Constantine Falkland Cary Smythe MC ( 1 de febrero de 1895 - 18 de noviembre de 1980) fue un empresario, militar y deportista canadiense de hockey sobre hielo y carreras de caballos . Es más conocido como el principal propietario de los Toronto Maple Leafs de la Liga Nacional de Hockey (NHL) de 1927 a 1961 y como el constructor de Maple Leaf Gardens . Como propietario de los Leafs durante numerosos años de campeonato, su nombre aparece en la Copa Stanley ocho veces: 1932, 1942, 1945, 1947, 1948, 1949, 1951 y 1962.
Smythe también es conocido por haber servido en ambas guerras mundiales, organizando su propia batería de artillería en la Segunda Guerra Mundial. Los caballos del establo de carreras de Smythe ganaron la Queen's Plate tres veces entre las 145 carreras de obstáculos que ganó durante su vida. Smythe inició y dirigió un negocio de arena y grava.
Smythe nació el 1 de febrero de 1895 en Toronto , hijo de Albert Smythe , un protestante irlandés del condado de Antrim que emigró a Canadá en 1889, y Mary Adelaide Constantine, una mujer inglesa. Mary y Albert se casaron en la década de 1880 mientras emigraban a Canadá, pero su matrimonio fue inestable y no vivieron juntos más de unos pocos meses seguidos. [1] Conn fue el segundo de los dos hijos de la pareja; tenía una hermana, Mary, cinco años mayor, que murió debido a una enfermedad en 1903. Smythe recordaba a su madre Mary, conocida como Polly, como bonita, bebedora y alborotadora, mientras que Albert era tranquilo, vegetariano y un miembro devoto del movimiento teosófico de Madame Blavatsky . [2] Albert Smythe fue miembro fundador de la Sociedad Teosófica de Canadá en 1891 y editó su boletín hasta los últimos años de su vida.
El primer hogar de Smythe fue el 51 de McMillan Street, ahora conocido como Mutual Street, no lejos del futuro emplazamiento de Maple Leaf Gardens. [3] La familia era pobre y se mudó varias veces durante la juventud de Smythe, y el tamaño de las viviendas dependía del salario de Albert Smythe en ese momento. En un momento dado, Albert y Conn se mudaron a una casa en Scarborough, mientras que Polly y Mary se quedaron en North Street. Mary murió en 1906, y Smythe atribuyó su abstinencia de toda la vida a la bebida de su madre. [4] A los once años, Conn fue bautizado, ocasión que marcó la primera vez que insistió en el nombre "Conn" en lugar de su nombre de pila, Constantine. [4] Albert y Conn se distanciaron después de que Albert comenzara una nueva relación con Jane Henderson. Los dos se casaron en 1913 y tuvieron una hija, Moira. [5]
Smythe asistió por primera vez a la escuela secundaria en Upper Canada College , pero no le gustó y se transfirió al Jarvis Collegiate Institute después de un año y medio. [6] Allí desarrolló su atletismo, jugando en los equipos de hockey, rugby fútbol y baloncesto, y jugando en los equipos campeones de la ciudad en baloncesto y hockey en 1912. [7] A la edad de 16 años, Smythe conoció a Irene Sands, su futura esposa, después de un partido de fútbol contra Parkdale Collegiate Institute , al que ella asistió. [8] Albert Smythe quería que su hijo asistiera a la universidad, pero Conn desafió a su padre, yéndose a los 17 años para convertirse en un colono en 150 acres (61 ha) en Clute Township, cerca de Cochrane, Ontario . [9] Después de un verano construyendo una casa en la propiedad que fue destruida por un incendio devastador, Smythe regresó a casa y se inscribió en estudios de ingeniería en la Universidad de Toronto en el otoño de 1912. [10] Allí jugó hockey como centro , capitaneando el equipo masculino de hockey sobre hielo Varsity Blues hasta las finales de los campeonatos juveniles de la Asociación de Hockey de Ontario (OHA) de 1914 y al campeonato juvenil de la OHA el año siguiente. [11] El entrenador del equipo perdedor en 1915 fue Frank J. Selke , [12] quien años más tarde trabajaría para Smythe en Maple Leaf Gardens . Smythe también jugó en el equipo de fútbol de la Universidad de Toronto, aunque no como titular.
