Los Cavaliers de Virginia fueron partidarios de la realeza (conocidos como Cavaliers ) en la Colonia Real de Virginia en varias ocasiones durante la era de la Guerra Civil Inglesa y la Restauración Estuardo a mediados del siglo XVII. Hoy en día se los considera un símbolo estatal de Virginia y la base del mito fundador de los Cavaliers del Viejo Sur .
Después de una dura lucha con la Corona , la Compañía de Virginia fue privada de su carta en 1624. La causa principal de esto fue que el elemento puritano , que formaba la columna vertebral de la oposición en el Parlamento , también había ganado la ascendencia en la Compañía de Virginia. Además, al rey Jacobo no le gustó la acción de la compañía unos años antes de extender el gobierno representativo a los colonos. El resultado fue la pérdida de la carta.
La colonia de Virginia se convirtió en una colonia real y así continuó hasta la Guerra de la Independencia . Pero el cambio tuvo poco efecto en la colonia, ya que el rey Carlos I estaba tan ocupado con los problemas internos que prestó menos atención al gobierno de Virginia que la compañía, y el gobierno popular continuó floreciendo. De las 6.000 personas que habían llegado de Inglaterra antes de 1625, solo una quinta parte permaneció con vida, pero esta cifra aumentó rápidamente con la inmigración. El gobernador George Yeardley murió en 1627 y John Harvey , un hombre de poca capacidad o carácter, se convirtió en gobernador. Harvey mantuvo a los virginianos en agitación durante algunos años, pero la colonia estaba tan firmemente establecida que su influencia no afectó mucho a su prosperidad.
El gobierno más largo de un solo hombre en su historia colonial fue el del gobernador William Berkeley , quien se convirtió en gobernador de Virginia en 1642 y continuó en el cargo hasta 1677, con la excepción de unos pocos años bajo la Commonwealth. Berkeley era un hombre rudo y franco con mucho sentido común, pero con un temperamento irascible y una mente estrecha. [1] Era un caballero del tipo extremo, y durante el primer período de su gobernación dedicó gran parte de su energía a perseguir a los puritanos, muchos de los cuales encontraron refugio en Maryland .
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En la época en que Berkeley asumió el cargo, estalló una feroz guerra en Inglaterra entre los Cavaliers realistas y los Roundheads parlamentarios , facciones que luchaban por el gobierno de Inglaterra. Los parlamentarios incluían a muchos puritanos (denominaciones protestantes independientes). En el transcurso del conflicto, Oliver Cromwell , una de las personalidades más fuertes de la historia británica, saltó a la fama gracias a su generalato y fue un grande del New Model Army . La segunda guerra civil comenzó cuando Carlos I intentó obtener el poder mediante una invasión de Inglaterra por parte de los escoceses; estos últimos prometieron que el presbiterianismo se impondría en Inglaterra. En 1649, tras la derrota del ejército escocés y las revueltas realistas, Carlos I fue juzgado, condenado y decapitado por sus propios súbditos.
Aunque las colonias puritanas, sobre todo Massachusetts , estaban dominadas por parlamentarios, las colonias más antiguas se aliaron con la Corona. Los dos asentamientos de la Compañía de Virginia , Virginia y Bermudas ( los puritanos de Bermudas fueron expulsados y se establecieron en las Bahamas bajo el mando de William Sayle ), así como Antigua y Barbados , se destacaron por su lealtad a la Corona y fueron señalados por el Parlamento del Resto en una Ley para prohibir el comercio con Barbados, Virginia, Bermudas y Antego en octubre de 1650. Esta ley dictaba que
que se inflija el debido castigo a dichos delincuentes, declaro que todas y cada una de las personas en Barbados, Bermudas, Virginia y Antego que han ideado, instigado, ayudado o asistido en esas horribles rebeliones, o que desde entonces se han unido voluntariamente a ellas, son ladrones y traidores notorios, y que, según la Ley de Gentes, no se les debe permitir ninguna forma de comercio o tráfico con ningún pueblo; y prohíbo a toda clase de personas, extranjeros y otros, toda forma de comercio, tráfico y correspondencia, sean cuales sean, que se use o mantenga con dichos rebeldes en Barbados, Bermudas, Virginia y Antego, o cualquiera de ellos.
La ley autorizó a los corsarios parlamentarios a actuar contra los barcos ingleses que comerciaban con las colonias rebeldes:
Todos los barcos que comercien con los rebeldes podrán ser sorprendidos. Las mercancías y aparejos de dichos barcos no podrán ser objeto de robo hasta que el Almirantazgo lo dicte. Dos o tres de los oficiales de cada barco deberán ser interrogados bajo juramento.
