Chuquicamata ( / tʃ uː k iː k ə ˈ m ɑː t ə / choo-kee-kə- MAH -tə ; denominada Chuqui para abreviar) es la mina de cobre a cielo abierto más grande en términos de volumen excavado en el mundo. [ cita necesaria ] Está ubicado en el norte de Chile , en las afueras de Calama , a 2.850 m (9.350 pies) sobre el nivel del mar. Se encuentra a 215 km (134 millas) al noreste de Antofagasta y a 1.240 km (770 millas) al norte de la capital, Santiago . En 1952 se instalaron instalaciones de flotación y fundición, y la ampliación de las instalaciones de refinación en 1968 hizo posible una producción anual de 500.000 toneladas de cobre a finales de los años setenta. Anteriormente parte de Anaconda Copper , la mina ahora es propiedad y está operada por Codelco , una empresa estatal chilena, desde la nacionalización chilena del cobre a finales de los años 1960 y principios de los 1970. Su profundidad de 850 metros (2790 pies) la convierte en la segunda mina a cielo abierto más profunda del mundo, después de la mina Bingham Canyon en Utah , Estados Unidos.
Existen varias versiones del significado de Chuquicamata . [1] [2] [3] [4] La más conocida parece ser que significa el límite (camata) de la tierra de los Chucos (chuqui). [ cita necesaria ] Otra interpretación es que significa lanza de madera (camata) con punta de metal (chuqui). [ cita necesaria ] Una tercera interpretación es que significa la distancia (camata) a la que un atacameño arrojó una lanza (chuqui) para determinar el tamaño del yacimiento de cobre que un dios pretendía darle. [ cita necesaria ] Sin embargo, otra teoría es que significa 'Pico de Oro' o 'Pico de Oro'. [ cita necesaria ]
Los exploradores incas y españoles explotaron los depósitos minerales de Chuquicamata durante los períodos precolonial y colonial, y compañías chilenas e inglesas explotaron las vetas de brochantita entre 1879 y 1912. [5] El pozo a cielo abierto fue el pozo más grande del mundo durante la década de 1990, pero Desde entonces ha sido superada por la mina Escondida , que ahora es la mina productora más grande del mundo, con 750.000 toneladas métricas de producción anual (5,6% de la producción mundial en 2000). El cobre se ha extraído durante siglos en Chuquicamata, como lo demuestra el descubrimiento en 1899 del "Hombre de Cobre", una momia que data de c. 550 d.C. La momia fue encontrada en el pozo de una antigua mina, aparentemente atrapada por un desprendimiento de rocas. [6] También se relata que Pedro de Valdivia obtuvo herraduras de cobre de los nativos cuando pasó por allí a principios del siglo XVI. [7]
La actividad minera fue de escala relativamente pequeña hasta la Guerra del Pacífico , cuando Chile anexó partes de Perú y Bolivia , incluida Chuquicamata. En ese momento, una gran afluencia de mineros se vio atraída hacia la zona por lo que se denominó la 'Fiebre del Oro Rojo' (La Fiebre del Oro Rojo). [8] Pronto, Chuquicamata estuvo cubierta de minas y más de 400 concesiones mineras en un momento dado.
Era un campamento salvaje y desorganizado. Los reclamos de títulos a menudo estaban en duda debido al defectuoso Código de Minería de 1873 y las cosas se complicaron aún más después de la captura de Calama durante la Guerra Civil Chilena de 1891, cuando los rebeldes confiscaron minas pertenecientes a los leales. [1] Muchos mineros vivían en barrios marginales improvisados y sin ley alrededor de las minas, incluidos Punta de Rieles, Placilla y Banco Drummond. Estos asentamientos proporcionaban a los mineros alcohol, juegos de azar y prostitución, y los asesinatos eran casi cotidianos. El ejército tuvo que ser enviado para mantener el orden en 1918. [9] Las ciudades finalmente quedaron enterradas bajo los vertederos de desechos al este de la mina.
