El estado de los conocimientos médicos en la época de la Guerra Civil era bastante limitado en comparación con los estándares del siglo XXI. Los médicos no entendían los gérmenes y hacían poco por prevenir las infecciones. Era una época en la que no existían los antisépticos y no se intentaba mantener la esterilidad durante las cirugías. No se disponía de antibióticos y las heridas menores podían infectarse fácilmente y, por lo tanto, resultar fatales. Si bien el soldado típico corría el riesgo de ser alcanzado por un fusil o un disparo de artillería, se enfrentaba a un riesgo aún mayor de morir de una enfermedad.
Antes de la Guerra Civil, los ejércitos tendían a ser pequeños, en gran parte debido a la logística de suministro y entrenamiento. El fuego de mosquete , bien conocido por su imprecisión, mantuvo las tasas de bajas más bajas de lo que podrían haber sido. [1] La llegada de los ferrocarriles, la producción industrial y los alimentos enlatados permitieron ejércitos mucho más grandes, y el rifle de bola Minié provocó tasas de bajas mucho más altas. [2] El trabajo de Florence Nightingale en la Guerra de Crimea trajo a la atención pública la deplorable situación de los hospitales militares, aunque las reformas a menudo tardaron en llegar.
La higiene de los campamentos era deficiente, especialmente al comienzo de la guerra, cuando hombres que rara vez habían estado lejos de casa fueron reunidos para entrenarse con miles de extraños. Primero vinieron las epidemias de enfermedades infantiles como la varicela , las paperas , la tos ferina y, especialmente, el sarampión . Las operaciones en el sur significaron un entorno de enfermedades nuevas y peligrosas, que trajeron diarrea , disentería , fiebre tifoidea y malaria . No había antibióticos , por lo que los cirujanos recetaban café, whisky y quinina . El clima severo, el agua en mal estado, el refugio inadecuado en los cuarteles de invierno, la mala vigilancia de los campamentos y los hospitales de campamento sucios pasaron factura. [3] Este fue un escenario común en las guerras desde tiempos inmemoriales, y las condiciones a las que se enfrentó el ejército confederado fueron aún peores.
Cuando comenzó la guerra, no había planes para tratar a los soldados de la Unión heridos o enfermos. Después de la Batalla de Bull Run , el gobierno de los Estados Unidos tomó posesión de varios hospitales privados en Washington, DC , Alexandria, Virginia y pueblos circundantes. [4] Los comandantes de la Unión creían que la guerra sería corta y que no habría necesidad de crear una fuente de atención duradera para las necesidades médicas del ejército. Esta visión cambió después del nombramiento del general George B. McClellan y la organización del Ejército del Potomac . McClellan nombró al primer director médico del ejército, el cirujano Charles S. Tripler , el 12 de agosto de 1861. Tripler creó planes para alistar cirujanos de regimiento para viajar con los ejércitos en el campo y la creación de hospitales generales para que los heridos graves fueran llevados a recuperarse y recibir tratamiento adicional. [5] Para implementar el plan, se emitieron órdenes el 25 de mayo de que cada regimiento debía reclutar un cirujano y un cirujano asistente para servir antes de que pudieran ser desplegados para el servicio. Estos hombres sirvieron en los primeros hospitales improvisados del regimiento. En 1862, William A. Hammond se convirtió en cirujano general y lanzó una serie de reformas. [6] Fundó el Museo Médico del Ejército, [7] y tenía planes para un hospital y una escuela de medicina en Washington; se creó un laboratorio central para preparaciones químicas y farmacéuticas; se exigía un registro mucho más extenso de los hospitales y los cirujanos. Hammond aumentó los requisitos de admisión en el Cuerpo Médico del Ejército . El número de hospitales aumentó considerablemente y prestó mucha atención a la aireación. [8] Los nuevos cirujanos fueron promovidos a servir en el nivel de brigada con el rango de mayor. A los cirujanos mayores se les asignaron estados mayores y se les encargó supervisar un nuevo hospital de nivel de brigada que pudiera servir como nivel intermedio entre los hospitales de regimiento y generales. Los cirujanos mayores también estaban encargados de garantizar que los cirujanos del regimiento cumplieran con las órdenes emitidas por el director médico del ejército. [9]
