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El desarrollo de los tanques en la Primera Guerra Mundial fue una respuesta al estancamiento que se produjo en el Frente Occidental . Aunque en la década anterior a la guerra se habían proyectado vehículos que incorporaban los principios básicos del tanque (blindaje, potencia de fuego y movilidad todoterreno), fueron las alarmantemente elevadas bajas que se produjeron al comienzo de la guerra de trincheras las que estimularon el desarrollo. [1] [2] Se llevaron a cabo investigaciones tanto en Gran Bretaña como en Francia, y Alemania solo siguió tardíamente el ejemplo de los Aliados.
En Gran Bretaña, un vehículo inicial, apodado Little Willie , fue construido en William Foster & Co. , durante agosto y septiembre de 1915. [3] El prototipo de un nuevo diseño que se convirtió en el tanque Mark I fue presentado al Ejército británico el 2 de febrero de 1916. Aunque inicialmente el Comité Landship los denominó "Landships" , los vehículos de producción fueron llamados "tanques", para preservar el secreto. El término fue elegido cuando se supo que los trabajadores de la fábrica de William Foster se referían al primer prototipo como "el tanque" debido a su parecido con un tanque de agua de acero.
Los franceses desplegaron sus primeros tanques en abril de 1917 y, en última instancia, produjeron muchos más tanques que todos los demás países juntos.
Los alemanes , por otra parte, comenzaron el desarrollo sólo en respuesta a la aparición de tanques aliados en el campo de batalla. Mientras que los aliados fabricaron varios miles de tanques durante la guerra, Alemania desplegó sólo 18 de los suyos. [4]
Los primeros tanques no eran muy fiables desde el punto de vista mecánico. Tenían problemas que causaban considerables tasas de desgaste durante el despliegue y el transporte en combate . El terreno, fuertemente bombardeado, era intransitable para los vehículos convencionales, y solo los tanques de gran movilidad, como los Renault FT y el Mark IV, se comportaban razonablemente bien. La forma romboidal del Mark I , sus orugas y su longitud de 8 m (26 pies) significaban que podía superar obstáculos, especialmente trincheras anchas, que los vehículos con ruedas no podían. Junto con el tanque, el primer cañón autopropulsado (el Gun Carrier Mk I británico ) y el primer transporte blindado de personal siguieron a la invención de los tanques.
Las raíces conceptuales del tanque se remontan a la antigüedad, con máquinas de asedio que podían brindar protección a las tropas que avanzaban contra muros de piedra u otras fortificaciones. Con la llegada de la Revolución Industrial y el poder demostrable del vapor , James Cowan presentó una propuesta para un ariete terrestre propulsado por vapor en 1855, hacia el final de la Guerra de Crimea . Con el aspecto de un casco sobre ruedas Boydell "con patas", precursoras tempranas de la rueda Pedrail , era esencialmente un tractor de vapor blindado equipado con cañones y guadañas giratorias que brotaban de los lados. Se dice que Lord Palmerston lo descartó por "bárbaro".
Entre 1904 y 1909, David Roberts, ingeniero y director ejecutivo de Hornsby & Sons de Grantham , construyó una serie de tractores utilizando su «cadena de orugas» patentada, que fueron puestos a prueba por el ejército británico , una (pequeña) sección del cual quería evaluar tractores de artillería . En un momento dado de 1908, el mayor William E. Donohue del Comité de Transporte Mecánico le comentó a Roberts que debería diseñar una nueva máquina con blindaje que pudiera llevar su propio cañón. Sin embargo, desanimado por años de experimentos en última instancia infructuosos para el ejército, Roberts no aceptó la idea. En años posteriores, expresó su pesar por no haberla llevado a cabo. [5]
En 1911, un ingeniero del ejército austrohúngaro , el teniente Gunther Burstyn , diseñó un vehículo blindado con orugas que llevaba un cañón ligero en una torreta giratoria y que estaba equipado también con "brazos" articulados, dos delante y dos detrás, con ruedas en los extremos para ayudar a sortear obstáculos y trincheras. Era un diseño muy vanguardista, aunque bastante pequeño. El gobierno austrohúngaro dijo que estaría interesado en evaluarlo si Burstyn podía conseguir el apoyo comercial para producir un prototipo. Al carecer de los contactos necesarios, lo dejó pasar. Una iniciativa similar fue infructuosa con el gobierno alemán.
