcó el comienzo de una dramática caída en la tabla del segundo al vigésimo entre septiembre y Octubre. [12] Al carecer de un delantero de calidad , el Bristol City no logró marcar goles y su descenso en la tabla incluyó una racha de seis derrotas con sólo dos goles marcados. [11] Su entrenador Alan Dicks no pudo encontrar un delantero en el mercado de fichajes , pero su fichaje del veterano defensa del Leeds United Norman Hunter revivió brevemente la suerte del club. [13] Las victorias sobre Tottenham Hotspur y Norwich City los sacaron brevemente de la zona de descenso al puesto 17, [12] pero la forma del Bristol City fue pobre después de Navidad. Aunque lograron una segunda victoria de la temporada contra el Arsenal, sufrieron una derrota ante el entonces último clasificado Sunderland en Roker Park , y una racha de solo una victoria en nueve partidos hasta principios de abril dejó al propio Bristol City al final de la tabla. . [14] Siguió una mejor racha, incluida otra victoria sobre Tottenham, y una victoria sorpresa sobre Liverpool en Ashton Gate en el penúltimo juego dejó al Bristol City necesitando solo un empate contra Coventry para garantizar la supervivencia. [15]
Además de Coventry y Bristol City, el Sunderland fue el tercer equipo implicado en la lucha por el descenso en la última jornada. Habían ascendido de Segunda División como campeones la temporada anterior , pero tuvieron un mal desempeño en la primera mitad de la campaña y estaban últimos de la tabla a mediados de enero. A partir de entonces se desempeñaron mucho mejor y, en la última semana de la temporada, habían conseguido nueve victorias y siete empates en sus dieciocho partidos anteriores. [16] [17] [18]
Coventry y Bristol City se enfrentaron dos veces en la temporada 1976-77. El primer encuentro fue en Ashton Gate a finales de agosto en la segunda ronda de la Copa de la Liga de Fútbol , el cuarto partido de copa entre los dos clubes en sólo tres años. Por cuarta vez en esos encuentros, fue Coventry quien se impuso, ganando el juego 1-0 con un gol de Ferguson después de 41 minutos. El Bristol City tuvo numerosas oportunidades de anotar durante todo el partido, pero Coventry mantuvo la portería a cero gracias a una serie de paradas del portero Jim Blyth . [19] Los equipos se enfrentaron nuevamente en Ashton Gate en el partido de liga el 6 de noviembre de 1976. Fue un partido de pocos tiros a portería ya que ambos equipos no lograron establecer ataques sostenidos. Las oportunidades limitadas que se materializaron se desperdiciaron y el juego terminó 0-0 . [20] El partido de liga en el terreno de Highfield Road de Coventry estaba originalmente programado para el día de Año Nuevo, pero se pospuso hasta el final de la temporada debido a un campo congelado. [15]
Tottenham y Stoke habían completado todos sus partidos de liga el sábado y lunes anteriores, respectivamente. [22] [23] Tottenham ya fue confirmado como relegado, [24] mientras que la diferencia de goles de Stoke era tan inferior a la de Coventry, Bristol City y Sunderland, que los expertos consideraban que sus posibilidades de supervivencia eran inexistentes. [b] El West Ham United también había terminado todos sus partidos, pero estaba matemáticamente a salvo. [26] [27] Esto dejó a Bristol City, Coventry y Sunderland luchando para evitar la posición final de descenso. [24] Un empate habría sido suficiente para que Sunderland lograra la seguridad, terminando por delante de al menos uno de los otros dos clubes. De manera similar, Bristol City podría evitar el descenso empatando el partido, ya que eso garantizaría terminar por encima de Coventry. Coventry necesitaba una victoria para garantizar su seguridad, pero también podría sobrevivir empatando el partido si Sunderland perdiera. [28]
El último partido de la temporada del Sunderland fue contra el Everton , en Goodison Park , y se jugaría al mismo tiempo que el partido del Coventry City contra el Bristol City. [29]