En la Unión, organizadores médicos capacitados y bien financiados tomaron medidas proactivas, especialmente en el Departamento Médico del Ejército de los Estados Unidos, muy ampliado, [10] y la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos , una nueva agencia privada. [11] Numerosas otras agencias nuevas también se enfocaron en las necesidades médicas y morales de los soldados, incluida la Comisión Cristiana de los Estados Unidos , así como agencias privadas más pequeñas como la Asociación Central de Mujeres de Socorro para Enfermos y Heridos en el ejército (WCAR), fundada en 1861 por Henry Whitney Bellows y Dorothea Dix . Los llamamientos sistemáticos de financiación despertaron la conciencia pública, así como millones de dólares. Muchos miles de voluntarios trabajaron en los hospitales y hogares de ancianos, el más famoso de los cuales fue el poeta Walt Whitman . Frederick Law Olmsted , un famoso arquitecto paisajista, fue el director ejecutivo altamente eficiente de la Comisión Sanitaria . [12]
Los estados podían utilizar su propio dinero de los impuestos para apoyar a sus tropas, como hizo Ohio. Tras la inesperada masacre de la batalla de Shiloh en abril de 1862, el gobierno del estado de Ohio envió tres barcos de vapor al lugar como hospitales flotantes con médicos, enfermeras y suministros médicos. La flota estatal se amplió a once barcos hospitalarios. El estado también estableció 12 oficinas locales en los principales nodos de transporte para ayudar a los soldados de Ohio a trasladarse de un lado a otro. [13]
Los hospitales de campaña se instalaron inicialmente al aire libre, y en 1862 se empezaron a utilizar hospitales de campaña que sólo podían albergar a seis pacientes; después de muchas batallas importantes, los heridos tuvieron que recibir atención al aire libre. A medida que avanzaba la guerra, se reclutaron enfermeras, generalmente dos por regimiento. En los hospitales generales se empleaba una enfermera por cada diez pacientes aproximadamente. [14] Los primeros hospitales generales permanentes se construyeron durante diciembre de 1861 en los principales centros de actividad militar del este y el oeste de los Estados Unidos. [15] Se estableció un elaborado sistema de transporte de soldados heridos y enfermos desde los hospitales de brigada a los hospitales generales. Al principio, el sistema resultó insuficiente y muchos soldados morían en hospitales móviles en el frente y no podían ser transportados a los hospitales generales para recibir la atención necesaria. La situación se hizo evidente para los líderes militares en la Campaña Peninsular en junio de 1862, cuando varios miles de soldados murieron por falta de tratamiento médico. [16] El Dr. Jonathan Letterman fue designado para suceder a Tripler como segundo director médico del ejército en 1862 y completó el proceso de formación de un nuevo cuerpo de ambulancias . A cada regimiento se le asignaron dos carros, uno que transportaba suministros médicos y un segundo para servir como transporte para los soldados heridos. El cuerpo de ambulancias quedó bajo el mando de los cirujanos mayores de las distintas brigadas . En agosto de 1863, el número de carros de transporte se incrementó a tres por regimiento. [17]
La atención médica de la Unión mejoró drásticamente durante 1862. A finales de año, cada regimiento recibía regularmente un conjunto estándar de suministros médicos que incluía libros de medicina, suministros de medicamentos, pequeños muebles de hospital como cuñas, recipientes para mezclar medicamentos, cucharas, frascos, ropa de cama, linternas y muchos otros implementos. [17] En enero de 1863 se agregó una nueva capa de tratamiento médico. Se estableció un hospital de nivel de división bajo el mando de un cirujano en jefe. Los nuevos hospitales de división asumieron el papel de los hospitales de brigada como punto de encuentro para los transportes a los hospitales generales. Los vagones transportaban a los heridos a los depósitos de ferrocarril cercanos donde podían ser transportados rápidamente a los hospitales generales en los centros de suministro militar. Los hospitales de división recibieron un gran personal, enfermeras, cocineros, varios médicos y grandes tiendas de campaña para acomodar hasta cien soldados cada uno. Los nuevos hospitales de división comenzaron a mantener registros médicos detallados de los pacientes. Los hospitales divisionales se establecieron a una distancia segura de los campos de batalla, donde los pacientes podían recibir asistencia de forma segura después del transporte desde los hospitales del regimiento o de la brigada. [18]