En 1912, Lancelot De Mole , de Australia del Sur , presentó una propuesta al Ministerio de Guerra británico para un "vehículo de raíl de cadena que pudiera dirigirse fácilmente y transportar cargas pesadas sobre terreno accidentado y trincheras". De Mole hizo más propuestas al Ministerio de Guerra en 1914 y 1916, con una propuesta culminante a fines de 1917, acompañada de un enorme modelo a escala de un octavo, pero todas cayeron en oídos sordos sustancialmente. La propuesta de De Mole ya tenía la cara de escalada, que era tan típica de los tanques británicos posteriores de la Primera Guerra Mundial, pero se desconoce si había alguna conexión.
Las consultas al gobierno de Australia después de la guerra dieron como resultado respuestas educadas de que las ideas de De Mole habían sido, por desgracia, demasiado avanzadas para la época como para que se les reconociera debidamente su valor. La Comisión de Premios a los Inventores de 1919, que se pronunció sobre todas las reclamaciones en competencia por el desarrollo del tanque, reconoció la brillantez del diseño de De Mole e incluso consideró que era superior a las máquinas realmente desarrolladas, pero su limitado mandato sólo le permitió realizar un pago de 987 libras a De Mole para cubrir sus gastos. En 1919, De Mole señaló que, antes de la guerra, algunos amigos le habían instado a acercarse a los alemanes con su diseño, pero se negó a hacerlo por razones patrióticas.
Antes de la Primera Guerra Mundial , los vehículos motorizados eran todavía relativamente poco comunes y su uso en el campo de batalla fue inicialmente limitado, especialmente de los vehículos más pesados. Los vehículos blindados pronto se hicieron más comunes entre la mayoría de los beligerantes, especialmente en terrenos más abiertos. El 23 de agosto de 1914, el coronel francés Jean Baptiste Eugène Estienne , más tarde un gran defensor de los tanques, declaró: "Señores, la victoria pertenecerá en esta guerra a uno de los dos beligerantes que logre ser el primero en tener éxito en colocar un cañón de 75 mm en un vehículo que puede moverse en todo tipo de terreno".
Los vehículos blindados resultaron ser útiles en terrenos abiertos, como los desiertos, pero no eran muy buenos para atravesar obstáculos, como trincheras y barreras, o en terrenos más difíciles. El otro problema era que era muy difícil añadirles mucha protección o armamento.
La principal limitación eran las ruedas, que ejercían una gran presión sobre el suelo para el peso del vehículo. Esto se podía solucionar añadiendo más ruedas, pero a menos que también fueran motrices, el efecto era reducir la tracción en las ruedas motrices. Conducir ruedas adicionales significaba más peso en el tren de tracción, lo que requería un motor más grande y pesado para mantener el rendimiento. Peor aún, nada del peso adicional se destinaba a mejorar el blindaje o el armamento transportado, y los vehículos seguían sin poder atravesar terrenos muy accidentados.
La adopción de orugas ofreció una nueva solución al problema. Las orugas repartían el peso de los vehículos sobre una superficie mucho mayor, toda ella destinada a la tracción necesaria para mover el vehículo. La limitación del blindaje y la potencia de fuego ya no residía en la presión sobre el suelo, sino en la potencia y el peso del motor.
