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La batalla de Pearl Ridge (30-31 de diciembre de 1944) fue un enfrentamiento de la Segunda Guerra Mundial librado entre fuerzas australianas y japonesas en la isla de Bougainville . Parte de la Campaña de Bougainville más amplia , la batalla tuvo lugar en el sector central de la isla, poco después de que los australianos hubieran asumido la responsabilidad de los estadounidenses. Creyendo que la cresta estaba en manos de menos de una compañía de japoneses, el 30 de diciembre el 25.º Batallón de Infantería australiano lanzó un ataque de cuatro frentes a la cresta. Sin embargo, la fuerza defensora había sido reforzada en gran medida por elementos de la 38.ª Brigada Mixta Independiente y estaba más cerca de un batallón en fuerza. Después de ser detenidos a la derecha de su avance, los australianos se atrincheraron durante la noche y rechazaron un fuerte contraataque japonés antes de reanudar el ataque el 31 de diciembre. A última hora de la tarde, los japoneses habían sido barridos de la cresta. Los australianos establecieron más tarde un puesto de observación en la cresta, que tenía vistas imponentes de toda la isla, y durante el resto de la campaña lo utilizaron para controlar el fuego de artillería a medida que avanzaban hacia los enclaves japoneses en el norte y el sur de la isla.
Los japoneses habían capturado Bougainville a principios de 1942 y, posteriormente, la habían convertido en una importante base con un gran número de aviones y tropas para proteger la fortaleza de Rabaul . Después de esto, los planificadores aliados determinaron que su estrategia clave en la región sería la reducción de la base de Rabaul. Para ello, necesitaban aeródromos dentro del alcance y, como tal, se decidió asegurar la parte occidental de Bougainville, desembarcando alrededor de Torokina en noviembre de 1943. Tras el desembarco se produjeron intensos combates, pero después de que un contraataque japonés a gran escala fuera derrotado en marzo de 1944, los japoneses se retiraron del asentamiento estadounidense y, posteriormente, siguió un período de relativa calma mientras las fuerzas estadounidenses se limitaban a patrullar y establecer puestos de avanzada, en lugar de realizar operaciones a gran escala. [1]
A fines de 1944, como parte de la preparación de las fuerzas estadounidenses para una ofensiva en Filipinas , los planificadores aliados decidieron liberar a las fuerzas estadounidenses en la región haciendo que las fuerzas australianas las reemplazaran en el área de Aitape - Wewak de Nueva Guinea, Bougainville y en Nueva Bretaña . [2] Los elementos australianos avanzados comenzaron a llegar a Bougainville en septiembre y en noviembre-diciembre de 1944, cuatro brigadas del II Cuerpo australiano asumieron la responsabilidad de Bougainville de las divisiones del XIV Cuerpo de EE. UU. que habían estado estacionadas allí anteriormente. [3] [4] Los informes de inteligencia aliados y las estimaciones sobre la fuerza japonesa variaban, pero la posición considerada de los australianos era que había alrededor de 17.500 japoneses en la isla. [5] Aunque contaban con pocos efectivos, se informó que estas tropas aún eran capaces de realizar operaciones de combate efectivas y continuaban representando una amenaza para la base aliada en Torokina. Así, a mediados de diciembre, después de un período de recopilación de información, [6] se decidió que el II Cuerpo australiano, formado por milicianos de la 3.ª División y la 11.ª Brigada, pasaría a la ofensiva. [3] [5] Posteriormente se planeó una campaña de tres frentes en los sectores norte, central y sur de la isla. [7] Después de la guerra, se descubrió que las estimaciones de inteligencia australianas estaban significativamente equivocadas, y que la fuerza japonesa era de más de 40.000 hombres. [8]
Inicialmente, la 7.ª Brigada del brigadier John Field recibió la responsabilidad del sector central y en noviembre la brigada comenzó las operaciones para despejar a los japoneses de las elevaciones del sector a lo largo del sendero Numa Numa. Debido al terreno escarpado, que estaba cubierto de una espesa jungla y atravesado por numerosos cursos de agua, los australianos solo pudieron establecer un pequeño frente, con un batallón al frente en el sendero, con sus compañías constituyentes distribuidas individualmente en una línea a lo largo de la línea de crestas de Razorback. [9] El 23 de noviembre, en lo que fue la primera operación australiana de la campaña después del relevo de los estadounidenses, el 9.º Batallón de Infantería australiano capturó un puesto avanzado japonés en una elevación conocida por los australianos como "Little George", apoyado por ametralladoras , morteros y artillería . Dos australianos murieron o murieron por heridas, mientras que otros seis resultaron heridos. [10] Este ataque fue seguido por un segundo a mediados de diciembre, cuando el 9.º Batallón capturó un puesto avanzado japonés en "Artillery Hill". [3]