Aunque los hospitales divisionales estaban ubicados en lugares seguros, debido a su tamaño no podían ser ocupados rápidamente en caso de una retirada. Varios hospitales divisionales se perdieron en manos de los confederados durante la guerra, pero en casi todas las ocasiones sus pacientes y médicos fueron puestos en libertad condicional de inmediato si juraban no volver a portar armas en el conflicto. En algunas ocasiones, los hospitales y los pacientes fueron retenidos durante varios días y canjeados por prisioneros de guerra confederados. [19]
Ambos ejércitos aprendieron muchas lecciones durante la guerra. En 1886, Estados Unidos creó el Cuerpo de Hospitales del Ejército de los Estados Unidos . La Comisión Sanitaria recopiló enormes cantidades de datos estadísticos y mejoró los medios de almacenamiento y acceso a la información para la investigación. [20]
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La Confederación autorizó más rápidamente que la Unión la creación de un cuerpo médico, pero el cuerpo médico confederado se encontró en considerable desventaja durante toda la guerra, debido principalmente a los menores recursos del gobierno confederado. El 26 de febrero de 1861, el gobierno confederado provisional creó un Departamento Médico con la estructura inicial del ejército. El presidente Jefferson Davis nombró a David C. DeLeon Cirujano General. Aunque se creó una dirección para un cuerpo médico, un error del copista en la creación de las regulaciones militares de la Confederación omitió la sección para oficiales médicos, y ninguno fue incorporado a sus regimientos iniciales. Muchos médicos se alistaron en el ejército como soldados rasos, y cuando se descubrió el error en abril, muchos de los médicos fueron obligados a servir como cirujanos de regimiento. [21]
DeLeon tenía poca experiencia con la medicina militar, y él y su personal de veinticinco hombres comenzaron a crear planes para implementar estándares médicos en todo el ejército. [22] El gobierno confederado asignó dinero para comprar hospitales para servir al ejército, y el desarrollo de los servicios de campo comenzó después de la Primera Batalla de Manassas . [23] Los primeros hospitales fueron rápidamente invadidos por heridos, y cientos tuvieron que ser enviados en tren a otras ciudades del sur para recibir atención después de la batalla. [24] Como resultado de la mala planificación, Davis degradó a DeLeon y lo reemplazó por Samuel Preston Moore . Moore tenía más experiencia que DeLeon y rápidamente se movió para acelerar la implementación de estándares médicos. Debido a que muchos de los cirujanos de los regimientos habían sido presionados para el servicio, algunos no estaban calificados para ser cirujanos. Moore comenzó a revisar a los cirujanos y reemplazar a aquellos que se consideraron inadecuados para sus funciones. [25]
Inicialmente, la Confederación empleó una política de licencias para que los soldados heridos regresaran a casa para recuperarse. Esto fue el resultado de su falta de hospitales de campaña y la capacidad limitada de sus hospitales generales. En agosto de 1861, el ejército comenzó la construcción de nuevos hospitales más grandes en varias ciudades del sur y la política de licencias se detuvo gradualmente. [26] Los primeros reclutas para cirujanos debían traer sus propios suministros, una práctica que terminó durante 1862. El gobierno comenzó a proporcionar a cada regimiento un paquete con suministros médicos que incluían medicamentos e instrumentos quirúrgicos. [27] La Confederación, sin embargo, tenía un acceso limitado a los suministros medicinales y dependía de sus barcos que rompían el bloqueo para importar los medicamentos necesarios de Europa, suministros capturados