El Comité Británico para los Refugiados de Checoslovaquia (BCRC), más tarde el Fondo Fiduciario para los Refugiados Checoslovacos , [1] fue una organización no gubernamental establecida en Praga a fines de septiembre de 1938, en el período previo a la Segunda Guerra Mundial , en respuesta a la gran cantidad de refugiados que huían de las áreas bajo control de la Alemania nazi . Su propósito era brindar ayuda humanitaria a los refugiados y reasentar a algunos de ellos en el Reino Unido u otros países. [2] [3] El BCRC ayudó a los refugiados políticos, especialmente comunistas y socialdemócratas, así como a los judíos y sus familias, que huyeron de la Alemania nazi o de las regiones que anexó durante 1938 (Austria, en marzo, y los Sudetes , en octubre). [4] El BCRC se financió con donaciones públicas y apelaciones tras el Acuerdo de Múnich en septiembre de 1938 y la consiguiente ocupación alemana de los Sudetes. [5]
Dirigida por Doreen Warriner y, más tarde, por Beatrice Wellington , la BCRC funcionó en Checoslovaquia desde septiembre de 1938 hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial el 1 de septiembre de 1939. La BCRC era una organización paraguas y coordinadora con vínculos de cooperación con muchas otras organizaciones humanitarias, nacionales e internacionales, en Checoslovaquia. La BCRC, según un recuento, facilitó la emigración de unos 15.000 refugiados de Checoslovaquia. El Reino Unido acogió a unos 12.000 de los refugiados, incluidos cientos de niños no acompañados por sus padres en lo que se llama kindertransport .
La llegada al poder de Adolfo Hitler y el partido nazi en Alemania en 1933 provocó la huida de 4.000 refugiados, en su mayoría comunistas o judíos , a Checoslovaquia. La mayoría encontró hogares en otros países. Un goteo de refugiados continuó. En el momento del Acuerdo de Múnich (30 de septiembre de 1938) 5.000 refugiados alemanes y austríacos se encontraban en Checoslovaquia. Con el Acuerdo de Múnich, que cedió a Alemania la región de Checoslovaquia conocida como los Sudetes , el flujo de refugiados aumentó. La Noche de los Cristales Rotos , los disturbios antijudíos en Alemania del 9 al 10 de noviembre de 1938, también estimuló la huida de refugiados. [6] [7]
En 1934, 29 organizaciones no gubernamentales ayudaban a los refugiados en Checoslovaquia. [8] Las organizaciones humanitarias internacionales también comenzaron a ayudar. El American Friends Service Committee comenzó a ayudar a los refugiados alemanes y austríacos en 1936. [9] La organización de ayuda a los inmigrantes judíos HICEM estableció una oficina en Praga en 1936. [10] El Unitarian Universalist Service Committee , una organización estadounidense, comenzó a operar en Checoslovaquia en 1938. Waitstill y Martha Sharp fueron los representantes unitarios. [11] Dos de los partidarios más importantes del BCRC fueron el fondo del periódico News Observer y el Partido Laborista británico . [12]
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En septiembre de 1938 se creó en Gran Bretaña el BCRC, financiado con una donación de 80.000 libras recaudadas por la Lord Mayor's Appeal. La nueva organización comenzó a funcionar lentamente. La prioridad inicial del BCRC era ayudar a los socialdemócratas que habían huido de los Sudetes cuando Alemania se apoderó de la región. [13]
Doreen Warriner , profesora universitaria británica, llegó a Praga el 13 de septiembre de 1938. No estaba afiliada a ninguna organización y tenía una pequeña cantidad de dinero que había recaudado. A finales de noviembre se le pidió que fuera la representante de la BCRC en Checoslovaquia y se convirtió en la líder y principal financiadora de las organizaciones humanitarias internacionales en Checoslovaquia.
