Charles Doolittle Walcott (31 de marzo de 1850 - 9 de febrero de 1927) fue un paleontólogo estadounidense , administrador del Instituto Smithsonian de 1907 a 1927 y director del Servicio Geológico de Estados Unidos . [1] [2] Es famoso por su descubrimiento en 1909 de fósiles bien conservados , incluidas algunas de las huellas de partes blandas más antiguas, en Burgess Shale de Columbia Británica , Canadá.
Charles Doolittle Walcott nació el 31 de marzo de 1850 en New York Mills, Nueva York . Su abuelo, Benjamin S. Walcott, se mudó de Rhode Island en 1822. Su padre, también Charles Doolittle Walcott, murió cuando Charles Jr. tenía sólo dos años. Walcott era el menor de cuatro hermanos. [3] [ enlace muerto permanente ] Se interesó por la naturaleza desde temprana edad, recolectando minerales y huevos de aves y, eventualmente, fósiles. Asistió a varias escuelas en el área de Utica, pero las abandonó a los dieciocho años sin completar la escuela secundaria, el final de su educación formal. [4] Su interés por los fósiles se solidificó cuando se convirtió en un coleccionista comercial de fósiles. [4]
El 9 de enero de 1872, Walcott se casó con Lura Ann Rust, hija del dueño de una granja en Nueva York donde Walcott hizo uno de sus descubrimientos de trilobites más importantes ( cantera Walcott-Rust ). Murió el 23 de enero de 1876. El interés de Walcott por los fósiles lo llevó a conocer a Louis Agassiz de la Universidad de Harvard, quien lo animó a trabajar en el campo de la paleontología ; Más tarde ese año, comenzó a trabajar como asistente del paleontólogo estatal, James Hall . Perdió este trabajo después de dos años, pero pronto fue contratado como asistente geológico por el recién formado Servicio Geológico de Estados Unidos . [4]
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Walcott comenzó su carrera profesional en paleontología descubriendo nuevas localidades, como la cantera Walcott-Rust en el norte del estado de Nueva York y los lechos de trilobites Georgia Plane en Vermont, y vendiendo especímenes a la Universidad de Yale. En 1876, se convirtió en asistente de James Hall , geólogo estatal de Nueva York. Walcott también se convirtió en miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia .
En 1879, Walcott se unió al Servicio Geológico de Estados Unidos y ascendió hasta convertirse en paleólogo jefe en 1893 y luego director en 1894. Su trabajo se centró en los estratos del Cámbrico en lugares de Estados Unidos y Canadá; sus numerosos viajes de campo y descubrimientos de fósiles hicieron importantes contribuciones a la estratigrafía .
Se casó con Helena Breese Stevens en 1888. Tuvieron cuatro hijos entre 1889 y 1896: Charles Doolittle Walcott, Sydney Stevens Walcott, Helena Breese Walcott y Benjamin Stuart Walcott.
Walcott fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1896, de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1897 y de la Academia Estadounidense de Arte y Ciencias en 1899. [5] [6] [7] En 1901, se desempeñó como presidente de la Academia Geológica Sociedad de América [8] y Sociedad Filosófica de Washington . [9] En 1902, se reunió con Andrew Carnegie y se convirtió en uno de los fundadores e incorporadores de la Carnegie Institution de Washington . Se desempeñó en diversos puestos administrativos y de investigación en esa organización. En 1921, Walcott recibió la medalla inaugural Mary Clark Thompson de la Academia Nacional de Ciencias . [10]
Se desempeñó como presidente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en 1923. Anteriormente encabezó el Servicio Geológico de Estados Unidos durante la presidencia de Theodore Roosevelt . [4]
Walcott tenía interés en el movimiento conservacionista y ayudó en sus esfuerzos. [4]
Walcott se convirtió en secretario de la Institución Smithsonian en 1907 tras la muerte de Samuel Pierpont Langley , ocupando el cargo hasta su propia muerte. Fue sucedido por Charles Greeley Abbot . Debido a las responsabilidades de Walcott en el Smithsonian, renunció como director del Servicio Geológico de Estados Unidos. [4] Como parte de la celebración del centenario del nacimiento de Darwin, Walcott recibió un doctorado honoris causa por la Universidad de Cambridge en 1909. [11]
En 1910, un año después de su descubrimiento de fósiles de 508 millones de años ( Cámbrico medio ) en el esquisto de Burgess , Walcott regresó a la zona acompañado por sus hijos Stuart y Sidney. Juntos examinaron todas las capas de la cresta sobre el punto donde se había encontrado la roca cargada de fósiles y finalmente encontraron la banda fosilífera. Entre 1910 y 1924, Walcott regresó repetidamente para recolectar más de 65.000 especímenes de lo que hoy se conoce como la Cantera Walcott , que lleva su nombre. El hallazgo incluye una preservación excepcional de las partes blandas de sus fósiles, uno de los yacimientos de fósiles más antiguos que contiene huellas de partes blandas.