del Norte o comercializados con el Norte a través de Memphis. Los anestésicos no escaseaban tanto como los instrumentos médicos, algo muy apreciado. Se establecieron hospitales de campaña a nivel de regimiento y se ubicaron en un área abierta detrás de las líneas de batalla y estaban atendidos por dos cirujanos, uno de ellos de mayor antigüedad. [28] Los cirujanos del regimiento eran los responsables de determinar qué soldados podían volver a trabajar y cuáles debían ser enviados a los hospitales generales. No había hospitales intermedios y cada regimiento era responsable de transportar a sus heridos al depósito ferroviario más cercano, desde donde eran trasladados a los hospitales generales para recibir cuidados más prolongados. [29] En algunas de las batallas más prolongadas, se ocuparon edificios para que sirvieran como hospital secundario temporal a nivel de división donde se pudiera alojar a los heridos graves. Las instalaciones secundarias estaban atendidas por los cirujanos del regimiento, que unían sus recursos para atender a los heridos y eran supervisadas por un cirujano de división. [30]
Antes de la formación de cualquier sistema organizado de ambulancias, un número significativo de soldados de la Unión y de la Confederación perdieron la vida en el campo de batalla mientras esperaban ayuda médica. Incluso si un ejército fuera capaz de superar la escasez de ambulancias, era realmente la falta de organización lo que dificultaba la recuperación de los heridos en el campo de batalla. [31] En algunos casos, quienes manejaban las ambulancias eran corruptos y buscaban robar del vagón de la ambulancia y de los pasajeros heridos, mientras que en algunas situaciones incluso se negaban a recoger a los soldados heridos. [32] Con un número insuficiente de ambulancias realizando las tareas asignadas, los heridos recurrían a sus compañeros para que los llevaran a un lugar seguro y, en esencia, esto sacó a muchos soldados del campo de batalla. [33] Debido a la ligereza general de la ambulancia, el viaje era muy incómodo para los soldados heridos, ya que, al estar el terreno destrozado por los proyectiles y las explosiones, la ambulancia a veces se volcaba y dañaba aún más a sus pasajeros. [34] Era obvio que el sistema de ambulancias necesitaba trabajo tanto para el ejército de la Unión como para el de la Confederación, pero solo la Unión prosperaría plenamente en esta área con la ayuda del Dr. Jonathan Letterman y las etapas iniciales del cuerpo de ambulancias .
Las ideas revolucionarias de Letterman mejoraron drásticamente tanto la ambulancia como el sistema de ambulancias. Con los nuevos diseños, la ambulancia común de la Unión ahora estaba compuesta por un carro de 750 libras que era impulsado por 2-4 caballos y estaba hecho para transportar de 2 a 6 soldados heridos. Otros accesorios que eran estándar para las ambulancias mejoradas incluían compartimentos para almacenar suministros médicos, camillas, agua e incluso bancos y asientos extraíbles para adaptarse al número de pasajeros. [35] Las ideas de Letterman mejoraron drásticamente el sistema de ambulancias al establecer estándares para capacitar a la tripulación de la ambulancia, al tener inspecciones de ambulancia de rutina y también al desarrollar planes de evacuación estratégicos para salvar y transportar a los soldados caídos de la manera más eficiente. [36] El sistema de Letterman era tan eficiente que todos los soldados heridos en la Batalla de Antietam fueron retirados del campo de batalla y enviados a recibir atención en un día, por lo que este nuevo sistema salvó miles de vidas de la Unión. [37] Poco después de la Batalla de Antietam comenzó la formación del cuerpo de ambulancias y mientras los confederados también estaban desarrollando un sistema similar, su constante escasez de ambulancias no era lo suficientemente adecuada para convocar una fuerza tan efectiva, ya que incluso algunas de sus ambulancias llegaron capturando ambulancias de la Unión. [38]