Una semana después de ganar el campeonato de la OHA en marzo de 1915, Smythe y sus ocho compañeros de equipo se alistaron en las fuerzas armadas durante la Primera Guerra Mundial . Recordó en sus memorias que él y varios compañeros de clase habían intentado alistarse al comienzo de la temporada 1914-15, pero se les dijo que regresaran cuando tuvieran barba. [13] Después de asegurar un rango provisional de teniente con la 2.ª Batería (Ottawa), 8.ª Brigada, el 17 de julio, se dirigió a la Real Escuela de Artillería en Kingston, Ontario , en agosto para cinco semanas de entrenamiento. Fue ascendido a teniente el 11 de septiembre y pudo ser transferido a la 40.ª Batería (Deportistas) de Hamilton, organizada por la figura editorial Gordon Southam, hijo de William Southam. [14] La unidad, con Smythe como director de equipo, organizó un equipo para competir en la liga senior de la OHA; Fueron uno de los cuatro equipos con sede en Toronto en la liga en 1916. Jugó un partido como centro y luego decidió reemplazarse con un mejor jugador. [15] El equipo no completó la temporada, ya que la 40.ª Batería se fue al extranjero en febrero de 1916. [16]
La batería recibió la orden de avanzar hacia el saliente de Ypres. El 12 de octubre, los bombardeos alcanzaron su posición, matando al mayor Southam y al sargento mayor Norm Harvie, convirtiendo temporalmente a Smythe en comandante de la batería. La batería luchó durante casi dos meses en las trincheras cerca del Somme antes de ser relevada. En febrero de 1917, Smythe ganó una Cruz Militar , cuando durante un ataque los alemanes contraatacaron con granadas. Smythe corrió hacia la pelea y mató a tres alemanes y ayudó a varios soldados canadienses heridos a volver a salvo [17]. El 5 de marzo de 1917, Smythe recibió la Cruz Militar por "dispersar un grupo enemigo en un momento crítico. Él mismo dio cuenta de tres enemigos con su revólver". [18] Después de un ataque en el que varios canadienses murieron debido a lo que Smythe pensó que era una mala planificación por parte del mayor de la batería, Smythe quería irse. [19] Smythe fue transferido al Royal Flying Corps en julio de 1917. Uno de sus instructores fue Billy Barker , quien más tarde se convertiría en el primer presidente de los Toronto Maple Leafs. [20] Smythe sirvió como observador aéreo, dirigiendo el fuego de artillería. Smythe fue derribado por los alemanes y capturado el 14 de octubre de 1917; fue encarcelado por los alemanes en Schweidnitz (Swidnica) en la Alta Silesia . Smythe hizo dos intentos fallidos de fuga y terminó en confinamiento solitario como resultado. Fue prisionero de guerra hasta el final de la guerra. [21] Smythe más tarde se burlaría de sus catorce meses de cautiverio "Jugamos tanto al bridge que nunca volví a jugar". [22]
Después de la guerra, Smythe regresó a Toronto. Con su salario acumulado en el ejército y las ganancias de la venta de su parcela de tierra, comenzó un negocio de arena y grava. Durante un tiempo, la empresa se convirtió en una sociedad con Frank Angotti, que era dueño de una empresa de pavimentación. Para satisfacer la necesidad de arena y grava, Smythe compró un terreno al noroeste de Toronto para un foso de arena. Regresó a la Universidad de Toronto y terminó su título de ingeniero civil en 1920, casándose con Irene durante el año escolar. Smythe y su socio en la empresa de pavimentación se separaron, y Smythe mantuvo el negocio de arena y grava. La empresa se llamó C. Smythe Limited y el eslogan de la empresa era "C. Smythe para arena", que había pintado en sus camiones, las letras en blanco sobre el azul de los camiones. Frank Selke, que se había mudado a Toronto, fue uno de los primeros empleados de Smythe en el negocio. Irene tomaba pedidos de arena y grava por teléfono mientras también cuidaba al hijo recién nacido de la pareja, Stafford . [23] Smythe sería dueño del negocio hasta 1961. [24]
Por las noches, Smythe entrenaba al equipo universitario de la Universidad de Toronto, y fue a través de su entrenamiento de este equipo que se involucró en la NHL. El equipo viajaba regularmente al área de Boston para partidos contra universidades locales, con gran éxito. [25] En 1926, el propietario de los Boston Bruins, Charles Adams, recomendó a Smythe al coronel John S. Hammond , quien supervisó la nueva franquicia de los New York Rangers para sus propietarios, el Madison Square Garden . Hammond contrató a Smythe como gerente general y entrenador, y le encargó formar un equipo. [25] Pero el 27 de octubre de 1926, antes de que los Rangers hubieran jugado un partido de temporada regular, Hammond despidió a Smythe a favor de Lester Patrick . Smythe creía que Hammond lo despidió debido a su negativa a contratar al dos veces campeón de anotaciones de la NHL Babe Dye , en contra de los deseos de Hammond. Smythe pensó que Dye no era un jugador de equipo. [26]
Smythe solicitó ser entrenador de los Toronto St. Pats , pero fue rechazado en favor de Mike Rodden . Continuó entrenando para la Universidad de Toronto y se hizo cargo de un nuevo equipo senior formado por jugadores de la Universidad de Toronto, llamado Varsity Grads. El equipo ganó la Copa Allan y representó a Canadá en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1928 en St. Moritz al año siguiente. Smythe se negó a ir cuando dos jugadores de Varsity Blues a los que había prometido que podrían ser parte del equipo fueron bloqueados por lo que él describió como una "jugada de presión" de dos jugadores de Grads para que sus familiares fueran incluidos en el equipo. Uno de los jugadores era Joe Sullivan , quien años más tarde se convirtió en senador canadiense . [27]
Aunque Smythe ya no era empleado de los Rangers, el presidente del Madison Square Garden, Tex Rickard, lo invitó al partido inaugural del equipo en el estadio, una invitación que Smythe casi rechazó porque sintió que los Rangers lo habían engañado (Hammond le pagó a Smythe $7,500 para liquidar su contrato, pero Smythe sintió que se le debían $10,000). Ante la insistencia de su esposa Irene, viajaron a Nueva York y asistieron al partido inaugural en el palco privado de Rickard. Cuando los Rangers ganaron el partido, sorprendiendo a los Montreal Maroons , Rickard le ofreció a Smythe una vicepresidencia del club. Smythe rechazó a Rickard en parte debido a los disputados $2,500, aunque Rickard le ordenó a Hammond que pagara el resto. En su viaje de regreso a Toronto, los Smythe visitaron Montreal, donde Conn apostó los $2,500 en un partido de fútbol universitario entre Toronto y McGill. Luego apostó los $5,000 que ganó a que los Rangers derrotarían a los St. Pats en Toronto, ganando nuevamente, convirtiendo los $2,500 en $10,000 en tres días. [28] Los Rangers ganaron la Copa Stanley en 1928 , su segundo año de existencia, en gran parte con los jugadores que Smythe había reclutado.
