Los Caballeros Imperiales Libres (alemán: Reichsritter , latín : Eques imperii ) eran nobles libres del Sacro Imperio Romano Germánico , cuyo señor supremo directo era el Emperador . Eran los restos de la nobleza libre medieval ( edelfrei ) y los ministeriales . Lo que los distinguía de otros caballeros, que eran vasallos de un señor superior, era que se les había concedido la inmediatez imperial y, como tales, eran iguales en la mayoría de los aspectos a otros individuos o entidades, como los gobernantes territoriales seculares y eclesiásticos del Imperio (margraves, duques, príncipes, condes, arzobispos, obispos, abades, etc.) y las ciudades imperiales libres , que también gozaban de inmediatez imperial. Sin embargo, a diferencia de todos ellos, los caballeros imperiales no poseían el estatus de Estados ( Stände ) del Imperio y, por lo tanto, no estaban representados, individual o colectivamente, en la Dieta Imperial . [1] Tendían a definir sus responsabilidades para con el Imperio en términos de obligaciones feudales para con el Emperador, incluido el servicio personal y las ofrendas financieras estrictamente voluntarias pagadas al propio Emperador. [2]
Para proteger sus derechos y evitar el vasallaje a nobles más poderosos, se organizaron en tres uniones (Partheien) a finales del siglo XV y en un solo organismo en 1577, y lucharon para ganar el reconocimiento. Este estatus, en deuda sólo con el propio Emperador y no a través de un noble más poderoso, significaba que los Caballeros Imperiales eran "súbditos inmediatos" (su lealtad no estaba mediada por otro señor). Como tal, los Caballeros Imperiales ejercieron una forma limitada de soberanía dentro de sus territorios.
La Caballería Imperial fue un fenómeno regional limitado al suroeste y centro-sur de Alemania ( Suabia , Franconia y el área del Rin Medio), zonas que estaban muy fragmentadas políticamente y donde ningún estado poderoso pudo desarrollarse. En el norte y noreste de Alemania, así como en Baviera y el Archiducado de Austria , los nobles locales, frente a estados más grandes y gobernantes más fuertes, fueron incapaces de desarrollar y mantener su independencia. Formaron la nobleza territorial. [3]
El estatus inmediato de los Caballeros Imperiales fue reconocido en la Paz de Westfalia . Nunca obtuvieron acceso a la Dieta Imperial , el parlamento de los señores, y no fueron considerados Hochadel, la alta nobleza, perteneciente a la Baja Nobleza .
Los Caballeros Imperiales Libres surgieron en el siglo XIV, como resultado de la fusión de los restos de los antiguos señores libres ( Edelfrei ) y los elementos más fuertes de los ministeriales no libres que habían ganado el estatus de noble.
Hacia 1300, la economía señorial sufrió una contracción debido a la fluctuación del precio de los productos agrícolas. Los ministeriales que estaban en una posición económica más fuerte estaban en mejores condiciones de sobrevivir al debilitamiento de su base como terratenientes. La gran mayoría languidecía en la pobreza, recurriendo a la venta de tierras a la Iglesia o al bandolerismo .
La minoría de ministeriales lo suficientemente ricos como para capear las crisis pronto llegó a ser identificada con los restos de la nobleza libre y, por lo tanto, se la consideró como una orden noble. En 1422, algunos de estos nobles habían alcanzado autonomía jurisdiccional bajo el Emperador (" inmediatez "), y nació la corporación de caballeros imperiales libres. Los otros ministeriales que no lograron recibir el estatus de vasallos inmediatos del Emperador se fueron transformando gradualmente en una nobleza titulada de estatus libre: los Freiherren (Barones). En 1577, los Caballeros Imperiales alcanzaron el estatus de entidad corporativa noble dentro del imperio: el corpus equestre .
En la Paz de Westfalia se confirmaron los privilegios de los Caballeros Imperiales. Los caballeros pagaban su propio impuesto (voluntario) al Emperador, poseían soberanía limitada (derechos de legislación, impuestos, jurisdicción civil, policía, moneda, aranceles, caza; ciertas formas de justicia), y el ius reformandi (el derecho a establecer un denominación cristiana oficial en sus territorios). Las familias de caballeros tenían el derecho de legislar la casa, sujeto a la aprobación del Emperador, y por lo tanto podían controlar cosas como el matrimonio de los miembros y fijar los términos de la herencia de la propiedad familiar. Sin embargo, los caballeros imperiales no tenían acceso a la Dieta Imperial.