En noviembre de 1938, el número de refugiados registrados en Checoslovaquia era de 92.000. Otros 150.000, en su mayoría judíos, no estaban registrados por temor a que el registro pudiera convertirlos en objetivos. El BCRC creía que los refugiados más amenazados eran los hombres alemanes de izquierda, especialmente los de los Sudetes que corrían peligro de ser encarcelados o deportados. Los refugiados alemanes fueron alojados en campos fuera de Praga. Se estableció una distinción entre los alemanes, que eran considerados refugiados "políticos", y los judíos, que eran considerados refugiados "económicos" y, por lo tanto, tenían menor prioridad. A menudo denominado "dinero de conciencia" debido al sacrificio británico de Checoslovaquia en el Acuerdo de Munich, [14] el gobierno británico otorgó cuatro millones de libras al gobierno checo para apoyar y reasentar a los refugiados en países que los aceptaran. 500.000 libras de la subvención se destinaron al reasentamiento de refugiados judíos en la Palestina del Mandato Británico . [15] [16] Desde octubre de 1938 hasta marzo de 1939, el BCRC permitió que 3.500 refugiados se reasentaran en Gran Bretaña. [17]
El ambiente de trabajo del BCRC empeoró después de que los alemanes invadieran la mayor parte de lo que quedaba de Checoslovaquia el 15 de marzo de 1939 y establecieran un estado títere . Warriner dirigió el BCRC hasta el 24 de abril de 1939, cuando se enteró de que pronto sería arrestada por la Gestapo alemana . Beatrice Wellington la sucedió como representante del BCRC. [18] [19]
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Tras la marcha de Warriner el 24 de abril, Bea Wellington, una cuáquera canadiense , encabezó la coalición de organizaciones humanitarias en Praga. La situación era cada vez más peligrosa y muchos trabajadores humanitarios abandonaron el país. Wellington fue detenida e interrogada por la Gestapo el 14 de abril. A pesar de esa experiencia, no se sumó al éxodo de muchos trabajadores humanitarios de Checoslovaquia. [20] Cuando Wellington se hizo cargo del BCRC, los fondos escaseaban y había planes para abolirlo. Sin embargo, Wellington estaba decidida a obtener permiso para que unas 500 mujeres y niños salieran de Checoslovaquia. Casi a diario, se presentaba en la oficina del funcionario de la Gestapo Karl Bömelburg solicitando -y en muchos casos recibiendo- permisos de salida para las mujeres y los niños que figuraban en su lista de refugiados vulnerables. Se la describía como la única persona que podía ayudar a los casos de refugiados "peligrosos". "Demócratas checos, líderes políticos, judíos, católicos y socialistas". Se resistió a las órdenes del BCRC en Londres de abandonar Checoslovaquia. [21]
El BCRC fue reemplazado y absorbido el 21 de julio de 1939 por el Fondo Fiduciario Checo para los Refugiados, que estaba controlado por el gobierno británico, poniendo fin a muchas de las actividades descontroladas (y a menudo ilegales según las leyes checas y alemanas) de la comunidad humanitaria en Checoslovaquia. El 25 de julio, los alemanes ordenaron a todos los trabajadores refugiados extranjeros que abandonaran el país. Wellington partió de Praga el 3 de agosto de 1939, un mes antes de que Gran Bretaña declarara la guerra a la Alemania nazi. [22] [23] [24]
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La actividad más famosa del BCRC fue el kindertransport : el transporte de niños refugiados, no acompañados por sus padres, fuera de Checoslovaquia y su reasentamiento con familias británicas en el Reino Unido. El reasentamiento fue visto inicialmente como algo temporal, sólo hasta que se resolviera la amenaza inmediata a sus familias en Checoslovaquia. En cambio, comenzó la Segunda Guerra Mundial. [25]
Nicholas Winton , un corredor de bolsa británico, pasó tres semanas en Checoslovaquia en diciembre de 1938 y enero de 1939 y elaboró una lista de niños, en su mayoría alemanes de los Sudetes , que necesitaban abandonar Checoslovaquia debido a la amenaza que los nazis representaban para sus padres. Trevor Chadwick , un maestro de escuela británico, se convirtió en el jefe del programa infantil del BCRC y se dio cuenta de que los niños más amenazados eran los judíos y se centró en rescatarlos. Organizó y acompañó a grupos de niños al aeropuerto o la estación de tren de Praga para verlos con seguridad en su camino. Chadwick abandonó Checoslovaquia rápidamente a principios de junio de 1939, probablemente para evitar ser arrestado por la Gestapo por falsificar documentos de identificación para los niños. [26]
En total, 669 niños (sin sus padres) fueron llevados a Gran Bretaña. El último intento de sacar a los niños refugiados de Praga fue el 1 de septiembre de 1939, cuando 243 niños esperaron sin éxito en la estación de trenes de Praga a que saliera el tren. Ese día comenzó la Segunda Guerra Mundial y se desconoce el destino de esos niños. [27]
Varias organizaciones humanitarias y personas colaboraron con el BCRC, entre ellas las cuáqueras Tessa y Jean Rountree y Mary Penman; los unitarios Rosalind Lee y HJ McLachlan; los estadounidenses Waitstill y Martha Sharp, antes mencionados; y la checa Marie Schmolka , de HICEM, una organización de emigración judía.
Un recuento posterior atribuyó al BCRC el haber facilitado con sus propios recursos o en cooperación con otras organizaciones la emigración de casi 12.000 refugiados de Checoslovaquia al Reino Unido. La composición de esos refugiados (los judíos no fueron contabilizados por separado) fue: 6.000 checoslovacos, 3.000 alemanes de los Sudetes, 300 minorías checas, 1.000 alemanes del Reich, 800 austríacos y 800 personas no clasificadas. Además, 1.100 refugiados emigraron a Canadá, 250 familias a Palestina y 200 familias a Suecia . Casi 400 emigraron a otras partes del Imperio Británico, Estados Unidos y Sudamérica . [28]
El Fondo Fiduciario Checo para los Refugiados (CRTF) fue creado el 12 de julio de 1939 por el gobierno británico para ayudar a los refugiados de Checoslovaquia y cuidar de ellos en Gran Bretaña hasta que pudieran ser reasentados en otro lugar. El Fondo absorbió al BCRC y a sus 170 empleados. El Fondo existió hasta 1975. [29]
En enero de 1940, el Trust fue acusado de estar "dominado por comunistas, británicos y extranjeros". La agencia de seguridad británica, MI5 , investigó al Trust y continuó vigilándolo a él y a sus empleados durante la Segunda Guerra Mundial, a pesar de que la Unión Soviética comunista y el Reino Unido eran aliados en la guerra contra Alemania. [30]