Mientras los Rangers se disparaban a la cima de su división, el equipo de la ciudad natal de Smythe, los St. Pats, estaba en problemas. JP Bickell , copropietario de los St. Pats, contactó a Smythe para que entrenara al equipo. Sin embargo, Smythe le dijo a Bickell que estaba más interesado en comprar el equipo, o al menos una participación en el equipo. No mucho después, los St. Pats se pusieron a la venta y el propietario mayoritario Charles Querrie acordó en principio vender el club por CA$200,000 ($3.45 millones en dólares de 2023) [29] a un grupo encabezado por CC Pyle , que habría trasladado el equipo a Filadelfia . Bickell contactó a Smythe y le dijo que si Smythe podía recaudar $160,000 y mantener el equipo en Toronto, Bickell no vendería su participación de $40,000. Después de convencer a Querrie de que el orgullo cívico era más importante que el dinero, Smythe formó un sindicato que incluía a Bickell y a varios otros inversores que compraron los St. Pats; Smythe invirtió 10.000 dólares de su propio dinero. Poco después de que se cerrara la venta el 14 de febrero de 1927, los nuevos propietarios cambiaron el nombre de los St. Pats a Toronto Maple Leafs . [30]
Al principio, el nombre de Smythe se mantuvo en un segundo plano. Sin embargo, cuando los Leafs promovieron una oferta pública de acciones para recaudar capital, anunciaron que "uno de los entrenadores de hockey más destacados de Toronto" se haría cargo de la gestión del club. [31] Ese entrenador destacado resultó ser Smythe. Sucedió a Querrie como gobernador del equipo y se instaló como gerente general. Nombró a Alex Romeril como entrenador. [32] Para la siguiente temporada (1927-28), Smythe cambió los colores del equipo de verde y blanco a su actual azul y blanco. Según los Maple Leafs, el azul representa los cielos canadienses, mientras que el blanco representa la nieve. [33] También eran los mismos colores que los de sus camiones comerciales de arena y grava. [34] Smythe también asumió el cargo de entrenador y durante los siguientes tres años se desempeñó como gobernador del equipo, gerente general y entrenador.
Smythe se ganó una imagen pública de "un tipo con cara roja y lleno de pimenteros" con apodos como "pequeño cabo" o "pequeño dictador". [35] Smythe no era reacio a perseguir a jugadores y árbitros dentro y fuera de la pista. [35] Smythe también desarrolló disputas con entrenadores y directores generales oponentes. Utilizaba cualquier táctica disponible para perturbar al oponente. Se anunció en un periódico de Boston invitando a la gente a ver "un verdadero equipo de hockey, los Toronto Maple Leafs". [36] Después de enterarse de que el director general de Boston Art Ross sufría de hemorroides , le dio a Ross un ramo de flores con una nota en latín que describía dónde debía meter las flores. [36]
En 1929, Smythe decidió, en medio de la Gran Depresión, que los Maple Leafs necesitaban un nuevo estadio. El Arena Gardens tenía capacidad para 8.000 personas, pero los Maple Leafs jugaban regularmente ante multitudes de 9.000 clientes que llenaban el estadio. Smythe sabía que se necesitarían más de un millón de dólares para construir el edificio, y obtuvo el respaldo de la compañía de seguros Sun Life por medio millón. [37] Encontró un sitio propiedad de la cadena de grandes almacenes T. Eaton Co. en Carlton Street , un sitio que seleccionó porque estaba en una línea de tranvía . Smythe renunció al puesto de entrenador para concentrarse en el proyecto del estadio. La construcción del edificio comenzó el 1 de junio de 1931 y estuvo listo el 12 de noviembre de 1931, después de cinco meses. Como parte de una reorganización corporativa, Maple Leaf Gardens Ltd. se fundó ese año para poseer tanto el equipo como el estadio. Los trabajadores de la construcción del proyecto recibieron el 20% de su salario en forma de acciones de Maple Leaf Gardens. Selke (que tenía conexiones con el sindicato) y Smythe lograron negociar este método de pago a cambio de utilizar trabajadores sindicalizados. [38]
Durante la temporada 1931-32 (la primera de los Maple Leafs en su nuevo estadio), Smythe despidió al entrenador Art Duncan después de cinco partidos y contrató a Dick Irvin como entrenador. Irvin rápidamente llevó al equipo a su primera Copa Stanley bajo el nombre de Maple Leafs, y la tercera de la franquicia en general. Si bien los Leafs irían a las finales de la Copa Stanley todos los años durante el mandato de Irvin, excepto en 1934 y 1937, no pudieron ganar otra Copa. En 1940, Smythe creía que Irvin había llevado a los Leafs lo más lejos que podía y decidió reemplazarlo por el ex capitán de los Leafs, Hap Day , que se había retirado como jugador. Smythe también sabía que estaría fuera en la guerra y sintió que Irvin no sería lo suficientemente duro sin Smythe para respaldarlo. [39] Mientras tanto, los Montreal Canadiens habían tenido una terrible temporada de diez victorias y estaban buscando un nuevo entrenador. Por sugerencia de Smythe, Irvin se convirtió en el nuevo entrenador de los Canadiens. [40]