Respecto a los derechos de los Caballeros Imperiales Libres, Joseph Friederich von Ledersheim escribió en 1715 (De jure et privilegiis nobilium liberorum et immediatorum, Von des H. Röm. Reichs Freyen unmittelbahren Ritterschafft Discursus):
Sección XII: “…poseen derechos forestales (ius forestae)…el derecho de caza (ius venandi); el derecho a establecer un archivo (ius archivi, un derecho de soberanía); la capacidad de dictar leyes (facultatem leges atque statuas condendi); enviar embajadores (ius mittendi legatos) no sólo al Emperador sino a otros reyes y príncipes y a aquellos de cualquier estatus; el derecho a establecer pactos (ius constituendi foederae), a conducir la guerra (bellum movendi), a construir fortificaciones y amurallamientos (fortalitia extruendi et arces muniendi); sin necesidad de permiso, pueden convocar y celebrar audiencias... no reconocen más tribunal que el del Emperador, aunque no poseen feudos del Emperador; el privilegio contra la erección de nuevos feudos, el derecho de arbitraje (ius Austregarum) no menos que el que tienen otros estados del Imperio, incluso si poseen ciertos feudos mediatos de otro príncipe”.
Sección XV: “gozan de la libertad de religión (pace religionis fruuntur) y por tanto de establecer la Religión Protestante en iglesias y escuelas no sólo en sus propios territorios hereditarios sino también en aquellos feudos poseídos por otro estado… pueden cuando lo deseen. abolir e introducir cualquiera de las religiones [católica o protestante] si ocupan la posición de vogt sobre las posesiones”.
Todos los asuntos relacionados con el estatus legal de los Caballeros Imperiales como vasallos inmediatos del Emperador (leyes de la casa, deudas, etc.) eran gestionados por el Consejo Áulico Imperial .
Al carecer de acceso a la Dieta Imperial, en 1650 los caballeros inmediatos se organizaron en tres círculos ( Ritterkreise ): los círculos de Franconia, Suabia y Renania. Los círculos, a su vez, se dividieron en cantones ( Ritterkantone ), cada uno de los cuales ejercía un alto grado de autonomía. Cada cantón poseía una dirección ( Direktorium ), dirigida por un director ( Ritterhauptmann ), que era elegido de forma vitalicia, y un consejo ( Ritterräte ), cuyos miembros eran elegidos por períodos fijos. El director y los consejeros eran caballeros, pero las actividades diarias del Direktorium las llevaban a cabo expertos legales ( Konsulenten ) y comités ( Ausschüsse ) integrados por personas que no eran nobles. [4]
Los Caballeros como grupo estaban gobernados por la Dirección General ( Generaldirektorium ). Esto ejerció el jus retractus , el derecho a recomprar cualquier tierra vendida a un no caballero por el precio original dentro de tres años, y el jus Collectandi , el derecho a recaudar impuestos para el mantenimiento de la orden de caballería, incluso en propiedades que habían sido vendido a no caballeros. Los caballeros también tenían derecho a gravar directamente a sus súbditos, y también poseían los derechos feudales a la corvée y al bannum . La reputación de los caballeros por sus elevados impuestos (el difamado Rittersteuer ) y elevadas multas judiciales los convertía en un anacronismo a los ojos de los reformadores imperiales. [4]
A partir de 1577, los Caballeros Imperiales se reunieron en un congreso llamado Generalkorrespondenztag ("Dieta General por Correspondencia"), pero los Círculos y especialmente los Cantones se volvieron algo más importantes ya que su proximidad significaba que sus intereses estaban más estrechamente alineados. Sin embargo, algunos feudos imperiales inmediatos quedaron fuera de la estructura de los Círculos y sus Cantones. La baronía autónoma ( Freiherrschaft ) de Haldenstein (en la actual Suiza) es un ejemplo.
A finales del siglo XVIII, la organización de los círculos era la siguiente:
Círculo de Franconia (seis cantones)
Círculo de Suabia (cinco cantones)
(Nota: el distrito semiautónomo de Ortenau estaba afiliado al cantón Neckar-Schwarzwald. El distrito de Ortenau sirvió como la principal conexión organizativa con el imperio para la nobleza inmediata alsaciana que había sido absorbida por las reuniones francesas del siglo XVII.)
Círculo Renano (tres cantones)
El hecho de que un individuo, una institución o un área estuviera o no directamente sujeto a la autoridad del Emperador definía el estatus de súbdito "inmediato" y "mediato" del Imperio (reichsunmittelbar, reichsmittelbar). La distinción no se restringió a los súbditos nobles del Emperador; por ejemplo, varios altos funcionarios de las cortes imperiales y de la cancillería se mostraron inmediatos, fueran nobles o no.
