Christabel Russell (1895–1976), nacida como Christabel Hulme Hart, abrió una exitosa tienda de vestidos de moda en Londres en 1920. Diseñaba ella misma los vestidos y el negocio se expandió hasta emplear a casi cuarenta personas. Antes de casarse, asistía habitualmente a bailes y fiestas y recibió, y rechazó, muchas ofertas de matrimonio. Se convirtió en una amazona consumada y, más adelante, se dedicó a viajar por el mundo.
Sin embargo, es más conocida por su papel central en una serie de casos judiciales que comenzaron en 1921 y llegaron finalmente a la Cámara de los Lores en 1924, en los que su marido, John Russell , intentó sin éxito divorciarse de ella alegando su supuesto adulterio. Dio a luz a un hijo poco antes de que el primer caso llegara a los tribunales. Se presentaron pruebas médicas de que, a pesar de su embarazo, seguía siendo virgen y John Russell intentó demostrar que no podía haber sido el padre porque nunca había conseguido tener relaciones sexuales con su esposa. Christabel habló de "escenas hunas" en el dormitorio en una de las raras ocasiones en que compartieron la cama. [nota 1] Los periódicos estaban llenos de detalles escabrosos de las pruebas presentadas en el tribunal que horrorizaron al rey Jorge V y en 1926 se promulgó una ley para restringir la información sobre los casos de divorcio.
Christabel Hulme Hart nació el 22 de junio de 1895, hija de John Hart, coronel del Regimiento de Leinster , y Blanche Hart (de soltera Blanche Anstruther Erskine). [nota 2] Comenzó su infancia en Tadley , Hampshire, pero la familia pronto se mudó a Swallowfield, Berkshire . Su hermana mayor, Gwnydd, había nacido en 1894 y las niñas recibieron clases en casa de una institutriz, aunque Christabel recibió la mayor parte de su educación de su padre. Christabel aprendió a montar a caballo a la edad de cinco años y a la edad de seis años podía galopar a caballo lejos de sus padres mientras cazaba zorros . [5]
Durante la Gran Guerra trabajó en el Arsenal de Woolwich fabricando municiones y fue ascendida a inspectora de carruajes de armas, a cargo de 2000 trabajadoras con un salario de £400 (equivalente a £24.600 en 2023). Más tarde se convirtió en compradora de la empresa de armamento WG Armstrong Whitworth . Por las noches salía de fiesta y bailaba, lo que la llevó a recibir muchas propuestas de matrimonio que siempre aceptaba y luego rechazaba unos días después. Afirmaba que nunca había estado enamorada ni había tenido ningún tipo de relación romántica. [6] [7]
Christabel medía 1,80 m de altura y era atlética, y se la describía como una mujer aniñada, pero no masculina. En la década de 1920 era una mujer muy moderna, una " flapper ": muy a la moda en su forma de hablar, peinado y vestir. Era "extremadamente poco convencional": conducía un coche y una motocicleta y pilotaba un avión. La mayoría de la gente la consideraba hermosa: era ciertamente elegante y llamaba la atención. [8]
En 1915, tres guardiamarinas del HMS Defence publicaron un anuncio en The Times en el que buscaban señoritas con las que mantener correspondencia. Tal idea habría sido socialmente inaceptable antes de la guerra, pero ahora era posible que las jóvenes solteras fueran compañeras de oficiales en tiempos de guerra que tal vez no tuvieran mucho tiempo de vida. [nota 3] Llegaron cientos de cartas en respuesta y, después de rechazar a todas las que no habían incluido una fotografía, los oficiales seleccionaron a Christabel y acordaron reunirse con ella en Londres. Durante diez días, el cuarteto cenó y fue a clubes nocturnos y uno de los oficiales, John Russell, pagó todos los gastos. [nota 4] Christabel se mantuvo en contacto con los tres hombres y el 18 de octubre de 1918 se casó con Russell en la iglesia de St Jude, Kensington . El día antes de la boda, Christabel le había hecho prometer a su prometido que no tendría relaciones sexuales ni hijos durante al menos un año o dos. [nota 5] Los padres de Russell, Oliver Russell, segundo barón Ampthill y Margaret, baronesa Ampthill, no asistieron a la boda porque habían oído rumores sobre que ella estaba "rápida", [nota 6] temiendo que su hijo la hubiera dejado embarazada y pensando que el matrimonio estaba por debajo de su dignidad. [nota 7] Sin embargo, permitieron que la pareja se quedara con ellos en su propiedad de Oakley durante parte de su luna de miel. [12]