Smythe se interesó por primera vez en las carreras de caballos cuando era niño, cuando llevaba historias que su padre escribía en la pista a la oficina del periódico del centro. Smythe comenzó a tener caballos a fines de la década de 1920, pero rara vez tuvo éxito. Una compra temprana resultó ser una de sus más famosas. Cuando la Sra. LA Livingston vendió su establo, compró Rare Jewel , una potranca, por $ 250. [41] La potranca corría regularmente última. El caballo era elegible para el Coronation Futurity Stakes , una de las mejores carreras de dos años. Smythe estaba lleno de esperanza ciega y, siguiendo el consejo del entrenador, la inscribió en la carrera. El día de la carrera, tanto el entrenador como su socio le dieron al caballo un poco de brandy, sin que Smythe lo supiera, quien apostó más de $ 100 en Rare Jewel . Ella ganó la carrera, una apuesta arriesgada de 100-1 que pagó $ 214.40 en una apuesta de $ 2, superando al futuro ganador del Queen's Plate, Froth Blower . Entre las ganancias de sus apuestas y su parte del premio del ganador como propietario del caballo, Smythe ganó más de 10.000 dólares en esa única carrera. [42] Tres semanas después, puso su ganancia inesperada a trabajar para los Maple Leafs comprando al defensa estrella King Clancy de los Ottawa Senators, que estaban en crisis por la depresión, por 35.000 dólares. La compra sólo fue posible gracias a sus ganancias de juego, ya que los otros propietarios de los Maple Leafs se negaron a pagar el entonces alto precio de los Senators, y sólo aceptaron cuando Smythe se ofreció a utilizar su propio dinero. [43]
Smythe continuó siendo dueño de caballos durante la década de 1930, pero los vendió en 1940, cuando hizo planes para luchar en la Segunda Guerra Mundial. No volvió a ingresar al negocio de las carreras hasta 1954. En 1951, Smythe compró un terreno para una granja en Caledon, Ontario , buscando originalmente una nueva ubicación para una gravera. Al principio solo tenía ganado, pero en 1954 decidió volver a tener caballos de carreras, en sociedad con Larkin Maloney, [44] y se reservó un área para tener caballos. Smythe aprendió sobre el negocio y se dedicó a la cría, comprando yeguas preñadas de las mejores líneas de pura sangre y contratando al futuro entrenador del Salón de la Fama Yonnie Starr . [45]
El caballo más famoso de Maloney y Smythe , Wonder Where , también provocó la ruptura de la sociedad. Wonder Where , bautizado así por Maloney, fue criado en la granja de Frank Selke en Quebec y comprado por Maloney y Smythe en 1957. En 1959, Wonder Where tuvo una temporada sobresaliente, incluida la victoria en el Canadian Oaks . El caballo fue votado Caballo Canadiense del Año y, más tarde, la potranca fue incluida en el Salón de la Fama de las Carreras de Caballos de Canadá . El Wonder Where Stakes se estableció en honor al caballo en 1965, convirtiéndose en una de las carreras canadienses Triple Tiara para potrancas en Canadá en 1995. Después del año sobresaliente de 1959, Maloney quería seguir compitiendo con Wonder Where y Smythe no, preocupado por algunos problemas en los tendones. El caballo se averió en una carrera en Fort Erie y la sociedad se disolvió después de eso. [46]
Aunque no es la operación más grande, los caballos de Smythe ganaron 145 carreras importantes durante su vida, un récord solo superado por EP Taylor en Canadá. [47] El establo de Smythe ganó el Queen's Plate dos veces, la primera en 1958 con Caledon Beau y la segunda en 1967 con Jammed Lovely . [48] En 1973, Smythe se convirtió en miembro fundador del Jockey Club de Canadá . En 1977, fue incluido en el Salón de la Fama de las Carreras de Caballos de Canadá. Después de su muerte, el establo de Smythe se vendió en 1981 a Gardiner Farms y Harlequin Ranches , por un estimado de $ 2.5 millones. El testamento de Smythe entregó el establo de carreras a la Fundación Conn Smythe, que como fundación benéfica, no podía administrar un negocio. Los nuevos propietarios arrendaron la granja y los establos. El único caballo que no estaba en la venta era Jammed Lucky , el favorito de Smythe, que fue entregado al nieto de Smythe, Tommy. [49] Jammed Lucky tenía 23 años y había engendrado 25 potros ganadores hasta ese momento. [50]
En la Segunda Guerra Mundial, a los 45 años, Smythe sirvió nuevamente en el Ejército canadiense . Inicialmente, fue capitán a cargo de una tropa dentro del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales Canadienses, con base en la Universidad de Toronto. [51] En 1941, junto con el coronel Richard Greer, formó la 30.ª Batería, una batería antiaérea deportiva que formaba parte del 6.º Regimiento LAA, RCA (Artillería Real Canadiense), Ejército Activo Canadiense. [52] Smythe fue nombrado mayor interino y oficial al mando . Se le ofreció un rango superior para convertirse en oficial deportivo del ejército, pero lo rechazó. [39] Después de servir por primera vez en la isla de Vancouver para defenderse de un ataque japonés, la Batería se embarcó en septiembre de 1942 hacia Inglaterra. [53] Después de estar destinado en Inglaterra durante casi dos años, Smythe y su unidad fueron enviados a Francia en julio de 1944, donde en tres semanas resultó gravemente herido cuando los alemanes bombardearon un depósito de municiones. [54] La lesión de la médula espinal le obligaría a caminar con cojera y a sufrir problemas intestinales y urinarios durante el resto de su vida. En septiembre fue enviado de vuelta a Canadá en un barco hospital.