Poco después, el 25.º Batallón de Infantería australiano , bajo el mando del teniente coronel John McKinna , relevó al 9.º Batallón de Infantería en Artillery Hill y comenzó a patrullar las operaciones hacia la posición japonesa en "Pearl Ridge", una formación que, debido a su altura, ofrecía vistas imponentes de toda la isla. [11] Según James, esta cresta era una de las "posiciones más fuertes a lo largo del sendero Numa Numa" y "dominaba el terreno elevado a lo largo de la cordillera Empire". Los japoneses habían estado utilizando la cresta para observar los movimientos australianos hacia el oeste y también era el punto donde convergían las "tres principales rutas terrestres este-oeste a través de la isla". [12]
Los australianos pasaron el día de Navidad patrullando en conjunto con los cazas Boomerang de la Real Fuerza Aérea Australiana del Escuadrón No. 4 de la RAAF, que realizaban vuelos de reconocimiento por delante de su posición. A lo largo de la tarde, los japoneses lanzaron un ataque contra una de las compañías australianas , pero los defensores lo rechazaron. [12] Durante varios días, el comandante del batallón australiano formuló un plan para capturar Pearl Ridge, cuya posesión permitiría a los australianos bloquear los intentos japoneses de acercarse a la principal base aliada alrededor de Torokina , e interrumpiría el movimiento de las tropas japonesas a lo largo del eje norte-sur de la isla, lo que dificultaría su capacidad para reforzar los focos aislados. [10]
Creyendo que la cresta estaba en manos de dos compañías con pocos efectivos del 81.º Regimiento de Infantería japonés (aproximadamente 80-90 hombres) que se habían retirado allí después de los combates en Little George y Artillery Hill, los australianos decidieron comprometer solo un batallón para capturarla. [11] En la mañana del 30 de diciembre, después de 40 minutos de ataques aéreos de los Corsairs de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda , que habían sido guiados hacia sus objetivos por los Boomerangs de la RAAF, [3] [10] el 25.º Batallón, de aproximadamente 800 efectivos, llevó a cabo un ataque apoyado por fuego de artillería y ametralladoras con cuatro compañías avanzando a través de un frente de 1.000 yardas (910 m) que se extendía a través de la cresta. Sin embargo, sin que los australianos lo supieran, las dos compañías del 81.º Regimiento de Infantería habían sido reforzadas por hombres de la 38.ª Brigada Mixta Independiente japonesa bajo el mando del mayor general Kesao Kijima y en realidad sumaban 550 hombres. Habían fortificado fuertemente la cresta, estableciendo una serie de búnkeres y fortines entre fosos de armas que estaban conectados con trincheras. Sin embargo, debido a lo escarpado del terreno, solo pudieron mover tres morteros a la posición y no había otras armas pesadas. Tampoco pudieron transportar agua a granel a la posición y tuvieron que depender de un reabastecimiento constante a pie. [13] [14]
Tras establecer puestos aéreos y depósitos de suministros en Artillery Hill y Werda's Knoll, los australianos avanzaron desde Artillery Ridge, donde se había establecido el cuartel general del batallón bastante adelantado para el ataque. Un asalto de frente amplio con las cuatro compañías al frente, la táctica del comandante australiano era un cambio con respecto a los ataques de frente estrecho que se habían montado contra Little George y Artillery Hill. [15] Aunque la compañía australiana más a la izquierda (la Compañía "C" al mando del capitán Wallace Bruce, que avanzaba desde Werda's Knoll) logró llegar a la cresta abriéndose paso a través de un espeso bambú y matando a varios japoneses, debido al terreno, la Compañía "A" del teniente Bruce Shaw, en el extremo derecho de la línea australiana y tras haber salido de Artillery Hill, se vio obligada a avanzar a través de un estrecho monte en forma de nabo de solo 3,7 m (12 pies) de ancho, a lo largo del cual los japoneses pudieron concentrar una cantidad significativa de fuego desde el noreste desde una formación denominada "Pear Hill". Los australianos se