Circus Polka: For a Young Elephant fue escrita por Igor Stravinsky en 1942. La compuso para una producción de ballet que el coreógrafo George Balanchine realizó para Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus . El ballet fue realizado por cincuenta elefantes y cincuenta bailarinas. En 1944, Stravinsky publicó una orquestación de la pieza, que ahora forma parte del repertorio de muchas orquestas.
Igor Stravinsky y George Balanchine se conocieron por primera vez en 1925, cuando Balanchine, que acababa de comenzar a trabajar para los Ballets Russes de Sergei Diaghilev , coreografiaba la versión de ballet de Le chant du rossignol de Stravinsky . [1] Este fue el comienzo de una larga amistad y muchos años de colaboración, que continuaron después de que ambos emigraron a los Estados Unidos en la década de 1930.
A finales de 1941, el circo Ringling Brothers & Barnum & Bailey le hizo a Balanchine la inusual propuesta de hacer la coreografía de un ballet en el que participaría el famoso grupo de elefantes del circo en la primavera del año siguiente en Nueva York. Balanchine sugirió inmediatamente traer a Stravinsky, para deleite de la compañía del circo. Sin embargo, Stravinsky sólo fue contactado por teléfono el 12 de enero de 1942. Balanchine relataría más tarde la conversación de la siguiente manera: [2]
Me pregunto si te gustaría hacer un poco de ballet conmigo.
¿Para quién?
Para unos elefantes.
¿Cuántos años tiene?
Muy joven.
Está bien. Si son elefantes muy jóvenes lo haré.
Aunque Stravinsky estaba ocupado con otros proyectos en ese momento, negoció una tarifa elevada con el Ringling Brothers & Barnum & Bailey Circus por un breve instrumental, que compuso a los pocos días. La versión para piano de Circus Polka , subtitulada "Para un joven elefante" en alusión a la conversación telefónica con Balanchine, fue terminada el 5 de febrero de 1942.
Aunque la pieza es, según su nombre, una polca , sí contiene una serie de cambios de ritmo. Sólo suena como una polca hacia el final, pero esta parte es en realidad un préstamo de Marche Militaire No. 1 en re mayor, D. 733 de Franz Schubert . Stravinsky siempre negó que se tratara de una parodia de Marche Militaire . [3] Más tarde llamó a toda la pieza una sátira, el equivalente musical de los dibujos de Henri de Toulouse-Lautrec , pero sus notas no reflejan esto. [4]
Cuando se representó el ballet, Stravinsky ya no estaba involucrado en el proyecto. El arreglo de la pieza para órgano y banda de concierto fue realizado por David Raksin . Balanchine coreografió el Circus Polka para cincuenta elefantes y cincuenta bailarines humanos, dirigidos por la vaca elefante Modoc y por la esposa de Balanchine en ese momento y bailarina principal Vera Zorina , respectivamente. Los elefantes, incluidos los toros, estaban ataviados con tutús de ballet rosas . Al principio, los periodistas estaban preocupados de que la música de Stravinsky pudiera causar pánico en los elefantes. Balanchine finalmente pudo enseñarle la coreografía a Modoc. [5]
El espectáculo, anunciado como un "Tour de Force coreográfico", se estrenó en el Madison Square Garden el 9 de abril de 1942. La actuación fue un éxito y el público se mostró especialmente entusiasmado con el extraordinario ballet de Balanchine. [6] Después de este debut, los hermanos Ringling interpretaron el ballet otras cuarenta y dos veces, pero Stravinsky no asistió a ninguno de los espectáculos. [7]
Dos años después de componer la versión para piano, Stravinsky reorganizó el Circus Polka para orquesta. Esta versión fue estrenada junto con Four Norwegian Moods por la Orquesta Sinfónica de Boston en enero de 1944 con Stravinsky como director. Durante los meses siguientes , se llevaron a cabo y retransmitieron por radio una serie de conciertos benéficos para apoyar a la lucha del ejército estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. Stravinsky informó que después de una de esas transmisiones recibió un telegrama de una elefante llamada Bessie que había participado en el ballet en 1942 y a quien luego conoció en Los Ángeles. [7] Después de escuchar otra transmisión similar, Charles de Gaulle encargó la partitura de la pieza y se la llevó a su casa en Francia. [8] La orquestación pronto pasó a formar parte del repertorio de muchas orquestas y sigue siendo popular hasta el día de hoy, especialmente en los conciertos infantiles.
George Balanchine volvió a coreografiar la pieza para una representación única de estudiantes de la School of American Ballet , que tuvo lugar el 5 de noviembre de 1945 en el Carnegie Hall , dirigida por Lincoln Kirstein . Después de que Jerome Robbins se convirtiera en maestro de ballet en el New York City Ballet en 1972, creó un nuevo ballet con música de Stravinsky con jóvenes estudiantes de danza y un maestro de ceremonias adulto para su Festival Stravinsky . Desde entonces, se ha convertido en una pieza habitual, a menudo con un maestro de ceremonias invitado, sobre todo Mikhail Baryshnikov [9] y en 2008 con Robert La Fosse . [10]
En 2006, apareció en Estados Unidos un libro para niños que detalla la historia del Circo Polka , El ballet de los elefantes de Leda Schubert . [11]