Smythe, que había visto que el ejército estaba utilizando tropas mal entrenadas debido a la falta de soldados, entrevistó a otros soldados durante su estancia en el hospital, compilando un registro sobre el cual confrontar a Mackenzie King . King había desarrollado una política gubernamental oficial de servicio voluntario por razones políticas y Smythe vio el efecto perjudicial que tenía sobre el ejército. Los voluntarios intentaron presionar a las tropas de servicio en el país para que entraran en servicio activo para ayudar y aumentar las tropas escasamente dotadas en el extranjero. [55] Desde su cama en el Hospital Chorley Park, Smythe dictó una declaración al periódico The Globe and Mail , que la publicó en su portada el 19 de septiembre de 1944:
La necesidad de contar con refuerzos entrenados en el ejército canadiense es urgente.
Durante mi estancia en Francia y en los hospitales de Francia e Inglaterra, pude hablar sobre la situación de los refuerzos con oficiales de unidades que representaban a todas las regiones de Canadá. Hablé con oficiales del lejano oriente de Canadá, del Canadá francés, de Ontario y de todas las provincias occidentales. Todos coincidieron en que los refuerzos que se reciben ahora son novatos, inexpertos y mal entrenados. Además de esta declaración general, se acusa específicamente a muchos de ellos de no haber lanzado nunca una granada.
Prácticamente todos tienen poco o ningún conocimiento del cañón Bren y, por último, la mayoría de ellos nunca han visto un cañón antitanque Piat, y mucho menos han disparado uno. Estos oficiales son unánimes al afirmar que esta inexperiencia produce un gran número de bajas innecesarias, tanto para los novatos como para los demás soldados, que tienen la tarea añadida de intentar cuidar de los recién llegados y de ellos mismos.
Doy estos datos reales de la situación de refuerzo con la esperanza de que:
- El coronel Ralston, si tiene otra información, sabrá que sus datos no están actualizados o que ha sido mal informado;
- El contribuyente insistirá en que no se gaste más dinero en soldados bien entrenados en este país, excepto para enviarlos a los frentes de batalla;
- El pueblo que votó a estos hombres debería ser utilizado en el extranjero cuando sea necesario y debería insistir en que el Gobierno lleve a cabo la voluntad del pueblo; y
- Los familiares de los muchachos en las zonas de combate deben asegurarse de que no se produzcan más bajas entre su propia carne y sangre por la falta de envío de refuerzos extranjeros, ahora disponibles en gran número en Canadá.
— Conn Smythe, en The Globe and Mail [56]
Smythe fue acusado de actuar únicamente con fines políticos. El editor de The Globe and Mail en ese momento era el prominente conservador George McCullagh, y Smythe era amigo del primer ministro conservador de Ontario, George Drew . [57] McCullagh y Drew pueden haber utilizado a Smythe para sus fines políticos para derrotar a King. [58] El problema de la falta de refuerzos era bien conocido dentro del Ejército y Smythe no presentó ninguna queja a los oficiales superiores mientras estaba en servicio activo. [58] A pesar de ser criticado, Smythe mantuvo su crítica pública en los periódicos. Después de que James Ralston , el ministro de defensa de Canadá, viajara a Italia, vio por sí mismo la escasez de refuerzos capacitados. Ralston, en quien King no confiaba, fue reemplazado por Andrew McNaughton , que estaba en contra del reclutamiento. Sin embargo, incluso King vio la necesidad de enviar tropas para el Ejército canadiense y ordenó 17.500 tropas de reserva a Europa en noviembre de 1944, que comenzaron a llegar en enero de 1945. [59]
Mientras Smythe estaba fuera, un comité encabezado por Ed Bickle, Bill MacBrien y Selke dirigía Maple Leaf Gardens Ltd., con Selke como director general interino. A su regreso del ejército, Smythe se encontró en medio de una lucha de poder por la presidencia de la empresa. Smythe sospechaba que MacBrien, miembro de la junta directiva, quería suceder a Bickle como presidente y convertir a Selke en director general por derecho propio. Smythe quería ser presidente y le pidió a Selke su apoyo. Selke se mostró ambiguo y la relación entre los dos viejos amigos se volvió agria, lo que llevó a la renuncia de Selke en mayo de 1946. [60] [61] Dos meses después, Selke se convirtió en jefe de operaciones de hockey de los Canadiens y gerente de su estadio local, el Montreal Forum , sucediendo a Tommy Gorman . [61]
Con el apoyo de JP Bickell y la ayuda de un préstamo de 300.000 dólares del corredor de bolsa de Toronto y accionista de los Gardens Percy Gardiner, Smythe compró una participación mayoritaria en Maple Leaf Gardens Ltd., y así pudo instalarse como presidente el 19 de noviembre de 1947. [62] [63] [64] Sin embargo, Smythe había sido el rostro de la franquicia durante más de dos décadas antes de eso. Reconociendo esto, Andy Lytle, editor deportivo del Toronto Star , dijo que el nombramiento "simplemente hace oficial lo que ha sido durante años en realidad ... Smythe y los Gardens son términos sinónimos". [65] MacBrien fue nombrado presidente. Smythe pagó su deuda con Gardiner en 1960. [66] Más tarde sucedió a MacBrien como presidente de la junta.
