El milano caracolero ( Rostrhamus sociabilis ) es un ave rapaz de la familia Accipitridae , que también incluye a las águilas , los halcones y los buitres del Viejo Mundo . Su pariente, el milano picofino , se ha vuelto a incluir en Helicolestes , lo que hace que el género Rostrhamus sea monotípico . Por lo general, se lo incluye en los milanos de Milvine , pero la validez de esa agrupación está bajo investigación.
Los caracoleros miden entre 36 y 48 cm de largo y tienen una envergadura de entre 99 y 120 cm. Su peso oscila entre 300 y 570 g. [3] [4] El dimorfismo sexual es muy limitado, ya que la hembra es, en promedio, solo un 3 % más grande que el macho. Tienen alas largas, anchas y redondeadas, que miden entre 29 y 33 cm cada una. Su cola es larga, de entre 16 y 21 cm, con la rabadilla y las coberteras infracaudales blancas. El pico oscuro y profundamente ganchudo, que mide entre 2,9 y 4 cm, es una adaptación a su dieta. El tarso también es relativamente largo, midiendo entre 3,6 y 5,7 cm. [4]
El macho adulto tiene un plumaje gris azulado oscuro con plumas de vuelo más oscuras . Las patas y la cera son rojas. La hembra adulta tiene las partes superiores de color marrón oscuro y las partes inferiores de color claro muy rayadas. Tiene una cara blanquecina con áreas más oscuras detrás y encima del ojo. Las patas y la cera son amarillas o anaranjadas. El juvenil es similar a una hembra adulta, pero la corona está rayada. Los adultos tienen iris de color rojo o marrón anaranjado, mientras que los juveniles tienen iris de color marrón oscuro. [5]
Vuela lentamente con la cabeza hacia abajo, buscando su alimento principal, los grandes caracoles manzana . Por este motivo, se le considera un moluscívoro .
Lerner y Mindell (2005) encontraron que R. sociabilis era hermana de Geranospiza caerulescens , y que estos dos, junto con Ictinea plumbea, eran basales a los clados Buteogallus y Buteo . Concluyeron que Rostrhamus pertenecía a Buteoninae (sensu stricto) y no a Milvinae , pero señalaron que se necesitaba más investigación. [6]
El caracolero se reproduce en la zona tropical de América del Sur , el Caribe y el centro y sur de Florida , en los Estados Unidos . Es residente durante todo el año en la mayor parte de su área de distribución, pero la población más austral migra al norte en invierno y las aves caribeñas se dispersan ampliamente fuera de la temporada de reproducción.
Anida en un arbusto o en el suelo, poniendo de tres a cuatro huevos .
El caracolero es una especie en peligro de extinción en los Everglades de Florida , con una población de menos de 400 parejas reproductoras. Las investigaciones han demostrado que el control del nivel del agua en los Everglades está agotando la población de caracoles manzana. [7] Sin embargo, esta especie no está amenazada en general en su amplia área de distribución.
De hecho, podría estar aumentando localmente en números, como en América Central . En El Salvador , se registró por primera vez en 1996. Desde entonces, ha sido avistado regularmente, incluso aves inmaduras, lo que sugiere que ya podría existir una población reproductora residente en ese país. Por otro lado, la mayoría de los registros son fuera de la temporada reproductiva, lo que es más indicativo de dispersión posterior a la reproducción. En El Salvador, la especie se puede observar durante los meses de invierno en el Embalse Cerrón Grande , la Laguna El Jocotal y especialmente el Lago de Güija . Los caracoles manzana Pomacea flagellata se propagaron en El Salvador entre 1982 y 1986 como alimento para las poblaciones de peces, y parece que la presencia generalizada de un gran número de estos caracoles no ha pasado desapercibida para el caracolero. [8]
Debido al drenaje y la destrucción del hábitat de los Everglades, fueron una de las primeras especies incluidas en la lista de especies en peligro de extinción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos [9] el 11 de marzo de 1967. [10] El caracolero continuó disminuyendo, alcanzando una población de menos de 800 en 2007. Su población se recuperó gradualmente después de que la especie de caracol invasor Pomacea maculata comenzara a florecer en los humedales de los Everglades y sirviera como una nueva fuente de alimento para los caracoleros, alcanzando un recuento de 3000 caracoleros en 2022. Los esfuerzos de conservación de los Everglades a lo largo de 30 años y con un costo de más de 20 mil millones de dólares también contribuyeron a restaurar la vegetación nativa de los hábitats de los caracoleros y el flujo de agua en los pantanos. [9]
Se trata de un ave gregaria de humedales de agua dulce , que forma grandes refugios invernales. Su dieta consiste casi exclusivamente en caracoles manzana , especialmente las especies Pomacea diffusa , P. maculata y P. paludosa en Florida, otras especies de Pomacea ( P. doliodes ) en otras partes de su área de distribución y especies del género Marisa ( M. cornuarietis ). [11] [12] [13]
Se han observado milanos caracoleros comiendo otras presas en Florida, incluyendo otras especies de caracoles de agua dulce (como el caracol misterioso de bandas ), cangrejos de río del género Procambarus , cangrejos de los géneros Dilocarcinus y Poppiana ( P. dentata ), tipo de perca negra , serpientes de cuello anillado , tortugas pequeñas (incluyendo la tortuga almizclera común , la tortuga de barro rayada , la cooter de llanura costera , la cooter de vientre rojo de Florida , la tortuga de caparazón blando de Florida y otras especies no identificadas), roedores y cadáveres (basándose solo en un único caso reportado de una focha americana muerta ). [14] [12] [11] [15] Se cree que los milanos caracoleros recurren a estas alternativas solo cuando los caracoles manzana escasean, como durante la sequía, [16] pero se necesitan más estudios. El 14 de mayo de 2007, un observador de aves fotografió un caracolero alimentándose en una granja de cangrejos de río en un pantano rojo en el condado de Clarendon, Carolina del Sur . [17] [18]
La presencia de la gran Pomacea maculata introducida en Florida ha llevado a los caracoleros de América del Norte a desarrollar cuerpos y picos más grandes para comer mejor al caracol, un caso de rápida evolución . [19] Estos caracoles no nativos proporcionan una mejor fuente de alimento que los caracoles nativos más pequeños y han tenido un efecto positivo en las poblaciones de caracoles. [20]
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