El Corte Culebra , anteriormente llamado Corte Gaillard , es un valle artificial que atraviesa la Divisoria Continental en Panamá . El corte forma parte del Canal de Panamá , que une el lago Gatún , y por lo tanto el océano Atlántico, con el golfo de Panamá y, por lo tanto, el océano Pacífico. Tiene una longitud de 7,8 millas (12,6 km) desde la esclusa de Pedro Miguel en el lado del Pacífico hasta el brazo del río Chagres del lago Gatún, con un nivel de agua de 85 pies (26 m) sobre el nivel del mar .
La construcción del corte fue una de las grandes hazañas de ingeniería de su tiempo; el inmenso esfuerzo requerido para completarlo estuvo justificado por la gran importancia del canal para el transporte marítimo y, en particular, por los intereses estratégicos de los Estados Unidos de América.
Culebra es el nombre de la cadena montañosa que atraviesa, y también se aplicó originalmente al corte en sí. Desde 1915 hasta 2000, el corte se llamó Corte Culebra en honor al mayor estadounidense David du Bose Gaillard , quien había dirigido la excavación. Después de la entrega del canal a Panamá en 2000, el nombre se cambió de nuevo a Culebra . En español, el corte se conoce como Corte Culebra y también se llama Corte Serpiente . [1] [2]
La excavación del corte fue iniciada por una empresa francesa, dirigida por Ferdinand de Lesseps , que intentaba construir un canal a nivel del mar entre los océanos, con un ancho de fondo de 22 metros (72 pies). La excavación en Culebra comenzó el 22 de enero de 1881. Una combinación de enfermedades, subestimación del problema y dificultades financieras llevaron al colapso del esfuerzo francés, que fue comprado por los Estados Unidos en 1904. Los franceses habían excavado unos 14.256.000 metros cúbicos (18.646.000 yardas cúbicas) de material del corte, [3] y habían bajado la cumbre de 64 metros (210 pies) sobre el nivel del mar [4] a 59 metros (194 pies), [5] sobre un ancho relativamente estrecho.
Estados Unidos tomó el control el 4 de mayo de 1904. Bajo el liderazgo de John F. Stevens y, más tarde, de George Washington Goethals , el esfuerzo estadounidense comenzó a trabajar en un corte que era más ancho pero no tan profundo, como parte de un nuevo plan para un canal elevado basado en esclusas , con un ancho inferior de 91 metros (299 pies); esto requeriría la creación de un valle de hasta 540 metros (0,34 millas) de ancho en la parte superior. Se importó una gran cantidad de nuevos equipos de movimiento de tierras y se construyó un sistema integral de ferrocarriles para la remoción de las inmensas cantidades de escombros de tierra y rocas.
El mayor David du Bose Gaillard , del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , se unió al proyecto al mismo tiempo que Goethals y quedó a cargo del distrito central del canal, que era responsable de todo el trabajo entre el lago Gatún y las esclusas de Pedro Miguel , en particular, el Corte Culebra. Gaillard aportó dedicación y un liderazgo tranquilo y lúcido a su difícil y compleja tarea. [6]
La escala de la obra fue enorme. Las elaboradas (múltiples) instalaciones de compresores de aire que utilizaban unos 50 kilómetros de tuberías accionaban cientos de taladros de aire comprimido para perforar agujeros con 180.000 kilos de dinamita al mes [7] para volar y fragmentar la roca del corte para que pudiera ser excavada por palas de vapor , la mayoría fabricadas por Bucyrus Foundry and Manufacturing Company de Milwaukee. Docenas de trenes de escombros llevaban los escombros desde las palas hasta los vertederos, a unos 19 kilómetros (12 millas) de distancia. En un día típico, se transportaban 160 trenes llenos de material desde un corte a 14 kilómetros (9 millas). Esta carga de trabajo en los ferrocarriles requería una coordinación hábil. En los momentos de mayor actividad, había un tren entrando o saliendo casi cada minuto.
Seis mil hombres trabajaban en el corte, perforando agujeros, colocando explosivos, controlando palas mecánicas y haciendo funcionar los trenes de tierra. También movían y ampliaban las vías del tren a medida que avanzaba el trabajo. Dos veces al día se detenían los trabajos para hacer voladuras, y luego se trasladaban las palas mecánicas para retirar los escombros sueltos (tierra y rocas). Se hacían más de 600 agujeros llenos de dinamita diariamente. En total, se utilizaron 27.000 toneladas métricas (60 millones de libras) de dinamita. En algunos lugares, se colocaron y detonaron alrededor de 24 toneladas métricas (52.000 libras) de dinamita para una sola explosión. [ cita requerida ]
La excavación del corte fue una de las áreas de mayor incertidumbre en la creación del canal, debido a los grandes deslizamientos de tierra imprevistos . La Junta Internacional de Ingenieros Consultores había decidido erróneamente que la roca sería estable a una altura de 73,5 metros (241 pies) con una pendiente de 1 en 1,5; en la práctica, la roca comenzó a colapsar desde esa pendiente a una altura de solo 19,5 metros (64 pies). El error de cálculo se debió en parte a la oxidación imprevista de los estratos de hierro subyacentes debido a la infiltración de agua , lo que provocó el debilitamiento y, finalmente, un colapso de los estratos. El ablandamiento por deformación de las capas de esquisto subyacentes de las unidades sedimentarias provocó la continuación del deslizamiento a medida que se reducía la resistencia del deslizamiento después de la falla.
El primer y mayor deslizamiento de tierra se produjo en 1907 en Cucaracha . La grieta inicial se observó por primera vez el 4 de octubre de 1907, seguida por el desprendimiento masivo de aproximadamente 500.000 yardas cúbicas (380.000 m 3 ) de arcilla . Este deslizamiento hizo que muchas personas sugirieran que la construcción del Canal de Panamá sería imposible; Gaillard describió los deslizamientos como glaciares tropicales , hechos de barro en lugar de hielo. La arcilla era demasiado blanda para ser excavada por las palas de vapor, y por lo tanto se eliminó en gran parte lavándola con agua desde un nivel alto.
Después de esto, se eliminaron los sedimentos de los niveles superiores del corte, lo que dio como resultado un menor peso sobre los estratos débiles. Los deslizamientos de tierra continuaron siendo un problema después de la apertura del canal, lo que provocó cierres intermitentes. [8]
El 20 de mayo de 1913, las palas mecánicas perforaron el Corte Culebra. [9] Los estadounidenses habían bajado la cima del corte de 59 a 12 metros (194 a 39 pies) sobre el nivel del mar, al mismo tiempo que lo ensanchaban considerablemente, y habían excavado más de 76 millones de metros cúbicos (100 millones de yardas cúbicas) de material. Unos 23 millones de m3 ( 30 millones de yardas cúbicas) de este material se sumaron a la excavación planificada, ya que los deslizamientos de tierra habían llegado al corte.
Gaillard fue ascendido a coronel en 1913. Un mes después, el 5 de diciembre, murió de un tumor cerebral en Baltimore , Maryland, y por lo tanto no vivió para ver la apertura del canal en 1914. El Corte Culebra , como se conocía originalmente, fue renombrado como Corte Culebra el 27 de abril de 1915, en su honor. [10] [11] Después de la entrega del canal a Panamá en 2000, se restableció el antiguo nombre de Corte Culebra .
9°4′38″N 79°40′31″O / 9.07722, -79.67528