Smythe supervisó una de las dinastías más grandes del hockey cuando Toronto ganó seis Copas Stanley en 10 temporadas entre 1942 y 1951. Hap Day entrenó al equipo en cinco de esas Copas y fue gerente general asistente en la sexta. Fue nombrado en una encuesta de editores deportivos canadienses como la "personalidad más dominante en cualquier capacidad en los deportes" para 1949. Los Maple Leafs eran maestros del hockey de playoffs; sus actuaciones en la temporada regular eran generalmente de regulares a buenas o lo suficientemente buenas como para llegar a los playoffs. [67] Smythe era conocido por preocuparse poco por los llamativos récords de la temporada regular. Sin embargo, le importaba ganar la Copa, porque "ganar vende boletos". [68]
Sin embargo, los Leafs pasaron la mayor parte de la década de 1950 como un equipo mediocre, luchando con tres entrenadores diferentes mientras Day permaneció como asistente del gerente general bajo Smythe. Aun así, en 1955, Smythe le entregó la mayor parte de la responsabilidad de las operaciones de hockey a Day, pero nominalmente permaneció como gerente general. [69] Sin embargo, justo después de que los Leafs fueran eliminados de los playoffs en 1957, Smythe le dijo a los medios que había sido "una temporada de fracaso" y que no sabía si Day, de 55 años, estaría disponible para la próxima temporada. Day sintió que Smythe le había cortado las piernas y renunció; [70] había pasado 28 de los 30 años anteriores con los St. Pats/Leafs como jugador, entrenador o ejecutivo.
En ese momento, Smythe había entregado las operaciones del equipo a un comité de siete personas, encabezado por su hijo Stafford . El dueño del periódico John WH Bassett era otro miembro del comité, al igual que el hijo de Percy Gardiner, George. El comité se hizo conocido como los "Siete de Plata" porque los siete habían "nacido con una cuchara de plata en la boca". [71] Inicialmente, todos los miembros tenían entre 30 y 40 años, pero eso cambió antes de fin de año cuando Harold Ballard , de 54 años , presidente de los Toronto Marlboros , fue designado para el comité para cubrir una vacante. El comité contrató a Punch Imlach como gerente general; Imlach luego asumiría también el trabajo de entrenador. [72]
Smythe fue propietario de una NHL durante la era anterior a la creación de un sindicato de jugadores. Entre las temporadas 1942-43 y 1966-67, la NHL consistió en solo seis equipos (los Seis Originales ), y los jugadores que no cumplían con las órdenes del equipo podían ser fácilmente degradados a las ligas menores y reemplazados. Los jugadores que no seguían las reglas de Smythe eran intercambiados o enviados a las ligas menores. Dos jugadores, Danny Lewicki y John McCormack , fueron degradados a las ligas menores por casarse sin el permiso de Smythe. [73]
Las reglas son simples. Aparte de lo que te pones, lo que dices, lo que comes, lo que bebes, con quién estás, adónde vas, cuánto pesas y lo que piensas, el club tiene poco o ningún interés en la ayuda contratada, fuera del horario laboral. Hay una cosa en el asunto: el salario es bueno y siempre llega a tiempo. Hay más libertad civil para cavar una zanja. Pero la mayoría de estos tipos están estancados. Parece que siguen prefiriendo el hockey.
—Milt Dunnell
Aunque el salario de un jugador de la NHL era relativamente bueno, muchos jugadores buscaban otros trabajos durante la temporada baja, mientras que los propietarios eran todos hombres ricos. [74] Estas condiciones llevaron a dos esfuerzos para organizar un sindicato, a lo que Smythe se opuso vehementemente. [75] A partir de 1957, Smythe, junto con otros propietarios, incluido James D. Norris de los Chicago Black Hawks y su medio hermano Bruce Norris de los Detroit Red Wings , fueron acusados de actividades antisindicales relacionadas con el intento de Ted Lindsay de formar una Asociación de Jugadores de la NHL. El papel de Smythe en esos asuntos se dramatiza en la película Net Worth . Jimmy Thomson , que era capitán interino de los Maple Leafs cuando los jugadores comenzaron a organizarse, [76] fue señalado por Smythe. Smythe detalló todo el dinero que la organización le había pagado a Thomson desde que era junior, mientras hacía arreglos para que Thomson quedara fuera del equipo. También supuestamente llamó traidor a Thomson y lo culpó públicamente por la mala temporada del equipo. Thomson finalmente anunció a la prensa que nunca volvería a jugar para los Maple Leafs, [77] y él y Tod Sloan fueron traspasados a Chicago. [78] Los propietarios de la NHL finalmente acordaron hacer algunas concesiones a los jugadores, como contribuir a las pensiones de los jugadores. [78] Los propietarios pudieron evitar temporalmente la formación del sindicato, aunque finalmente se organizaría unos diez años más tarde.
Aunque los Silver Seven tomaban la mayoría de las decisiones que involucraban a los Leafs, Smythe no era un propietario que se mantuviera al margen y constantemente peleaba con su hijo. Stafford comentó: "Mi padre siempre me ha dado mucha libertad. Cuando tenía treinta años, iba diez años por delante de todos. Pero a los cuarenta, voy diez años por detrás de todos". Finalmente, en 1961, Stafford renunció al comité y esto estimuló a Connecticut. [79] Después de cuatro años de lucha, ofreció vender sus acciones a Stafford y en noviembre de 1961, Smythe vendió 45.000 de sus 50.000 acciones en Maple Leaf Gardens Ltd. a una sociedad de su hijo, Ballard, y Bassett por 2,3 millones de dólares, una ganancia atractiva de su inversión de 34 años antes. [80] Años después, Smythe afirmó que pensaba que la venta era solo para Stafford, y se enfureció al enterarse de que había incorporado a Ballard y Bassett como socios. Según este relato, Smythe esperaba que Stafford acabase conservando los jardines para su hijo Tommy. [81] Sin embargo, no es probable que Stafford hubiese podido reunir el dinero por su cuenta.