Helena, la esposa de Walcott, murió en un accidente de tren en Connecticut en 1911. En 1914, Walcott se casó con su tercera esposa, Mary Morris Vaux , una artista aficionada y ávida naturalista. Ella lo acompañó en sus expediciones, disfrutando del estudio de la naturaleza. Hizo ilustraciones en acuarela de flores silvestres mientras viajaba con él por Canadá.
Aunque Walcott pasó una cantidad considerable de tiempo en la cantera Burgess Shale en lo que se conoció como Fossil Ridge, también viajó mucho por otras áreas de las Montañas Rocosas canadienses . Algunas de sus numerosas publicaciones científicas presentan espectaculares fotografías panorámicas de las montañas tomadas desde pasos elevados o en lo alto de las laderas de las montañas.
En 1914, Walcott convocó una conferencia en Washington, DC con el fin de estimular el interés por la ciencia aeronáutica y su relación con el gobierno de Estados Unidos. La conferencia dio lugar a un acto del congreso que organizaba un Comité Asesor de Aeronáutica (posteriormente denominado Comité Asesor Nacional de Aeronáutica ) "para supervisar y dirigir el estudio científico de los problemas del vuelo con miras a su solución práctica". [12] Este comité estaba compuesto por doce miembros, dos del Ejército y dos de la Armada, uno en representación de la Institución Smithsonian, la Oficina Meteorológica y la Oficina Nacional de Estándares . Se eligieron cinco miembros adicionales "que estarán familiarizados con las necesidades de la ciencia aeronáutica, ya sea civil o militar, o serán expertos en ingeniería aeronáutica o sus ciencias afines". El general de brigada George P. Scriven , jefe de comunicaciones del ejército, fue presidente del comité; Walcott fue elegido presidente del Comité Ejecutivo. William F. Durand fue uno de los miembros civiles del Comité. [12]
A la luz de la guerra de patentes de los hermanos Wright y para desacreditar a los hermanos Wright, Glenn Curtiss en 1914 ayudó a Walcott a realizar en secreto modificaciones importantes en un aeródromo fallido construido en 1903 por el profesor Samuel Langley para que pareciera capaz de volar. Después de las demostraciones de vuelo, Walcott ordenó que la máquina Langley fuera restaurada a su condición de 1903 para encubrir el engaño antes de ser exhibida. [13] [14] Fue necesario hasta 1928 para que la Junta de Regentes del Smithsonian aprobara una resolución reconociendo que los hermanos Wright merecían el crédito por "el primer vuelo exitoso con una máquina propulsada por energía más pesada que el aire que transportaba a un hombre". [15] [16]
Después de la muerte de Walcott en Washington, DC, sus muestras, fotografías y notas permanecieron almacenadas hasta su redescubrimiento por una nueva generación de paleontólogos a finales de la década de 1960. Desde entonces, muchas de sus interpretaciones han sido revisadas.
Walcott sería poco conocido hoy en día si no hubiera llamado la atención el libro de Stephen Jay Gould Wonderful Life (1989). En este libro, Gould expresó su opinión de que Walcott no pudo ver las diferencias entre las especies de Burgess Shale y "metió con calzador" la mayoría de estos fósiles en filos existentes. Muchos paleontólogos adoptarían ahora una visión mucho menos negativa de las descripciones de Walcott y de la perspectiva teórica que las dio forma. [17]
El trabajo de Walcott sobre los trilobites del Ordovícico de Nueva York también tendió a pasarse por alto hasta que, a principios de la década de 1990, el paleontólogo aficionado de Rochester, Thomas Whiteley, revivió la investigación de Walcott y reabrió la cantera Walcott-Rust cerca de Rusia, Nueva York. Este estrato localizado tiene algunos de los trilobites laurentianos mejor conservados jamás encontrados, incluidos especímenes inscritos con partes blandas del cuerpo.
El Walcott Peak, cerca de donde descubrió por primera vez Burgess Shale en Mount Burgess en Canadá , lleva su nombre. La cercana cantera Walcott , con el lecho de filópodos de fósiles de Burgess Shale entre la montaña Wapta y Mount Field , también lleva su nombre. La Medalla Charles Doolittle Walcott es otorgada por la Academia Nacional de Ciencias cada cinco años por un trabajo destacado en el campo de la vida e historia del Precámbrico y el Cámbrico .
El Liberty Ship SS Charles D. Walcott de la Segunda Guerra Mundial recibió su nombre en su honor.
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