Los Russell se mudaron a una pequeña casa en Chelsea y, como John estaba fuera la mayor parte del tiempo debido a sus obligaciones en el submarino, Christabel reanudó su extensa vida social, pero sin la incomodidad de las propuestas de matrimonio. Su marido le regaló el libro Married Love de Marie Stopes con la vana esperanza de que mejorara su relación sexual. A pesar de mantener la distancia física, parecía amarlo románticamente, ya que escribía: "Me siento miserable sin ti y quiero aullar, cómo desearía que estuvieras aquí para rodearme con tus brazos y besar mis lágrimas para que se sequen...". [13]
La pareja no tenía una situación económica particularmente buena, ya que vivían del salario de John de 275 libras esterlinas de Vickers (equivalente a 14.000 libras esterlinas en 2023) y de una asignación anual de su padre de 100 libras esterlinas (equivalente a 5.100 libras esterlinas en 2023), por lo que Christabel abrió en 1920 una tienda de ropa, Christabel Russell Ltd., en Curzon Street , Mayfair , diseñando ella misma la mayoría de las prendas. En 1923 cobraba un salario de 400 libras esterlinas (equivalente a 28.800 libras esterlinas en 2023). El negocio fue un éxito y llegó a emplear a casi cuarenta personas. [14] [7] [15]
En el momento de su matrimonio, John Russell no bailaba ni visitaba clubes nocturnos, cosa que Christabel hacía todo el tiempo. Dormían en habitaciones separadas. [16] Bastante rápidamente la relación se rompió dando lugar a una serie de casos judiciales muy notorios (véase más abajo). El biógrafo de Christabel Russell, Bevis Hillier, consideró que, debido a los titulares sensacionalistas de las noticias, se convirtió en 1924 en la mujer más famosa de Gran Bretaña, sucediendo a Lady Elizabeth Bowes-Lyon (1923) y precediendo a Agatha Christie (1926). [nota 8] [17] Publicó una novela Afraid of Love en 1925 con fuertes matices autobiográficos. [18] [19] Luego pasó a escribir un guion para una película del mismo nombre en la que apareció en el papel principal, también protagonizada por Juliette Compton y Leslie Faber . La película fue mal recibida y no se sabe que haya sobrevivido ninguna copia. [18] [20] [21] Más tarde diseñó el vestuario de varias películas. [22] En 1941 diseñó el ajuar de bodas de Elizabeth Jane Howard , utilizando seda de paracaídas y red de cortina para la ropa interior debido a las condiciones de la guerra. [23] Continuó a cargo de la tienda de ropa durante casi cuarenta años mientras seguía siendo un gran éxito. [24] [22]
En el transcurso del año 1920, el matrimonio de los Russell se deterioró y John Russell a veces se mostraba violento, amenazando con dispararle a su esposa o incluso a sí mismo, para luego mostrarse contrito y lloroso. Durante la Navidad, en la finca de los Ampthills solo había una cama disponible, por lo que, inusualmente, durmieron juntos. Nunca se supo qué sucedió esa noche, pero en su caso de divorcio al año siguiente, Christabel afirmó que se había quedado embarazada de su esposo, pero él afirmó que eso era completamente imposible. [25]
El 17 de junio de 1921, durante una sesión con una vidente, Christabel Russell se sorprendió al enterarse de que estaba embarazada de cinco meses. Cuatro días después, un médico confirmó el embarazo y el momento de su gestación, pero después de examinarla ginecológicamente, dijo que habría considerado que todavía era virgen. [26] Casualmente, y antes de que su esposa le hubiera contado su embarazo, Russell había ido a ver a su abogado el 21 de junio para tratar de obtener el divorcio. El 23 de junio, la pareja se conoció y cuando Christabel le contó la noticia, él se alegró mucho, sin dudar de que él era, misteriosamente, el padre, y ella compartía su placer. Fue mucho más tarde, en el juicio de divorcio, cuando ella le dijo a su marido que, técnicamente, todavía era virgen. [27]
Lady Ampthill se mostró incrédula ante la paternidad de su hijo y logró convencer a Russell de que no podía ser el padre y que Christabel debía haberle sido infiel. Acordaron vivir separados, ella con su madre. En julio, los abogados de los Ampthill notificaron a Christabel que se iniciarían procedimientos de divorcio contra ella por adulterio y citando a dos codemandados nombrados (uno de ellos, uno de los otros oficiales navales de la fiesta de 1915) así como a un hombre desconocido. El proceso judicial no pudo comenzar durante casi un año y el 15 de octubre de 1921 Christabel dio a luz a un niño al que llamaron Geoffrey. Escribió a su marido, insistiendo en que el niño solo podía ser suyo y con la esperanza de restablecer el matrimonio, pero Russell no respondió. La tienda de ropa prosperó, en parte debido a los clientes curiosos, pero Christabel aceptó el consejo de sus abogados de no dejarse ver sola con ningún hombre. [28] El nacimiento de su hijo afectó sus sentimientos: le escribió a su marido: "Es extraordinario cómo cambia la perspectiva de uno al tener un bebé... Me siento muy diferente". [27]