Como parte del acuerdo, Smythe renunció como presidente y director general, nominando a Stafford para sucederlo. A instancias de Stafford, la junta le otorgó a Smythe una asignación anual de $15,000, una oficina en los Gardens y un automóvil con chofer por el resto de su vida. Stafford, Ballard y Bassett luego nominaron a Smythe como presidente de la junta. [82] Smythe dimitió como gobernador de los Leafs el 5 de febrero de 1962, un puesto que había ocupado desde 1927. [83] Smythe renunció a la presidencia del equipo después de que Toronto ganara la Copa Stanley en 1962, y Bassett lo sucedió.
En 1964, Smythe se opuso al plan del primer ministro liberal Lester B. Pearson de reemplazar la bandera canadiense tradicional con un diseño completamente nuevo. Le escribió a Pearson, a quien conocía desde la década de 1920: "En los Juegos Olímpicos, todo el mundo está representado y cuando Canadá a veces gana una medalla de oro, todo el mundo sabe, cuando la bandera roja se iza en el mástil, que Canadá ha ganado". [84] Smythe no estaba de acuerdo con que una nueva bandera ayudaría a unificar el país, y cambió su apoyo a John Diefenbaker y los conservadores progresistas . Smythe escribió más de 300 cartas a los miembros del Parlamento. [85] En 1965, presionó sin éxito para que se izara la bandera roja en los jardines en lugar de la nueva bandera de Canadá . Ballard ordenó que se izara la nueva bandera porque las peticiones eran más de tres a uno a favor de la nueva bandera. [86]
En marzo de 1966, Smythe vendió las acciones que le quedaban de Maple Leaf Gardens Ltd. y dimitió de la junta directiva después de que se programara un combate de boxeo de Muhammad Ali en los Gardens. Consideró que la negativa de Ali a servir en el ejército de los EE. UU. durante la guerra de Vietnam era ofensiva porque, como dijo en su autobiografía, "The Gardens fue fundado por hombres, deportistas, que lucharon por su país. No es un lugar para quienes quieren evadir el reclutamiento en su propio país. The Gardens fue construido para muchas cosas, pero no para recoger cosas que nadie más quiere". [87] También dijo que al aceptar la pelea, los propietarios de los Gardens habían "antepuesto el dinero a la clase". [88]
Smythe se mantuvo alejado de los Gardens y criticó a los propietarios en la prensa, afirmando que lo habían "cambiado por 35.000 dólares y un ministro musulmán negro". [89] Los asientos de los Gardens habían sido reemplazados por otros nuevos, más estrechos, y Smythe comentó que "solo un hombre delgado y joven podía sentarse en ellos, pero los precios son tan altos que solo un hombre rico y gordo podría permitírselos". [89] Siguieron buscándolo por sus opiniones sobre el hockey. Cuando la NHL se expandió de seis a 12 equipos en 1967 , Smythe se opuso abiertamente a la expansión sobre la base de que haría que el hockey fuera inferior: "Teníamos a los mejores jugadores del mundo divididos en seis equipos, y el hockey siempre valía la pena". [90]
En ese momento, Conn y Stafford ya no se hablaban y le tocó a Tom Smythe, el hijo de Stafford, mediar entre ambos. Stafford construyó una nueva suite de oficinas en los Gardens para Conn y la disputa terminó. [91] Después de que Stafford fuera acusado de fraude en 1971 y enfermara de úlcera de estómago , Conn estaba con él en el hospital cuando murió. Según Conn, las últimas palabras de Stafford fueron: "Mira, papá, te dije que no me meterían en la cárcel". [92]
Después de la Segunda Guerra Mundial, Smythe se involucró en organizaciones benéficas y permanecería así durante el resto de su vida.
Siempre atento al bienestar de sus compañeros veteranos, ayudó a establecer y fue director fundador de la Asociación Canadiense de Parapléjicos en 1945 (la precursora de Spinal Cord Injury Ontario y otras organizaciones de lesiones de la médula espinal). Donó generosamente su tiempo, experiencia y dinero para ayudar al éxito de la organización, incluso albergando sus oficinas y almacenando los lotes entrantes de sillas de ruedas para sus compañeros veteranos en Maple Leaf Gardens.