vieron atrapados por un profundo cráter de bomba que les bloqueaba el paso. [11] A medida que se recibía más fuego de artillería sobre la cresta para apoyar el ataque, se intentó flanquear la posición japonesa frente al Razorback, aunque esto también resultó infructuoso ya que los defensores japoneses comenzaron a lanzar granadas por la pendiente. Después de que los australianos sufrieran varias bajas, se canceló el ataque por la derecha y se ordenó a la compañía de Shaw que formara una posición defensiva y esperara nuevas órdenes. [13] El comandante australiano, McKinna, ordenó entonces a las dos compañías del centro (la Compañía B del capitán Charles Gabel y la Compañía D del capitán Malcolm Just) que se atrincheraran donde estaban, mientras que la compañía más a la izquierda, al mando de Bruce, que había llegado a la pista japonesa en el lado noreste de la cresta, también se atrincheró con la intención de mantener su posición hasta el amanecer. [3]
Esa noche, los japoneses realizaron un ataque menor contra la Compañía C, pero fue rechazada con artillería y armas ligeras. [16] Al día siguiente, los australianos reanudaron su ataque. Al hacerlo, McKinna ordenó a la Compañía D que reanudara el asalto, apuntando a Pear Hill, en el lado derecho de la línea australiana. Aunque requirió una marcha de aproximación físicamente más agotadora sobre Artillery Hill y a través de un denso matorral, la táctica resultó ser más exitosa que los esfuerzos del día anterior. Pear Hill estaba unida por una estrecha cresta en forma de navaja que limitaba el frente australiano a solo tres hombres uno al lado del otro, que tuvieron que abrirse paso a través del espeso bambú con machetes. Agobiados por la orden de marcha completa y las armas pesadas, incluidas las ametralladoras Vickers, los australianos encontraron difícil el avance. Les tomó la mayor parte de la tarde llegar a la cresta de la colina donde debían formarse para el asalto final. Siguió una pausa de treinta minutos, después de la cual se ordenó un bombardeo de artillería sobre los defensores japoneses. A su derecha, la Compañía 'A' comenzó a atraer el fuego japonés y a las 15:30 horas la Compañía 'D' atacó la cresta, a través de una delgada colina. [16] A última hora de la tarde, los defensores japoneses se habían retirado de la cresta, dejando a los australianos en posesión de ella después de duros combates con la Compañía 'D' asegurando la posición principal, mientras que la Compañía 'B' bordeó el norte de Barton's Knoll y aseguró una posición secundaria debajo de la cresta, que los australianos llamaron Baker's Brow. [13] Mientras tanto, a la izquierda australiana, el lado occidental del campo de batalla, una máquina pesada Juki y francotiradores detuvieron el avance de la Compañía 'C'. [17]
Después del anochecer, alrededor de las 22:00 horas, los japoneses comenzaron a sondear las defensas alrededor de la posición que había establecido la Compañía "C". Al principio, esto se limitó a tácticas de hostigamiento menores en un esfuerzo por localizar las posiciones australianas. También se sondeó a la Compañía "A". A primera hora de la mañana, los japoneses lanzaron un fuerte contraataque desde el sur y el sureste de la posición de la Compañía "C". En medio de duros combates, los japoneses se abrieron paso hasta los dos pozos australianos de avanzada y se produjo un combate cuerpo a cuerpo. Después de una hora, el ataque fue rechazado con apoyo de artillería y, con las primeras luces del alba, los australianos enviaron patrullas, que encontraron la cresta abandonada. A lo largo de la mañana y hasta las primeras horas de la tarde, los australianos emprendieron operaciones de limpieza antes de que la cresta fuera finalmente despejada a primera hora de la tarde. [18] Con el control de Pearl Ridge, los australianos aseguraron un punto de observación desde donde podían ver de un lado a otro de Bougainville, una distancia de más de 30 millas (48 km); Esto facilitaría posteriormente otras operaciones alrededor de la isla, siempre que los australianos fueran un punto estratégico para la observación de la artillería. [3]