La cuestión pendiente era cómo utilizar y configurar un vehículo. El mayor Ernest Dunlop Swinton, de los Royal Engineers, era el corresponsal de guerra británico oficial que sirvió en Francia en 1914 y contó en su libro Eyewitness cómo la idea de utilizar orugas para impulsar un vehículo de combate blindado se le ocurrió el 19 de octubre de 1914 mientras conducía por el norte de Francia. En julio de 1914, había recibido una carta de un amigo, Hugh Marriott, un ingeniero de minas, que le llamó la atención sobre un tractor de oruga Holt que Marriott había visto en Bélgica.
Marriott pensó que podría ser útil para el transporte en terrenos difíciles y Swinton había pasado la información a los departamentos correspondientes. Swinton sugirió entonces la idea de un vehículo blindado con orugas a las autoridades militares enviando una propuesta al teniente coronel Maurice Hankey , quien intentó interesar a Lord Kitchener en la idea. Cuando eso fracasó, envió un memorando en diciembre al Comité de Defensa Imperial , del que él mismo era secretario. Winston Churchill, el Primer Lord del Almirantazgo, era uno de los miembros del comité. Hankey propuso construir un gigantesco rodillo de acero impulsado por tractores de orugas para proteger a la infantería que avanzaba.
Churchill, a su vez, escribió una nota el 5 de enero al Primer Ministro HH Asquith y advirtió que los alemanes podrían introducir en cualquier momento un sistema comparable. Asquith, preocupado, ordenó a Kitchener que formara un comité, encabezado por el general Scott-Moncrieff , para estudiar la viabilidad de la idea de Swinton; sin embargo, después de realizar pruebas con una máquina Holt de 75 caballos de fuerza, el comité concluyó en febrero de 1915 que la idea era poco práctica.
Churchill, sin embargo, decidió que, a menos que el Ejército aceptara la idea, la Marina debía proceder de forma independiente, incluso si eso excedía los límites de su autoridad. Creó el Landship Committee en febrero de 1915, inicialmente para investigar los diseños de un enorme transporte de tropas. A medida que se fue desarrollando una imagen más real de las condiciones de la línea del frente, los objetivos de la investigación cambiaron. Se formuló un requisito para un vehículo blindado capaz de alcanzar una velocidad de 6,4 km/h, trepar un parapeto de 1,5 m de alto, cruzar un hueco de 2,4 m de ancho y estar armado con ametralladoras y una pieza de artillería ligera .
Una propuesta similar se estaba tramitando en el Cuartel General del Ejército en Francia y, en junio, el Comité de Buques Terrestres se convirtió en una empresa conjunta entre el Ministerio de Guerra y el Almirantazgo. La participación naval en el diseño de vehículos blindados de combate (AFV) se había producido originalmente a través de la División de Vehículos Blindados del Servicio Aéreo Naval Real , la única unidad británica que utilizó AFV en 1914. Sorprendentemente, hasta el final de la guerra, la mayor parte de la experimentación con vehículos terrestres pesados la llevó a cabo el Escuadrón 20 del Servicio Aéreo Naval Real .
Al principio, la protección de los tractores de artillería pesada con blindaje parecía la línea de desarrollo más prometedora. Pronto se comprendió que los primeros diseños alternativos de "ruedas grandes" basados en el tanque del zar ruso de 1915 no eran prácticos. Sin embargo, Francia y Alemania decidieron no adaptar los diseños de orugas existentes de la Compañía Holt , los únicos tractores de orugas robustos disponibles en 1915, para convertirlos en una máquina de combate. Aunque era fácil adquirir blindaje y sistemas de armas, otras unidades de orugas y suspensión existentes eran demasiado débiles, los motores existentes no tenían la potencia suficiente para los vehículos que los diseñadores tenían en mente y la capacidad para cruzar trincheras era deficiente debido a la corta distancia entre ejes .
