Pratt Army Air Field es una base cerrada de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Se encuentra a 4 millas (6,4 km) al noroeste de Pratt, Kansas , y fue cerrado en 1946. Hoy en día se utiliza como Aeropuerto Regional de Pratt .
Pratt Army Air Field (AAF) es significativamente histórico ya que fue la primera estación B-29 Superfortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , y recibió el prototipo del bombardero YB-29 en el verano de 1943. Junto con Walker Army Air Field cerca de Victoria, Great Bend Army Air Field cerca de Great Bend y Smoky Hill Army Air Field cerca de Salina, se formó el cuadro inicial de la 58.a Ala de Bombardeo . La 58.a Ala de Bombardeo fue la primera ala de combate B-29 de la Segunda Guerra Mundial y participó en el primer bombardeo estratégico de largo alcance de las islas japonesas a partir de marzo de 1944 desde bases en la India .
La construcción del Pratt Army Air Field se inició en septiembre de 1942. El campo está ubicado a unas tres millas al norte de la ciudad de Pratt, una comunidad de aproximadamente 7.000 habitantes, que era la única zona urbana de fácil acceso para el personal del campo. El área del campo tenía una ligera pendiente de oeste a este, con una elevación que variaba de 1,969 a 1,930 pies.
Con el tiempo, Pratt AAF tendría tres pistas principales de 8.000 pies de largo y cinco hangares. La construcción de la estación fue del tipo teatro de operaciones. En el momento de la inauguración oficial del campo en mayo de 1943, se habían terminado unos 60 cuarteles, que daban alojamiento a 2.460 soldados. La construcción total autorizada requería 72 cuarteles con una capacidad para 3.060 soldados y ocho dependencias para oficiales con una capacidad de alojamiento para 522 personas.
Pocos miembros del personal comenzaron a llegar mucho antes de que se completara el campo. El primer grupo, un cuadro de ingenieros de 12 hombres en servicio independiente, permaneció por un tiempo en el Hotel Calbeck en Pratt hasta que las instalaciones en el campo estuvieron lo suficientemente completas como para que pudieran mudarse. El primer edificio en el aeródromo fue el edificio de ingenieros. y desde allí se encaminaría la construcción de la base. La nivelación de la preparación del sitio comenzó en octubre, y durante el tiempo que el aeródromo estuvo en construcción, se anunció que el diseño original se ampliaría para dar cabida al entrenamiento del B-29.
En enero de 1943, el Cuartel General de la Base 502d y el Escuadrón de la Base Aérea fueron activados para funcionar como escuadrón administrativo y de entrenamiento para las otras organizaciones que serían asignadas a la base. El 10 de febrero de 1943, el teniente coronel JF Nelson asumió el mando del campo y en marzo la instalación comenzó a funcionar como un puesto militar con lo más mínimo en cuanto a vivienda, comedor y equipo administrativo. La construcción y la dotación de personal habían avanzado tanto en mayo que el segundo del mes se inauguró oficialmente el campo.
Originalmente, se había programado que Pratt Army Air Field funcionara como una de varias bases bajo el control de la 21ª Ala de Bombardeo . La tarea de esta última organización era preparar para el servicio en el extranjero, especialmente en lo que respecta al equipamiento, las alas de bombardeo formadas y entrenadas bajo la Segunda Fuerza Aérea . Sin embargo, para decepción del ala 21, que, dicho sea de paso, estaba continuamente plagada de falta de instalaciones con las que operar, Pratt nunca entró realmente en su programa. El enorme esfuerzo [ aclaración necesaria ] necesario para formar y entrenar a los grupos B-29 desvió a Pratt de su misión original con el día 21 a uno de los varios campos dedicados al programa especial de entrenamiento de combate B-29.
El entrenamiento de los grupos B-29 en el aeródromo y las otras bases iniciales de B-29 en Kansas fue desafiante y estuvo lleno de problemas, siendo la causa principal el propio B-29. El Superfortress era un nuevo avión revolucionario, el más sofisticado jamás producido, y su producción se apresuró debido a la urgente necesidad de poner el avión en combate lo más rápido posible. Como resultado, todo lo relacionado con el B-29 y las tripulaciones que lo volarían se hizo a una velocidad vertiginosa. Los primeros aviones que llegaron de Boeing simplemente no estaban aptos para el combate. Los motores tendían a sobrecalentarse y a incendiarse. Faltaba personal capacitado para enseñar a los aviadores recién organizados y no había ayudas para la capacitación disponibles.