Estas primeras operaciones explotaron vetas de alta ley como las vetas Zaragoza y Balmaceda, que contenían concentraciones de hasta 10-15% de cobre, dejando mineral diseminado de baja ley. [9] Norman Walker, socio de La Compañía de Cobres de Antofagasta, hizo un intento de procesar el mineral de baja ley en 1899-1900, pero el intento fracasó, dejando a la empresa profundamente endeudada. [10] La minería nunca se desarrolló completamente en este momento debido a la falta de agua, el aislamiento, las dificultades de comunicación, la falta de capital y las fluctuaciones en el precio del cobre. Sin embargo, eventualmente surgieron compañías mineras más grandes, organizadas como compañías comerciales en lugar de operaciones mineras para solucionar los problemas con el código de minería. [11] Estas empresas comenzaron a comprar y consolidar pequeñas minas y concesiones. En 1951, un joven Che Guevara documentó la visita a la mina con Alberto Granado en sus memorias Diarios de motocicleta , describiéndola como "[...] una escena de un drama moderno. No se puede decir que le falte belleza, pero es una Belleza sin gracia, imponente y glacial."
La era moderna comenzó cuando un ingeniero estadounidense llamado Bradley [ se necesita aclaración ] finalmente desarrolló un método para procesar minerales de cobre oxidados de baja ley. En 1910 se acercó al abogado e industrial Albert C Burrage , quien envió ingenieros a examinar Chuquicamata. Este fue el inicio de la minería del cobre por parte de la Compañía de Exploración de Chile del Grupo Guggenheim. Sus informes encontraron que la mina era prometedora y, en abril de 1911, comenzó a comprar minas y concesiones, principalmente de las empresas mineras más grandes, en asociación con Duncan Fox y Cia., un empresario inglés. [1] [2]
Como Burrage no tenía el capital para desarrollar una mina, se acercó a los hermanos Guggenheim . Examinaron sus afirmaciones y estimaron las reservas en 690 millones de toneladas de cobre con una ley del 2,58%. [12] Los Guggenheim también habían descubierto un proceso para tratar los minerales de baja ley desarrollado por Elias Anton Cappelen Smith [13] y se interesaron de inmediato. Organizaron la Compañía de Exploración de Chile (Chilex) en enero de 1912 y finalmente compraron Burrage por 25 millones de dólares (o 789 millones de dólares hoy) en el mercado de valores de Chile. EA Cappelen Smith, metalúrgico consultor de M. Guggenheim's Sons, ideó el primer proceso para el tratamiento del mineral de óxido de cobre de Chuquicamata alrededor de 1913 y dirigió un equipo de ingenieros que operaron una planta piloto en Perth Amboy, Nueva Jersey , durante un año. [14] [15]
Luego, Chile siguió adelante con el desarrollo y construcción de una mina en la sección oriental del campo Chuquicamata, ampliándola gradualmente para incluir el resto del campo durante los siguientes 15 años. Se proyectó una planta de lixiviación con capacidad para producir 50.000 toneladas anuales de cobre electrolítico. Entre los equipos adquiridos se encuentran palas a vapor del Canal de Panamá . [2] [16] Se construyeron un puerto y una central eléctrica alimentada por petróleo en Tocopilla , 140 km (90 millas) al oeste y se construyó un acueducto para traer agua desde los Andes. [17] La producción comenzó el 18 de mayo de 1915. La producción aumentó de 4.345 toneladas en el primer año a 50.400 toneladas en 1920. Los Guggenheim vendieron la mina a Anaconda Copper en 1923, [18] y la producción aumentó a 135.890 toneladas en 1929 antes de la Golpeó la Gran Depresión y la demanda cayó. [19]
Durante muchos años, la producción provino del recubrimiento oxidado del yacimiento, que solo requería lixiviación y luego electroobtención del cobre, pero en 1951 las reservas oxidadas estaban prácticamente agotadas. Luego, la empresa construyó un molino, una planta de flotación y una fundición para tratar las enormes reservas de sulfuros de cobre supergénicos subyacentes . Estos sulfuros secundarios surgen de la lixiviación del mineral suprayacente y su redeposición y reemplazo de los sulfuros primarios (hipógenos) más profundos.
En 1957 se descubrió el depósito Exotica (Mina Sur) debajo de relaves , y resultó ser el depósito más grande conocido de cobre exótico. Esto llevó a Anaconda a construir una planta de óxidos, una concentradora, una fundición, una refinería y un pueblo al lado de la mina, así como una planta de energía en Tocopilla .