El juicio de divorcio comenzó en julio de 1922 y la prensa informó detalladamente sobre él. [29] Los padres de Russell contrataron a un equipo legal muy sólido que incluía a Sir John Simon y Douglas Hogg (más tarde el primer Lord Hailsham). Christabel y los codemandados nombrados también estuvieron bien representados. [30] La declaración inicial de Simon fue muy agresiva, tanto que, cuando afirmó que el matrimonio no se había consumado y que la pareja compartía una aversión a los anticonceptivos, una de las dos mujeres jurados se angustió y tuvo que ser despedida. El juez, Sir Henry Duke , sintió que la presencia de mujeres en el jurado era útil en un caso tan difícil y se sintió aliviado cuando la otra mujer pensó que podía continuar. [31]
Un testigo dijo que Christabel le había hablado de quedarse embarazada a través de "escenas hunas" [nota 1] en el dormitorio. [32] El abogado de Christabel afirmó que, como cuestión de derecho derivada de un caso de 1777, si un marido y una mujer viven juntos en el momento relevante, el niño es del marido y cualquier evidencia en contrario que pueda dar no debe ser escuchada por el tribunal. [33] A Christabel se le preguntó durante el interrogatorio sobre las "escenas hunas" y ella dijo que se referían a ocasiones de "relaciones incompletas". [34] [nota 9] El bebé fue presentado para que el jurado lo inspeccionara [nota 10] y la clarividente declaró que era una "experta psicológica", no una adivina, y que su diagnóstico fue posible al detectar las "vibraciones de las hormonas" de Christabel. [36] Finalmente, y después de que el caso hubiera durado 16 días, el jurado encontró que Christabel no había cometido adulterio con ninguno de los dos codemandados nombrados, pero no pudieron ponerse de acuerdo sobre el hombre desconocido. [37] Los codemandados nombrados fueron desestimados del caso, con costas, y los Ampthills tuvieron que asumir sus propias costas y la mayor parte de las de Christabel. [38]
El rey Jorge V se indignó por la cobertura de prensa del caso y esto añadió ímpetu a la presión existente para restringir la prensa, lo que condujo a la Ley de Procedimientos Judiciales de 1926 que prohibía la publicación de "cualquier asunto indecente" en casos de divorcio. [39]
En 1923, John Russell presentó un segundo caso de divorcio con motivos modificados, con Sir Edward Marshall Hall como abogado, alegando que, además, su esposa había cometido adulterio con Edgar Mayer con frecuencia. Los detalles del matrimonio de los Russell fueron admitidos como prueba una vez más, lo que dio a la prensa otra oportunidad de informar. [40] [41] [42] El médico que originalmente había diagnosticado el embarazo declaró que, además de estar embarazada, ella "mostraba signos de virginidad", y esto fue confirmado por un segundo médico que prestó declaración. [43] Durante el interrogatorio, Christabel dijo que en el momento de su matrimonio no sabía qué era el coito, pero sí sabía que los hombres eran físicamente diferentes de las mujeres porque había sido estudiante de arte y había estudiado anatomía desde los doce años. Cuando Marshall Hall le preguntó "¿Nunca ha tenido la más mínima curiosidad por saber para qué está destinada por naturaleza esa parte del cuerpo del hombre?", respondió "No tuve la más mínima curiosidad". Marshall Hall: "¿Sabe que en momentos de pasión esa parte del cuerpo de un hombre se agranda?" – “No lo sabía”. Marshall Hall: “¿Lo sabes ahora?” – “Me lo acabas de decir”. [44] A pesar de todo esto, el jurado encontró que ella había cometido adulterio con el hombre desconocido y a John se le concedió un decreto nisi . [45] El resultado de este caso causó mucha sorpresa en la prensa y entre los abogados involucrados. Marshall Hall pensó que, como en el primer caso, la “madre luchando por su hijo” influiría en el jurado. Sin embargo, su fuerza intelectual y su agudo ingenio en el estrado de testigos pueden haber jugado en su contra. [46]