El primer avión B-29 (un prototipo YB-29) llegó a Pratt en agosto de 1943. Cuando llegó, se consideró "alto secreto" y se colocó bajo vigilancia en un hangar, requiriendo un pase especial para acercarse. Inicialmente, las únicas personas permitidas cerca del avión eran técnicos de Boeing, que trabajaban 24 horas al día, 7 días a la semana para corregir problemas eléctricos y mecánicos. De vez en cuando, el avión volaba durante aproximadamente una hora y luego regresaba al hangar para que los técnicos de Boeing lo modificaran. A finales del verano y el otoño de 1943, algunos B-29 más llegaron a Pratt, pero el tiempo real de entrenamiento de la tripulación en ellos fue muy limitado. Además, no había herramientas ni puestos de mantenimiento para trabajar en los accesorios especiales del B-29 y todos debían fabricarse localmente a partir de planos proporcionados por Boeing.
A principios de 1944, quedó claro que había mucho por hacer antes de que la Superfortaleza estuviera lista para el combate. La mayoría de los B-29 todavía estaban retenidos en los centros de modificación en Marietta, Georgia, y Birmingham, Alabama, realizando cambios identificados en Pratt y las otras tres bases en Kansas después de que salieron de las líneas de producción. Estas deficiencias fueron el resultado de volar el avión en los campos de entrenamiento y no tener el tiempo ni el lujo de realizar un desarrollo y pruebas adecuados en Boeing. Era más eficiente continuar la producción del avión con los problemas conocidos y luego llevarlo a los centros de modificación que intentar realizar los cambios en la línea de producción.
En marzo de 1944, el programa de modificación del B-29 había caído en un caos total, y ningún bombardero se consideraba listo para el combate. Alarmado por la lentitud con la que se puso en servicio un número adecuado de Superfortress, el general Hap Arnold, jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército, ordenó que su asistente, el mayor general BE Meyer, se hiciera cargo personalmente de todo el programa de modificación. La mayoría de los B-29 todavía estaban retenidos en los centros de modificación, esperando su conversión a plena preparación para el combate. El programa se vio seriamente obstaculizado por la necesidad de trabajar al aire libre en un clima invernal inclemente, por retrasos en la adquisición de las herramientas y equipos de apoyo necesarios y por la falta general de experiencia de la USAAF con el B-29.
Se habían asumido compromisos para que el B-29 entrara en combate en junio de 1944. Se tomó la decisión de concentrar más hombres y material en las cuatro bases de Kansas para preparar suficientes aviones para el combate en el teatro China-Birmania-India. El estallido de actividad resultante que tuvo lugar entre el 10 de marzo y el 15 de abril de 1944 llegó a ser conocido como la "Batalla de Kansas". A partir de mediados de marzo, técnicos y especialistas de las fábricas de Wichita y Seattle fueron reclutados en los centros de modificación de todo el país para trabajar las 24 horas del día para preparar los B-29 para el combate. Los mecánicos a menudo tenían que trabajar al aire libre en un clima helado, ya que los hangares no eran lo suficientemente grandes para acomodar los B-29.
Durante este tiempo, las tripulaciones de los B-29 estaban siendo procesadas para el servicio de combate, asistiendo a sesiones informativas, recibiendo sus vacunas y despidiéndose. Poco a poco, como resultado de los esfuerzos de todos los interesados, se terminaron las modificaciones necesarias y el 15 de abril de 1944 se entregaron 150 B-29 al XX Comando de Bombarderos. Los aviones comenzaron a desplegarse en la India y comenzaron a desplegarse nuevos aviones desde los centros de modificación. llegar para equipar y entrenar un nuevo grupo, que continuaría hasta el final de la guerra.
Durante 1943 y gran parte de 1944, los grupos de bombardeo B-29 recién formados llevaron a cabo su propio entrenamiento en Pratt, y el campo y sus unidades sirvieron únicamente en capacidades administrativas, de limpieza y de apoyo general. Esto fue cierto tanto para el Grupo de Bombardeo 40 como para el 497. Inicialmente, los grupos recién formados llevaron a cabo su propio entrenamiento, donde los cientos de hombres que formaban el grupo de bombardeo aprendieron a funcionar como un equipo. La formación individual continuó según fue necesario para pulir las habilidades, pero el énfasis estuvo en el trabajo en equipo. Se practicaron vuelos en formación y misiones de largo alcance junto con muchas otras tareas necesarias para construir un grupo de combate eficaz. Debido a la falta de aviones de entrenamiento, muchos de los primeros artilleros utilizaron aviones B-24 Liberators y B-17 Flying Fortress modificados que fueron sustituidos con fines de entrenamiento.
A medida que cada grupo entraba en las últimas fases de su entrenamiento en Pratt, el siguiente grupo en la fila para trasladarse a Pratt enviaría sus escuadrones de mantenimiento adelante para adquirir experiencia ayudando en el mantenimiento de aeronaves para el grupo más antiguo. Como resultado, cuando el escalón de vuelo del nuevo grupo llegó a Pratt tras la partida del grupo anterior, los escuadrones de mantenimiento habían adquirido suficiente experiencia para permitirles mantener los aviones de su propio grupo en el aire.