En 1971 la mina fue nacionalizada y las operaciones pasaron a manos de CODELCO. [5]
Durante muchos años fue la mina con mayor producción anual del mundo pero recientemente fue [ ¿cuándo? ] superado por Minera Escondida . Sin embargo, siguió siendo, con diferencia, la mina con la mayor producción total (aproximadamente 29 millones de toneladas) de cobre hasta finales de 2007 (excluyendo a Radomiro Tomić ). [20] [21] A pesar de más de 90 años de explotación intensiva, sigue siendo uno de los mayores recursos de cobre conocidos . Su tajo abierto es el más grande del mundo con 4,3 km (2,7 millas) de largo, 3 km (1,9 millas) de ancho y más de 900 m (3000 pies) de profundidad [22] y su fundición [23] y refinería electrolítica (855.000 toneladas pa) son entre los más grandes del mundo. Chuquicamata es también un importante productor de molibdeno .
Chuquicamata ahora se fusiona con la mina Radomiro Tomić actualmente operativa al norte (en el mismo sistema mineralizado), la mina Alejandro Hales aún en desarrollo al sur (anteriormente Mansa Mina) y el recientemente descubierto 'cúmulo Toki' de pórfidos de cobre para formar la división "'Codelco Norte'" de Codelco . [24]
Chuquicamata pertenece a la amplia clase de yacimientos de pórfido cuprífero . Prácticamente todo el yacimiento de Chuquicamata se encuentra alojado en el Complejo de Pórfidos de Chuqui, conformado por pórfidos Este, Textura Fina, Oeste y Banco. Estos sistemas de pórfido de Cu-Mo se formaron durante el Eoceno - Oligoceno y exhiben características clásicas de "alteración- mineralización zonificada". Una zona de falla regional dio lugar a actividad hidrotermal que concentró minerales metálicos y sulfurados . y partes orientales Esta falla es parte del Sistema de Fallas Cenozoicas del Oeste en Chile, y se extiende varios cientos de kilómetros en una dirección general de norte a sur . El Complejo de Pórfido de Chuqui se encuentra en la parte este mineralizada del tajo . El árido complejo Fortuna se encuentra en la parte oeste.
Una gran proporción del cobre en Chuquicamata se produce en vetas y vetillas que llenan fallas y zonas de fragmentación relacionadas con fallas. La pirita está presente en todas partes, y la calcocita y la covelita aparecen como minerales tanto supergénicos como hipógenos . La molibdenita es conspicua en Chuquicamata, casi toda transportada por vetas de cuarzo . [5]
La minería del cobre ha sido durante mucho tiempo la exportación chilena más consistente y actualmente representa casi un tercio de todo el comercio exterior, por debajo de un máximo de casi el 75%. [ cita necesaria ]
El cobre se extrae en la zona terrestre entre el centro de Chile y el sur de Perú desde el período colonial, pero no fue hasta el siglo XX que el cobre alcanzó el mismo nivel de importancia que otras exportaciones minerales como el salitre o la plata . Antes de la Primera Guerra Mundial , el salitre se recolectaba de abundantes depósitos de caliche en el desierto de Atacama, y Chile era la principal fuente de nitratos en el mundo. Después de la guerra, el mercado mundial del salitre, principal exportación de Chile en ese momento, colapsó debido a la producción de nitratos artificiales , sintetizados por primera vez en Alemania mediante una combinación del proceso Haber y el proceso Ostwald . Como resultado, la economía de Chile pasó a depender de la industria del cobre. Durante este período, el cobre era descrito como "el salario de Chile".
A finales de la década de 1950, las tres minas de cobre más grandes de Chile eran Chuquicamata, la mina El Salvador y El Teniente . Chuquicamata y El Salvador eran propiedad y estaban operados por Anaconda Copper Company . Estas minas dieron lugar a asentamientos en gran medida autónomos y autosostenibles, con viviendas para los trabajadores, plantas de agua y electricidad, escuelas, tiendas, ferrocarriles y fuerzas policiales.
En 1971, el recién elegido presidente de Chile, Salvador Allende, nacionalizó la mina Chuquicamata. [18] : 108 Anaconda perdió dos tercios de su producción de cobre. Después de que el ejército chileno derrocara a Allende en un golpe de estado respaldado por la CIA [25] [26] en 1973, el nuevo gobierno militar pagó a Anaconda 250 millones de dólares en compensación. [27]