Se involucró mucho en la Sociedad de Ontario para Niños Lisiados . Smythe ayudó a organizar la financiación y la construcción de su complejo Variety Club Village en Toronto. [93] En 1975, a la edad de 80 años, Smythe organizó la financiación y la construcción del Centro Comunitario de Ontario para Sordos, que abrió en 1979. [94]
En 1960, después de saldar su deuda con Percy Gardiner, Smythe creó la Fundación Benéfica Conn Smythe, que distribuye dinero a organizaciones benéficas en el área de Toronto. La fundación fue operada por Conn, sus hijos y Hap Day. Day continuó ayudando con la Fundación hasta su muerte en 1990. Antes de morir, Conn hizo arreglos para que su nieto Thomas Smythe continuara con la Fundación después de su muerte. [95]
Smythe supervisó la construcción del edificio del Salón de la Fama del Hockey en Toronto en 1961. Fue presidente del Salón durante varios años, pero renunció en junio de 1971 cuando Busher Jackson fue elegido póstumamente para el Salón. Smythe dijo que le enfermaba pensar en Jackson junto a Leafs como " Apps , Primeau , Conacher , Clancy y Kennedy . Si se van a reducir los estándares, me retiraré como presidente de la junta". [96] Jackson era conocido por su estilo de vida fuera del hielo, de bebida y matrimonios rotos. [97] Frank Selke, jefe del comité de selección, defendió la selección con la creencia de que un hombre no debería ser excluido "por la cantidad de cerveza que bebía". [98]
La Liga Nacional de Hockey honró la contribución de Smythe al juego con la introducción del Trofeo Conn Smythe en 1965, que se entregaba al Jugador Más Valioso en los playoffs de la Copa Stanley . Después de su muerte, el trofeo pasó a llamarse Trofeo Conn Smythe Memorial. La liga también nombró una de sus cuatro divisiones, la División Smythe , en su honor antes de la temporada 1974-75 . La división existió hasta la expansión y realineación de la liga después de la temporada 1992-93 .
El parque y centro recreativo Smythe de Toronto está situado en el lugar donde se encontraba su antigua gravera. El barrio que lo rodea se llama Rockcliffe-Smythe , en parte una subdivisión que Smythe construyó para los veteranos de guerra. [99] Smythe hizo previsiones para que una parte de las tierras de la subdivisión se reservara para el centro. Una calle al norte de Eglinton Avenue, al oeste de Markham Road, se llama Conn Smythe Drive en su honor. [100]
Su autobiografía, Conn Smythe: If You Can't Beat 'Em in the Alley , escrita con Scott Young , se publicó póstumamente en 1981. El título fue tomado del lema de Smythe, "Si no puedes vencerlos en el callejón, no puedes vencerlos en el hielo". [101] En las memorias de Smythe, lo describe como el comentario más incomprendido que haya hecho nunca. En lugar de querer decir que sus jugadores deberían salir y acosar a la oposición, quería decir lo contrario; que sus jugadores deberían negarse a ser acosados por la oposición. [101]
Conn Smythe fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte de Ontario en 1998. [102]
Smythe se casó con Irene Sands el 17 de marzo de 1920 en la Iglesia Metodista Central. La pareja vivió en un apartamento en St. Clair Avenue y luego se mudó a la zona de Runnymede en Toronto para estar cerca del negocio de arena y grava de Smythe, que operaba una cantera de grava al noroeste de Jane Street y St. Clair. (El parque Smythe existe en el sitio hoy en día). En 1927, después de que nacieran sus primeros dos hijos, Stafford y Miriam, se mudaron al enclave de Baby Point en Toronto, donde vivirían por el resto de sus vidas. Irene y Smythe tuvieron otros dos hijos, Hugh y Patricia. Hugh se convirtió en médico, especialista en reumatología y, más tarde, director de Maple Leaf Gardens. Patricia murió debido a un ataque alérgico a la edad de diez años, en 1945. Stafford se involucró en el negocio de arena y grava de Smythe y en Maple Leaf Gardens antes de morir por complicaciones de una úlcera sangrante en 1971. El hijo de Stafford, Thomas, era un chico de palo con los Maple Leafs y más tarde estuvo involucrado con los Toronto Marlboros y Doug Laurie Sporting Goods en Maple Leaf Gardens, antes de convertirse en director de la Fundación Benéfica Smythe después de la muerte de Conn.
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El padre de Smythe murió en 1947 a los 86 años de edad. Smythe había tenido un acercamiento con su padre, viéndolo en Navidad y en ocasiones cuando Albert venía a Toronto a predicar. [103] Después de la muerte de su padre, Smythe se unió a la Sociedad Teosófica y permaneció como miembro de por vida. [104] En 1977, Smythe explicó por qué era teósofo: "Es porque un teósofo te enseña que no puedes salirte con la tuya en esta vida de todos modos". [105]
A Irene Smythe le diagnosticaron cáncer después de la Navidad de 1963. La enfermedad progresó e Irene murió el 20 de junio de 1965. Debido a la cantidad de dolor que soportó Irene, Conn e Irene consideraron usar un revólver para terminar con su vida, pero cerca del final le dijo a Conn que era una "salida de cobardes" y aguantó. [106] Después de la cantidad de dolor que soportó Irene, Smythe calificó su muerte como una "liberación bendita". Smythe creó una fundación en la Universidad de Toronto en su nombre, que abrió la Clínica del Dolor Irene Eleanor Smythe en el Hospital General de Toronto. [107] [108]
El 20 de abril de 1978, Smythe sufrió un ataque cardíaco. Pasó un mes en el hospital y salió a tiempo para pasar el 18 de mayo en Woodbine , donde tenía cuatro caballos corriendo ese día. [109] Su salud continuó deteriorándose y Conn se dio cuenta de que se estaba muriendo. Hizo arreglos para que su nieto Thomas Smythe se hiciera cargo de la Fundación Conn Smythe e hizo obsequios de dinero a sus familiares. Conn Smythe murió a la edad de 85 años en 1980 en su casa en Baby Point. [110] Está enterrado con Irene en el cementerio Park Lawn en Toronto.
Fuente: "Conn Smythe". Hockey-Reference.com . Sports Reference, LLC . Consultado el 24 de julio de 2008 .