Aproximadamente 10.000 de los 36.892 seguidores eran aficionados del Bristol City, muchos de los cuales sufrieron retrasos en el tráfico mientras viajaban a Coventry. Por ello, para evitar aglomeraciones de público, el saque inicial se retrasó cinco minutos. [30] Esto resultó muy significativo a medida que avanzaba la noche, aunque los historiadores del club no están seguros de si fue iniciado por la ciudad de Coventry, por la policía de West Midlands o por el árbitro Ron Challis . [28] [31] Hill escribió más tarde en su autobiografía que la decisión había sido tomada por el árbitro, mientras que Rob Smyth de The Guardian sostuvo en un artículo de 2012 que "en general se percibía que [la demora] fue obra de Hill". ". [16] [28]
Coventry comenzó el partido con estilo ofensivo, buscando asegurar la victoria, que para ellos era la única forma de estar seguros de sobrevivir. Comprometer a varios jugadores al ataque dejó a Coventry vulnerable, y el Bristol City se encontró dos veces con el balón detrás de la defensa de Coventry. Las dos oportunidades recayeron en Chris Garland y Jimmy Mann , pero ninguno pudo vencer al portero del Coventry, Les Sealey . [32] Dos minutos después del error de Mann, Coventry tomó la delantera. Un tiro libre de Mick Coop fue rechazado débilmente por el portero del Bristol City, John Shaw , y cayó en manos de Tommy Hutchison , que marcó su segundo gol de la temporada con un potente disparo. [28] [32] [33] Bristol City tuvo varias oportunidades de igualar justo antes del descanso: primero a través de un despeje en la línea de gol de McDonald, luego a través de Trevor Tainton , cuyo tiro de 20 yardas fue salvado por Sealey. [28] La última oportunidad de la mitad del Bristol City resultó de una confusión defensiva de Coventry; Yorath permitió un pase de Donnie Gillies a Sealey, pero el portero no se lo esperaba y el balón falló por poco en la portería de Coventry. El marcador se mantuvo 1-0 para Coventry en el descanso. [32]
Siete minutos de la segunda mitad, Coventry volvió a anotar para duplicar su ventaja a 2-0 . Barry Powell disparó al poste y, cuando rebotó, Hutchison anotó su segundo gol del partido con un disparo que se fue por el travesaño. [28] El historiador del Bristol City, David Woods, escribió que "todo parecía bien" para ellos en este punto, con el club aparentemente encaminándose al descenso, pero señaló que "afortunadamente, los jugadores no se dieron por vencidos". [15] Recortaron un gol apenas unos minutos después del segundo de Coventry, cuando Gerry Gow recibió el balón de Gillies y disparó un tiro que superó a Sealey desde 12 yardas. [15] [33] A partir de ese momento, Bristol City comenzó a dominar el juego, haciendo todo el ataque mientras la defensa de Coventry luchaba. [33] [34] Peter Cormack entró como sustituto para reemplazar al lesionado Clive Whitehead , y el Bristol City continuó buscando el empate. [33] Eso llegó en el minuto 79, [31] cuando Garland cabeceó el balón hacia Gillies, quien lo golpeó en la esquina más alejada de la portería de Coventry. [33] [34] Con el nivel del partido, fue una vez más Coventry quien necesitaba anotar nuevamente para estar seguro de sobrevivir, pero sus jugadores estaban agotados y fue el Bristol City quien continuó presionando, buscando un ganador. [35]