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La herida más común en el campo de batalla era ser herido por fuego enemigo. A menos que las heridas fueran menores, esto a menudo conducía a la amputación de las extremidades para evitar la aparición de infecciones, ya que aún no se habían descubierto los antibióticos. Las amputaciones tenían que hacerse en el punto por encima de donde se produjo la herida, lo que a menudo dejaba a los hombres con extremidades cortas. Se guardaba un colgajo de piel y se cosía al muñón para cubrir la herida. [39] Había dos tipos de amputaciones, primarias y secundarias. La amputación primaria se realizaba entre 24 y 48 horas después de la lesión. La amputación secundaria se realizaba después de un período de tiempo más largo, a menudo debido a una infección. [40] Durante este tiempo, había dos métodos principales de amputación, el método del colgajo y el método circular. El método del colgajo se usaba típicamente cuando una amputación tenía que hacerse rápidamente. El hueso se cortaba por encima de los colgajos de piel y músculo, que se juntaban para cerrar la herida. El método circular era un corte circular que solo permitía que un colgajo de piel superficial cubriera la herida. El método del colgajo tenía más probabilidades de provocar gangrena que el método circular, ya que el tejido muscular profundo sufría de falta de circulación. [41] Se realizaron aproximadamente 30.000 amputaciones durante la Guerra Civil. [42]
Los pacientes generalmente eran sedados antes de una operación quirúrgica. El uso de éter como anestesia general comenzó en 1846 y el uso de cloroformo en 1847. [43] Contrariamente a la creencia popular, pocos soldados experimentaron amputaciones sin ningún tipo de anestesia. Una revisión de posguerra realizada por el Departamento Médico del Ejército de los EE. UU. encontró que más del 99,6% de las cirugías realizadas por su personal se llevaron a cabo bajo algún tipo de anestesia general. Los cirujanos preferían el cloroformo en los hospitales de campaña, mientras que el éter era más común relegado a los hospitales generales mucho más allá del alcance de los combates debido a su naturaleza explosiva. [44] El agente anestésico más popular era el cloroformo, representando más del 70% de todas las cirugías en el Norte según un estudio en la Historia Médica y Quirúrgica de la Guerra de la Rebelión . El éter se usaba más comúnmente detrás de las líneas porque requería una dosis más pesada, tardaba más en inducir la insensibilidad y era altamente inflamable. En algunos casos, se utilizó una mezcla de éter y cloroformo para sedar a los pacientes. [45] Cuando se hacía correctamente, el paciente no sentía dolor durante la cirugía, pero no existía un sistema estructurado como las fases modernas de la anestesia para medir la dosis y la profundidad adecuadas de la amnesia, la analgesia y la relajación muscular del paciente. En algunos casos, los pacientes eran insensibles al dolor, pero no experimentaban amnesia. Stonewall Jackson , por ejemplo, recordaba el sonido de la sierra cortando el hueso de su brazo, pero no recordaba ningún dolor. [46]
La infección fue la causa más común de muerte de los soldados heridos. [47] [48] La infección se produjo por diversas razones. Los cirujanos solían pasar de una cirugía a otra sin limpiar su equipo ni sus manos; utilizaban esponjas que solo enjuagaban con agua en varios pacientes. Estas prácticas hicieron que las bacterias se propagaran de un paciente a otro, de todas las superficies quirúrgicas y del medio ambiente, lo que provocó infecciones en muchos. [49]
La Guerra Civil estadounidense fue la primera "guerra moderna" en términos de tecnología y letalidad de las armas. [50] "Fue un conflicto que prefiguró nuestro propio tiempo en su escala y alcance inesperados, en su incorporación de tecnologías de rápido avance de potencia de fuego, transporte y comunicación". [51] Sin embargo, se libró simultáneamente "al final de la 'Edad Media' médica". [52] Se sabía muy poco sobre las causas de la enfermedad, por lo que una herida menor podía infectarse fácilmente y acabar con una vida. Los cirujanos del campo de batalla estaban poco calificados y los hospitales generalmente estaban mal abastecidos y con poco personal. De hecho, había tantos heridos y no suficientes médicos, por lo que los médicos se vieron obligados a pasar poco tiempo con cada paciente. Se volvieron expertos en la atención rápida. Algunos cirujanos dedicaron tan solo 10 minutos a amputar una extremidad. [53] La operación de campo de batalla más común era la amputación . Si un soldado estaba gravemente herido en el brazo o la pierna, la amputación era generalmente la única solución. [ cita requerida ] Aproximadamente el 75% de los amputados sobrevivieron a la operación. [ cita requerida ]