Como resultado de la conexión feudal entre la tenencia de la tierra y la jurisdicción, el estatus de súbdito inmediato era aún más distinto del de un estado del Imperio. Había muchos territorios inmediatos que no eran estados del Imperio, y podía haber estados que no lo fueran. Ejemplos de pequeños territorios inmediatos incluyen aldeas ( Gochsheim y Sennfeld cerca de Schweinfurt ) y algunas granjas en la Alta Suabia. El estatus de súbdito inmediato del Emperador podía residir en una institución: la familia Thurn und Taxis ocupaba el puesto imperial como feudo inmediato del Emperador.
Las entidades mediatas eran sujetos dispuestos bajo una jurisdicción intermedia entre la propia entidad y el Emperador.
Los Caballeros Imperiales fueron llamados muy a menudo a la guerra por el emperador y por lo tanto ganaron una influencia significativa en el ejército y la administración del Imperio y también sobre los nobles más poderosos. Cada cantón tenía su propio Ritterhauptmann o capitán y mantenía registros detallados de las familias y propiedades nobles. Los Caballeros Imperiales estaban exentos de impuestos imperiales y no estaban obligados a acuartelar tropas.
Después de la Reforma Protestante , la mayoría de los Caballeros Imperiales siguieron siendo católicos y sus familias constituían una fracción sustancial de los nobles católicos en gran parte del Imperio fuera de Austria y Baviera. Esto eventualmente llevó a que los Caballeros Imperiales ejercieran una influencia significativa en la selección de varios príncipes-obispos y príncipes-arzobispos , dándoles cierta influencia en la Dieta Imperial y el Colegio de Príncipes.
Con el tiempo, el título de Caballero Imperial se convirtió en un título de nobleza más que de ocupación. Muchos Caballeros Imperiales, incluso desde el siglo XVI, son más famosos por su trabajo académico, artístico o diplomático que por sus logros militares. Durante la desaparición del Sacro Imperio Romano Germánico en 1803, las propiedades de los Caballeros, que generalmente eran enclaves , fueron tomadas por los grandes estados territoriales como Baviera y Württemberg en la llamada Rittersturm . En 1806, el Tratado de la Confederación del Rin otorgó a los grandes estados poderes unilaterales y las posesiones de los Caballeros Imperiales, hasta entonces completamente independientes bajo el Emperador, pasaron formalmente a formar parte de los territorios de los gobernantes superiores, por cuyo territorio estaban rodeados. Ellos, en su mayor parte, tomaron el título de Freiherr y se sometieron a sus nuevos señores.
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Es difícil evaluar el número exacto de Caballeros Imperiales Libres. A menudo se afirma que había 350 familias de caballeros en los tres Círculos, que poseían alrededor de 1.500 propiedades (alrededor de 200 millas cuadradas alemanas , o alrededor de 4.400 millas cuadradas inglesas ), con una población total de 350.000 a 450.000 habitantes. Estas cifras, sin embargo, se han extraído de reclamaciones de indemnización presentadas después de los levantamientos de la Revolución Francesa y son más precisas en su descripción de la extensión geográfica que del número total de miembros de la orden. Había al menos 400 familias que poseían tierras y muchas más de rango caballeresco que no poseían tierras, los llamados Personalisten . Con estas últimas incluidas, el número total de familias de caballeros asciende quizás a 500. Las discrepancias en las cifras se deben a que la lista de miembros del cantón del Bajo Rin está incompleta y a la ausencia de Personalisten en las reclamaciones de indemnización. [5]
Desde el principio, los miembros de la corporación de Caballeros Imperiales controlaron el acceso a la admisión a sus Círculos y Cantones. Había dos tipos de membresía posibles dentro de la orden: personal y terrateniente. Los miembros terratenientes eran familias inscritas en un Círculo y Cantón que poseían un feudo inmediato y, por tanto, estaban subordinados directamente al Emperador. Los miembros personales (Personalisten) eran miembros no terratenientes – admitidos regularmente – que aún no habían adquirido propiedades bajo la jurisdicción caballeresca. En consecuencia, los Personalisten no fueron incluidos en las reclamaciones de indemnización presentadas. En consecuencia, el número de familias terratenientes probablemente se acercaba a las 400, y los Personalisten agregaron otras 100, lo que elevaba el número total de familias de caballeros a alrededor de 500 en el momento de la disolución de la corporación.
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