Berkeley, al igual que la mayoría de los virginianos, era leal a la Corona e invitó al joven hijo del monarca ejecutado a venir a América y convertirse en rey de Virginia. Pero el Parlamento no toleraba ninguna oposición por parte de la colonia y envió una comisión con una flota para someter a la colonia a su lealtad. Los virginianos eran sólo ligeramente realistas y cedieron sin luchar; pero no perdieron nada con ceder, ya que la Commonwealth les concedió una mayor libertad de autogobierno de la que habían disfrutado antes bajo los auspicios del relativamente popular gobernador puritano Richard Bennett .
El breve período de la Commonwealth en Inglaterra tuvo un efecto marcado en la historia de Virginia de dos maneras. Por primera y única vez durante el período colonial, Virginia disfrutó de un autogobierno absoluto. La asamblea, la gobernación y el consejo eran todos electivos durante la época, y el pueblo nunca olvidó este sabor de independencia práctica. El otro aspecto en el que el triunfo de los Roundheads en Inglaterra afectó a Virginia fue que provocó que un pequeño número de Cavaliers emigrara de Inglaterra a la colonia, lo que reforzó a la élite Cavalier liderada por Berkeley, cuyo poder político era desproporcionado a su número (se estima que representaba aproximadamente el 10% de la población de Virginia). [2] [3]
Un panfleto anónimo publicado en Londres en 1649 da una descripción entusiasta de Virginia, describiéndola como una tierra donde "no falta nada", una tierra de 15.000 esclavos ingleses y 300 negros , 20.000 cabezas de ganado, muchas clases de animales salvajes, "más de treinta clases" de pescado, productos agrícolas, frutas y verduras en grandes cantidades, y similares. Esto tenía como objetivo inducir a los buscadores de hogar a emigrar a Virginia. Entre los que emigraron se encontraban los antepasados de George Washington , James Madison , James Monroe , John Marshall y muchos otros de las Primeras Familias de Virginia . En 1670, la población de la colonia había aumentado a 38.000, de los cuales 6.000 eran sirvientes contratados , mientras que los esclavos africanos habían aumentado a 2.000.
La Restauración de 1660 llevó al exiliado Estuardo al trono británico como Carlos II , y Berkeley volvió a ser gobernador de Virginia. Cromwell, el Lord Protector de Inglaterra, había muerto en 1658, y Ricardo , su hijo y sucesor, estaba demasiado débil para llevar las riendas del gobierno y dejó de lado la pesada carga al año siguiente, y Carlos II se convirtió en rey. Carlos no era un entusiasta religioso, como lo había sido su padre. Se destaca por su búsqueda del placer, que muchos súbditos aplaudieron después de los años secos del Protectorado.
Charles no tenía ningún tipo de gratitud hacia el pueblo de Virginia por su antigua lealtad y, de hecho, se puede decir que su ascenso al trono marca el comienzo de un largo período de agitación, descontento y lucha política en Virginia. Charles comenzó inmediatamente a designar para los cargos de la colonia a una multitud de inútiles cazadores de tierras y algunos años después entregó a sus favoritos de la corte, el conde de Arlington y Lord Culpeper, casi todo el suelo de Virginia, una gran parte del cual estaba bien colonizado y bajo cultivo.
La Ley de Navegación , promulgada diez años antes, fue promulgada nuevamente con enmiendas y puesta en vigor. En virtud de ella, los colonos se vieron limitados a exportar bienes a Inglaterra únicamente por medio de barcos ingleses. Las importaciones también debían ser traídas únicamente desde Inglaterra. Por lo tanto, los precios tanto de las exportaciones como de las importaciones se fijaban en Londres, y el acuerdo permitió a los comerciantes ingleses enriquecerse a expensas de los colonos. El resultado fue una depreciación del precio del tabaco , el medio circulante, hasta tal punto que empobreció a muchos plantadores y casi provocó una insurrección.
Para colmo de males, el gobernador Berkeley, que había sido bastante popular durante sus diez años de gobierno, parece haber cambiado decididamente para peor. Se volvió monárquico hasta la médula y pareció haber perdido toda la simpatía que alguna vez tuvo por el pueblo. Se le acusó de conspirar con funcionarios de aduanas para cometer extorsiones y chantajes, e incluso de sacar provecho de su mala administración. El gobierno popular sufrió así un largo eclipse en Virginia. En 1661, Berkeley consiguió la elección de una Cámara de Burgueses de su agrado y la mantuvo en el poder durante quince años, negándose a convocar otras elecciones.