Durante el transcurso de la batalla, los australianos perdieron 10 muertos y 25 heridos, mientras que 34 cuerpos japoneses fueron encontrados en la posición, con varios más tirados en posiciones irrecuperables en las empinadas laderas. Además, un soldado japonés fue tomado prisionero. [18] Según el historiador oficial australiano, Gavin Long , el ataque a Pearl Ridge fue una ganancia significativa para los australianos, no solo estratégicamente sino moralmente. Habiendo sido puestos en contra de una fuerza de tamaño aproximadamente igual, compuesta por tropas que eran significativamente más experimentadas que los australianos, cuya única experiencia de combate previa había sido dos años antes durante la Batalla de Milne Bay , Long argumenta que la batalla destacó la efectividad del entrenamiento que el 25.º Batallón de Infantería había realizado antes de desplegarse en Bougainville. [13] James también apoya este punto de vista, afirmando que el liderazgo hábil y la naturaleza agresiva de McKinna también habían sido un factor importante. [19] Mientras tanto, para los japoneses, la pérdida de Pearl Ridge dañó el prestigio de la 38.ª Brigada Mixta Independiente, y los comandantes japoneses atribuyeron la pérdida al escaso apoyo de su artillería y morteros. [13] James atribuye esto a la infraestructura limitada en el área y a la falta de construcción o desarrollo defensivo llevado a cabo después de la captura japonesa de la isla en 1942. [19]
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Tras la batalla de Pearl Ridge, los australianos lanzaron una ofensiva a gran escala para contrarrestar la resistencia japonesa en la isla, centrada en el sector sur. Como resultado de esta decisión, la 7.ª Brigada se trasladó del sector central al sector sur, [11] donde se encontraban la mayoría de las fuerzas japonesas. Posteriormente, verían duros combates alrededor de Slater's Knoll en marzo y abril de 1945. La 11.ª Brigada, al mando del general de brigada John Stevenson, tomó entonces el control de los sectores central y norte para liberar tropas para la ofensiva principal en el sur, y posteriormente la brigada hizo circular sus tres batallones de infantería a través de la posición, mientras perseguía un avance limitado en el norte, atacando Tsimba Ridge en enero-febrero de 1945 después de avanzar a lo largo de la costa desde la misión Kuraio. La brigada mantuvo un elemento de grupo de batallón en Pearl Ridge durante esta fase y llevó a cabo extensas patrullas por delante de la posición, mientras que la artillería del 4º Regimiento de Campaña fue llevada al pie de la escarpa de Laruma desde donde podían disparar contra posiciones japonesas bajo el control de observadores avanzados en Pearl Ridge. Inicialmente, esta artillería consistía en una batería de cañones cortos de 25 libras , pero luego fue reemplazada por los cañones largos de 25 libras de mayor alcance . [20]
En un esfuerzo por mejorar la línea de comunicaciones australiana en el sector, los ingenieros de la 16.ª Compañía de Campo construyeron posteriormente una carretera utilizando una excavadora que tenía que subir por la cresta mediante un cable de acero que se manejaba a mano hasta un punto justo debajo de la cresta en el transcurso de ocho días. [21] También se estableció un sistema de tren ligero entre Barges' Hill y Pearl Ridge. [10]
Debido al terreno alrededor de la cresta, los australianos tuvieron que asignar una cantidad significativa de recursos para llevar suministros a las fuerzas que luego se estacionaron alrededor de Pearl Ridge. La tasa de esfuerzo requerida para llevar las tiendas fue una preocupación importante para el comandante del cuerpo australiano, el teniente general Stanley Savige , hasta el punto de que sus órdenes al comandante de la 11.ª Brigada estipulaban que no se realizarían más avances en el sector, con la excepción de patrullar para evitar el movimiento de refuerzos japoneses hacia el sur y con fines de recopilación de información. Estas patrullas posteriormente salieron con guías de policía nativos, adentrándose bastante en la jungla durante varios días y a largas distancias (una incluso fue empujada hacia la costa oriental alrededor de la plantación Numa Numa) y resultaron bastante exitosas para los australianos en el acoso a los japoneses en el área. [22] En el transcurso de 14 semanas, al menos 236 japoneses murieron a manos de estas patrullas, mientras que los australianos perdieron cuatro muertos y 19 heridos. También fueron capturados cuatro japoneses. A mediados de abril, la 23.ª Brigada , al mando del brigadier Arnold Potts , tomó el control del sector central y en junio se inició una nueva ofensiva en la zona, que se prolongó hasta el final de la guerra en agosto. [23]
Después de la guerra, el 25.º Batallón de Infantería recibió el honor de batalla de "Pearl Ridge" por la batalla. [24] Este honor fue heredado más tarde por unidades del Regimiento Real de Queensland . [25]