Cuando quedaban cinco minutos, llegó al palco de directores de Coventry la noticia de que el partido en Goodison Park había terminado, [36] el final anterior fue consecuencia del retraso en el inicio del partido Coventry-Bristol City. El Everton había vencido al Sunderland por 2-0 , lo que significaba que si el partido en Highfield Road seguía empatado, ambos lados estarían a salvo a expensas del Sunderland. Por el contrario, si cualquiera de los equipos perdiera, ese equipo descendería. [35] Jimmy Hill fue inmediatamente a hablar con el operador del marcador y le pidió que el resultado Everton-Sunderland se mostrara en el suelo. [36] [37] Al ver esto y darse cuenta de su importancia, las dos partes convocaron una tregua no oficial. [35] Coventry se retiró a su propio campo, sin hacer más intentos de ganar el balón o anotar, mientras que el Bristol City pasaba el balón entre su defensa y el portero, sin intentar tampoco avanzar en el campo. [37] Los últimos cinco minutos se desarrollaron de esta manera, en lo que los autores Geoff Harvey y Vanessa Strowger describieron más tarde como "una broma de buen carácter". [38] El árbitro Challis detuvo el juego sin jugar ningún tiempo de descuento , y terminó con un empate 2-2 . [39]
Fuente: [31]
Cuando concluyó el partido, los jugadores se abrazaron, mientras la afición de ambos equipos comenzaba a celebrar juntos su mutua supervivencia. [30] Cientos de aficionados invadieron el campo después del partido, mientras que algunos subieron a los techos de los palcos ejecutivos. Los seguidores de ambos equipos acudieron al centro de la ciudad de Coventry después del partido para continuar con las celebraciones, y algunos causaron daños a la infraestructura. Diecisiete partidarios de Bristol City y tres de Coventry fueron arrestados por agredir a agentes de policía, comportamiento amenazante y embriaguez. [41]
En Goodison Park, muchos seguidores del Sunderland permanecieron en el suelo después de la conclusión de su partido a la espera de noticias de Coventry. El resultado se anunció por megafonía, trayendo la noticia de que su equipo descendería. [42] Sunderland presentó una denuncia sobre el incidente y la Liga de Fútbol llevó a cabo una investigación. Coventry finalmente fue absuelto de cualquier irregularidad, aunque el secretario Alan Hardaker envió una carta al club "reprendiendo al Coventry City por sus acciones". [43] [44]
Los seguidores del Sunderland mantuvieron rencor contra Hill y Coventry City durante décadas después del partido. [45] En un partido de 2008 entre Sunderland y Fulham , un club para el que Hill había trabajado como jugador y presidente, los fanáticos visitantes del Sunderland dirigieron cánticos enojados hacia Hill cuando entró al campo como parte de un tributo previo al partido a Johnny Haynes. . [46] Hill saludó a los fanáticos en respuesta, [47] pero tuvo que recibir una escolta policial por su seguridad. [46]
Coventry y Sunderland estuvieron involucrados en otra batalla por el descenso en el último día 20 años después, al final de la temporada 1996-97 de la FA Premier League . El Coventry, dirigido entonces por Gordon Strachan , necesitaba una victoria contra el Tottenham Hotspur en White Hart Lane para sobrevivir, además de resultados favorables en partidos entre Sunderland y Middlesbrough . David Lacey de The Guardian mencionó los acontecimientos de 1977 antes del juego y comentó que "si Sunderland sobrevive a expensas de Coventry ... Wearside sentirá que un antiguo error ... se ha corregido". [48] Como en 1977, el partido de Coventry comenzó tarde, 15 minutos, como resultado de que sus aficionados que viajaban se retrasaron en el tráfico tras un accidente. Sunderland perdió el partido, mientras que Middlesbrough empató, momento en el que Coventry lideraba 2-1 cuando faltaban 15 minutos para el final. El técnico del Manchester United, Alex Ferguson, calificó más tarde esta situación de "vergüenza", pero Strachan pensó que el retraso había obstaculizado a sus jugadores. Dijo a los periodistas que saber que el resultado estaba en sus manos y que encajar un gol los relegaría les hizo perder el control de un partido que habían estado dominando. Coventry aguantó para ganar, enviando tanto a Sunderland como a Middlesbrough al descenso. [49] Al hablar del saque inicial tardío, el periodista de The Independent Glenn Moore comentó que evocaba "recuerdos de la notoria fuga de 1977". [50]