La Marina francesa ( Marine Nationale ) creó una serie de diseños de cruceros pesados en 1939 para seguir al Algérie pero libres de las limitaciones impuestas a la construcción de buques de guerra por el Tratado Naval de Londres y el Tratado Naval de Washington . Esta serie fue designada C5 . Al estallar la Segunda Guerra Mundial , todos los barcos en construcción que no pudieran terminarse a corto plazo fueron suspendidos y sus diseños revisados. El diseño del C5 fue modificado y actualizado, y tentativamente se llamaría clase Saint-Louis . Todo el trabajo de diseño posterior en la clase Saint-Louis terminó con la caída de Francia en 1940.
El trabajo en el programa C5 comenzó para eventualmente reemplazar a los cruceros ligeros de la clase Duguay-Trouin , que debían ser reemplazados a partir de 1946, como se estipuló en el Tratado Naval de Londres de 1930 que todos los cruceros de más de 3000 toneladas no podían ser reemplazados hasta veinte años después de su fecha de comisión. [1] [2] Con el año típicamente requerido de trabajo de diseño y cuatro a cinco años para construir un crucero en Francia, el trabajo de diseño preliminar comenzó en la primavera de 1939 por el STCN (Service technique des constructions navales). Los oficiales de la Armada francesa a fines de la década de 1930, además de su preocupación por el crecimiento de la Regia Marina italiana , también se vieron influenciados por la noticia de que Alemania estaba construyendo cinco cruceros pesados de (nominalmente) 10,000 toneladas armados con cañones de 20,3 cm, lo que impulsó aún más la necesidad de cruceros más nuevos y más fuertemente armados. El nuevo programa de 1939 recibió la designación 'C5', siguiendo la nomenclatura de la marina francesa para cruceros desde 1926 (una designación 'C' con números en secuencia, comenzando con Colbert como 'C1', hasta Algérie como 'C4').
Poco queda de la documentación original del programa C5, pero un documento del 12 de mayo de 1939 enumeraba dos planes (probablemente) para evaluación competitiva. Un plan se llamaría A3 para " Aviación 3", con dos hidroaviones . El segundo plan se llamaría SA1 para " Sans-Aviation 1" que se propuso sin instalaciones de aviación naval. Ambos diseños se basarían en Algérie , como una cubierta al ras , estructura de torre de puente y protección. La principal innovación del C5 sobre el C4 fue la adopción de tres cañones triples de 203 mm (8 pulgadas) , que estaba influenciada por los cruceros ligeros de la clase De Grasse . Esto le dio al C5, no solo una ventaja de un solo cañón sobre la mayoría de los diseños de cruceros pesados contemporáneos, que generalmente tenían una configuración de ocho cañones 4 × 2, sino que también redujo la longitud de la línea central necesaria al eliminar una torreta. Esto permitió instalar cañones antiaéreos adicionales (en el caso del diseño SA1) o un hangar para hidroaviones ampliado (en el caso del diseño A3). [3]
El programa C5 también requirió la incorporación de dos sistemas antiaéreos de nuevo desarrollo, el cañón de doble propósito Canon de 100 mm Modèle 1933, que nunca entraría en servicio (también estaba planeado para los cruceros ligeros de la clase De Grasse y los torpederos de la clase Le Fier ), y el avanzado cañón de 37 mm Modèle 1935 ACAD ( automatique contre-aviones double ). El ACAD era un sistema de cañón doble de 37 mm totalmente automático, cargado desde un vestíbulo de munición subterráneo debajo de la torreta completamente cerrada con motor (pero no elevada). Disparando desde cargadores de seis balas, los cañones disparaban proyectiles de alta sensibilidad a 825 mps a 165-172 balas por minuto con una presión de disparo de 3.000 kg/cm. Esta alta cadencia de fuego y alta presión en el cañón también significaban que el ACAD tenía una vida útil del cañón muy corta de aproximadamente 600 balas. Para eliminar los problemas de destellos y vibraciones que se producen al apuntar con las miras montadas, los cañones se dirigían mediante un telémetro de 2 metros montado en una torre de control de tiro independiente que apuntaba y disparaba el cañón. En 1939 se montó en Amiens un prototipo de cañón único del ACAD que proporcionó fuego antiaéreo de cobertura para la Fuerza Expedicionaria Británica en retirada durante la Batalla de Dunkerque . [4]
La principal diferencia entre los diseños A3 y SA1 era el uso del espacio a popa de la chimenea del barco. El diseño "A3" utilizó este espacio para dos Loire 130 y dos catapultas para hidroaviones, con una posición de elevación y descanso entre ellas. Una plataforma giratoria entre las catapultas también permitía maniobrar los hidroaviones sobre carros directamente sobre la catapulta sin el uso de grúas. Este era el mismo sistema en las clases De Grasse y Dunkerque . Se utilizarían grúas gemelas de quince metros (49 pies) para recuperar los hidroaviones del agua.
El plan "SA1", por el contrario, no tenía instalaciones para aeronaves. En su lugar, el espacio que el diseño A3 utilizaba como instalaciones para aeronaves se utilizó para dos torretas ACAD de 37 mm más y dos posiciones gemelas de 100 mm/45. A falta del diseño A3, cuatro posiciones cuádruples de ametralladoras Hotchkiss M1929 se ubicaron en las esquinas de la cubierta de refugio, como en el Algérie . Esto aumentó significativamente las capacidades antiaéreas del SA1 con respecto al diseño A3. La compensación entre los diseños fue un aumento del volumen interno necesario para los cargadores de munición blindados adicionales de 100 y 37 mm en 3,5 m y un aumento del peso del diseño SA1 en más de 100 toneladas. Los cañones antiaéreos adicionales también requerirían más tripulación y alojamiento que el diseño A3 centrado en la aviación.
Con el estallido de la guerra en Europa el 1 de septiembre de 1939, todos los barcos en construcción que no pudieran completarse a corto plazo fueron suspendidos y debían ser revisados, incluido el programa C5. El 23 de enero se autorizó un nuevo estudio para un crucero pesado de 13.000 toneladas de desplazamiento basado en el C5. Esto se desarrolló más en el decreto naval del 1 de abril de 1940 que exigía la construcción de tres de esos cruceros pesados. Las características y especificaciones generales se describieron el 15 de abril de 1940 con un aumento aún mayor del desplazamiento máximo a 14.770 toneladas, y el 15 de mayo de 1940. Se elaboró una lista de nombres para los nuevos cruceros pesados basándose principalmente en acorazados pre-dreadnought retirados . Estos nombres fueron Saint-Louis , Henri IV , Charlemagne , Brennus , Charles Martel y Vercingetorix . Todo el trabajo en la clase Saint-Louis fue descartado después de la caída de Francia el 25 de junio de 1940, sin un diseño de blindaje finalizado (de cuatro planes diferentes sugeridos) y sin detalles finalizados sobre los motores.