La apelación de Christabel Russell contra este veredicto fue desestimada por unanimidad por los tres jueces del Tribunal Superior y se le impusieron las costas. [47] Luego apeló a la Cámara de los Lores en 1924, donde cinco lores de la ley escucharon el caso: los lores Finlay , Birkenhead , Dunedin , Carson y Sumner . [48] Por mayoría, concluyeron que, según la ley inglesa establecida, a un esposo o esposa no se le permite dar evidencia de que su hijo, aunque haya nacido dentro del matrimonio, es en realidad ilegítimo. [49] Por lo tanto, la evidencia del esposo de que nunca había tenido relaciones sexuales con su esposa no debería haber sido admitida en el tribunal, el tribunal de apelación había estado equivocado y no había habido evidencia admisible de adulterio. El resultado fue que la pareja permaneció legalmente casada y el niño siguió siendo de la pareja. [50]
El marido de Christabel Russell seguía negando ser el padre de su hijo Geoffrey, por lo que otro caso judicial llevó al juez Rigby Swift a emitir un decreto en 1926: "Decreto y declaro que el peticionario Geoffrey Denis Erskine Russell es el hijo legítimo de sus padres, el Honorable John Russell y Christabel Hulme Russell". [51]
En 1935, el padre de John Russell, el segundo Lord Ampthill , murió, por lo que Christabel se convirtió en Lady Ampthill, tras lo cual solicitó el divorcio, que se volvió absoluto en 1937. [52]
En la década de 1930, Christabel tuvo al menos dos hombres a quienes sus parientes cercanos consideraban sus "novios", uno de ellos el apuesto Charles de Beaumont , un campeón de esgrima que años después aún conservaba su fotografía en la que había escrito "Chris Ampthill, mi gran novio en la década de 1930". El hijo de De Beaumont no creía que su padre "hubiera estado satisfecho con una relación platónica". [53] Nancy Mitford , al escribir The Pursuit of Love en 1945, se refirió al "caso Russell" suponiendo que sus lectores al menos todavía habrían oído hablar de él. [22]
En 1957 Christabel emigró al condado de Meath en Irlanda, donde se convirtió en Maestra de la Cacería de Ballymacaid antes de mudarse a vivir al Castillo de Dunguaire en el condado de Galway , que compró a Oliver St John Gogarty . Regularmente participaba en varias cacerías de zorros para poder cazar siete días a la semana cuando quisiera, montando a lomo de caballo y vistiendo un sombrero de castor y un traje de montar . Se hizo amiga de Anjelica Huston , de cinco o seis años , y la llevaba a montar y a cazar. Huston recordó: "Hablaba en el inglés lento y enfático de la clase alta anglosajona. Su estatura, la forma en que se comportaba, era algo del siglo XVIII. Llevó a la idea de que era distante; pero no lo era, era dulce . Era muy acogedora". Finalmente, Huston basó su interpretación de la Sra. Rattery en Un puñado de polvo en ella. [54]
John Russell murió en 1973 y la prensa anunció que su hijo con Christabel, Geoffrey Russell, heredaría el título nobiliario. Sin embargo, después de su primer matrimonio, el tercer Lord Ampthill se casó dos veces más y con su tercera esposa en 1950 tuvo otro hijo, que también se llamaba John y ahora reclamaba el título nobiliario para sí mismo. [55] En el momento en que se conoció esta noticia, Christabel estaba en Australia como parte de un viaje en solitario alrededor del mundo, por lo que comenzó a conducir de regreso a Inglaterra en su automóvil. [56] Parecía que podrían ser necesarios análisis de sangre, por lo que se escribió al embajador en Teherán [nota 11] pidiéndole que le entregara una carta solicitándole que proporcionara una muestra de sangre para su análisis. [58] Geoffrey también le escribió a su madre para decirle que una amiga de hace años, Eileen Hunter, acababa de publicar una biografía Christabel: el caso Russell y después de la cual describió como "Es tan terrible como todos esperábamos que fuera". [59] El Fiscal General decidió que, dado que las cuestiones del divorcio habían llegado previamente a la Cámara de los Lores, también debían decidir el asunto en esta ocasión, esta vez mediante una remisión al Comité de Privilegios y Conducta de los Lores . Christabel murió de un derrame cerebral masivo en un hospital de Galway el 16 de febrero de 1976, exactamente una semana antes de que comenzaran las audiencias. [60] El comité decidió por unanimidad que Geoffrey, no John, era el legítimo cuarto barón Ampthill . [61]