A principios de 1944 se ideó un nuevo sistema de unidades base en toda la Fuerza Aérea. En Pratt, la 246.a Unidad Base de la Fuerza Aérea del Ejército, OTU (VH) , se formó el 1 de abril de 1944. Bajo la nueva dispensación, las responsabilidades de la base aumentaron considerablemente, ya que además la base, a través de la 246.a Unidad Base AAF, fue de ahora en adelante estará a cargo del programa de entrenamiento de cada grupo B-29 sucesivo. Para ello se autorizó una Dirección de Capacitación. Por supuesto, un aumento tan grande en la función no podría lograrse inmediatamente. Se necesitaba tiempo para adquirir personal con conocimientos suficientes para supervisar la instrucción. En consecuencia, el 497.º Grupo de Bombardeo se entrenó tal como lo había hecho antes el 40.º Grupo. De hecho, no fue hasta agosto de 1944, con la llegada del 29.º Grupo, que la 246.ª Unidad Base de la AAF pudo asumir la tarea del entrenamiento de combate grupal. Bajo el mismo sistema, el 29.º Grupo fue sucedido en Pratt por el 346.º en enero de 1944 y por el 93.º Grupo en julio.
El proceso de cierre del Pratt Army Air Field comenzó en noviembre de 1945, mientras el Grupo 93d todavía estaba en entrenamiento. La unidad de base sufrió pérdidas de personal tan graves durante el mes que hizo que su tarea de supervisar el entrenamiento del Grupo 93 fuera sumamente difícil. Con la salida del Grupo 93 en diciembre, se terminaron los trabajos del Pratt Army Air Field y solo quedaba completar el proceso de cierre de la instalación. El Coronel Reuben Kyle, Jr., como comandante en jefe, supervisó el proceso.
Pratt Army Air Field fue desactivado por la Segunda Fuerza Aérea el 31 de diciembre de 1945. Faltan fuentes para rastrear los pasos posteriores que llevaron a la inactivación completa y la transferencia al Ingeniero de Distrito del Ejército , Séptimo Comando de Servicio en Omaha, Nebraska , quien asumió jurisdicción sobre el campo, pendiente de disposición para marzo de 1946. Los edificios excedentes y el equipo desmilitarizado se vendieron o transfirieron a otras bases. Algunos fueron derribados y se realizaron ventas de restos de madera de edificios derribados, postes de cercas, alambre de púas y otros artículos que ya no tenían una necesidad útil.
La Administración de Bienes de Guerra finalmente entregó la base aérea a funcionarios del gobierno local. El aeródromo se convirtió para uso civil y ahora se conoce como Aeropuerto Regional Pratt . Durante un tiempo, a principios de la década de 1950, albergó un componente de McDonnell Aircraft y se utilizó para probar el XF-88 Voodoo , predecesor del posterior F-101 Voodoo , utilizando el mucho más antiguo McDonnell F2H Banshee como avión de persecución.
Hoy en día, la mayor parte del aeródromo ha vuelto a tener uso agrícola, y una gran zona de la pista NE/SW se ha convertido en corrales de alimentación para ganado. También se convirtió una gran área de la pista NW/SE, reduciéndose ambas a calzadas de hormigón de un solo carril. La pista del aeropuerto civil 17/35 es una parte de la pista militar N/S de Pratt AAF. La gran plataforma de estacionamiento de aviones permanece, parte de ella se utiliza como terminal del Aeropuerto Regional de Pratt y como espacio de estacionamiento de aviones; Sin embargo, gran parte se utiliza para actividades no aeronáuticas. Varios hangares de guerra permanecen en pie y se utilizan para diversas actividades.
El área de la estación ha sido remodelada para convertirse en el parque industrial del aeropuerto de Pratt. Se ha convertido en un parque de 200 acres con servicios completos, con edificios y sitios disponibles en una zona empresarial. El parque está gestionado por la Autoridad del Aeropuerto Pratt. Los contornos de las estructuras de guerra retiradas del sitio son visibles en fotografías aéreas en áreas que de otro modo serían verdes. Muchas calles permanecen en uso junto con el contorno del patio de armas de la base y la sede.
Entre los nuevos proyectos de mejora, se está considerando para el aeropuerto una nueva pista de viento cruzado de 4500 'con superficie de césped artificial , cuya finalización se prevé para 2020. [1]
Se puede llegar al antiguo aeródromo en tiempos de guerra viajando hacia el norte por la ruta estadounidense 281 desde Pratt. El B-29 All Veterans Memorial en el aeropuerto se inauguró el fin de semana del Memorial Day de 2003. El monumento honra a TODOS los veteranos, prisioneros de guerra y desaparecidos en acción de TODOS los conflictos.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.