Un artículo de investigación de 2016 concluyó que la cirugía durante la Guerra Civil fue eficaz para mejorar los resultados de salud de los pacientes. [54] El estudio concluye que "en muchos casos [la cirugía] supuso duplicar las probabilidades de supervivencia". [54]
Si una herida producía pus , se pensaba que significaba que la herida se estaba curando, cuando en realidad significaba que la lesión estaba infectada. En concreto, si el pus era blanco y espeso, los médicos pensaban que era una buena señal. Aproximadamente tres de cada cinco bajas de la Unión y dos de cada tres bajas de la Confederación murieron de enfermedad. [ cita requerida ]
En el norte y el sur, más de 20.000 mujeres se ofrecieron como voluntarias para trabajar en hospitales, generalmente en el cuidado de enfermería. [55] Ayudaban a los cirujanos durante los procedimientos, suministraban medicamentos, supervisaban la alimentación y limpiaban la ropa de cama y la ropa. Animaban, escribían cartas que dictaban los hombres y consolaban a los moribundos. [56]
La Comisión Sanitaria se ocupó de la mayor parte de la atención de enfermería de los ejércitos de la Unión, junto con la adquisición y el transporte necesarios de suministros médicos. Dorothea Dix , que se desempeñaba como superintendente de la comisión, pudo convencer al cuerpo médico del valor de las mujeres que trabajaban en 350 hospitales de la Comisión o del ejército. [57] Una enfermera representativa fue Helen L. Gilson (1835-68) de Chelsea, Massachusetts, que sirvió en la Comisión Sanitaria. Supervisó los suministros, curó heridas y cocinó alimentos especiales para pacientes con una dieta limitada. Trabajó en hospitales después de las batallas de Antietam, Fredericksburg, Chancellorsville y Gettysburg. Fue una administradora exitosa, especialmente en el hospital para soldados negros en City Point, Virginia. [58] Las mujeres de clase media del Norte y del Sur que se ofrecieron como voluntarias proporcionaron servicios de enfermería vitalmente necesarios y fueron recompensadas con un sentido de patriotismo y deber cívico, además de la oportunidad de demostrar sus habilidades y adquirir otras nuevas, mientras recibían salarios y compartían las dificultades de los hombres. [59]
Mary Livermore , [60] Mary Ann Bickerdyke y Annie Wittenmeyer desempeñaron papeles de liderazgo. [61] Después de la guerra, algunas enfermeras escribieron memorias de sus experiencias; algunos ejemplos incluyen a Dix, Livermore, Sarah Palmer Young y Sarah Emma Edmonds . [62]
Varios miles de mujeres también eran enfermeras en la Confederación, pero estaban menos organizadas y se enfrentaban a una grave escasez de suministros y a un sistema mucho más débil de 150 hospitales. Los servicios de enfermería y de apoyo vital no solo los proporcionaban matronas y enfermeras, sino también voluntarios locales, esclavos, negros libres y prisioneros de guerra. [63] [64] [65]
El historiador Leon Litwack ha señalado: "Ni los sureños blancos ni los negros se vieron libres de las exigencias físicas y emocionales de la guerra. La escasez de alimentos y ropa, por ejemplo, impuso penurias a ambas razas". Las condiciones eran peores para los negros. [66] A finales de la guerra y poco después, un gran número de negros se marcharon de la plantación. Los campos de refugiados de la Oficina de los Libertos vieron cómo enfermedades infecciosas como la viruela alcanzaban proporciones epidémicas. Jim Downs afirma:
Basándose en sus experiencias en la guerra, muchos veteranos desarrollaron estándares elevados de atención médica y nuevos medicamentos. La industria farmacéutica moderna comenzó a desarrollarse en las décadas posteriores a la guerra. El coronel Eli Lilly había sido farmacéutico y construyó un imperio farmacéutico después de la guerra. [69] Clara Barton fundó la Cruz Roja Americana para brindar servicios de enfermería civil en tiempos de guerra. [70]
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