El tractor Killen-Strait con tres orugas se utilizó para los primeros experimentos en junio, pero era demasiado pequeño para seguir desarrollándolo. El gran vehículo monooruga Pedrail se propuso en varias configuraciones diferentes, pero ninguna fue adoptada. Las pruebas para acoplar dos tractores Bullock estadounidenses fracasaron. También hubo diferencias de opinión considerables entre los diversos miembros del comité. El coronel REB Crompton , un veterano ingeniero militar y pionero en electricidad, elaboró numerosos diseños con Lucien Legros para vehículos blindados de transporte de tropas y vehículos armados con cañones, que habrían utilizado orugas Bullock o variantes del Pedrail.
Al mismo tiempo, el teniente Robert Macfie, de la RNAS, y Albert Nesfield, un ingeniero con base en Ealing , idearon una serie de vehículos blindados con orugas, que incorporaban una "cara de escalada" frontal en ángulo a las orugas. Los dos hombres se pelearon amargamente cuando sus planes fracasaron; Macfie, en particular, persiguió una venganza contra los demás miembros del Comité de Buques Terrestres después de la guerra.
Para resolver la amenaza de disipación de esfuerzos, a finales de julio se ordenó que se firmara un contrato con William Foster & Co. Ltd , una empresa que había realizado algunos trabajos de diseño de tractores pesados antes de la guerra y que Churchill conocía por un experimento anterior con un vehículo de suministro que cruzaba trincheras, para producir un vehículo de prueba de concepto con dos orugas, basado en un chasis de tractor Bullock alargado. El trabajo de construcción comenzó tres semanas después.
Los Fosters de Lincoln construyeron el " Little Willie " de 14 toneladas, que se puso en servicio por primera vez el 8 de septiembre. Impulsado por un motor Daimler de 105 hp (78 kW), el vehículo blindado de 10 pies de alto (3,0 m) estaba equipado inicialmente con una oruga Bullock baja. Se había planeado una torreta superior giratoria con un cañón de 40 mm, pero se abandonó debido a problemas de peso, dejando al vehículo final desarmado y poco más que como un banco de pruebas para el difícil sistema de orugas. Las dificultades con las orugas comerciales suministradas llevaron a Tritton a diseñar un sistema de orugas completamente nuevo, diferente y mucho más robusto que cualquier otro sistema en uso en ese momento.
El siguiente diseño del teniente Walter Gordon Wilson RNAS, un ingeniero de motores de antes de la guerra, añadió un bastidor de orugas más grande al casco del "Little Willie". Para lograr el espacio libre requerido, se eligió una forma romboidal, estirando la forma para mejorar la huella de la oruga y la capacidad de ascenso. Para mantener un centro de gravedad bajo, se abandonó el diseño de torreta giratoria en favor de barrenas en los lados del casco equipadas con cañones navales de 6 libras (57 mm).
A finales de septiembre se acordó una especificación final para realizar pruebas a principios de 1916, y el "Big Willie" de 30 toneladas (más tarde llamado "Mother"), junto con el "Little Willie", se sometieron a pruebas en Hatfield Park el 29 de enero y el 2 de febrero. Entre los asistentes a la segunda prueba se encontraban Lord Kitchener , Lloyd George , Reginald McKenna y otras luminarias políticas. El 12 de febrero se realizó un pedido inicial de 100 vehículos tipo "Mother", que luego se amplió a 150.
Las tripulaciones rara vez llamaban a los tanques "Willies"; al principio se referían a ellos como "automóviles" y, más tarde, informalmente, como "autobuses". [6] Aunque el término "landship " era natural en un comité del Almirantazgo, se consideró demasiado descriptivo y podría delatar las intenciones británicas. Por lo tanto, el comité buscó un término de código apropiado para los vehículos. A los trabajadores de la fábrica que ensamblaban los vehículos se les había dicho que estaban produciendo "tanques de agua móviles" para la guerra en el desierto de Mesopotamia . Por lo tanto, se consideró la posibilidad de utilizar un contenedor de agua, pero se rechazó porque el comité inevitablemente se conocería como el Comité WC (WC significaba " water closet " y era un término británico común para un inodoro ).
El término tanque , como tanque de agua, fue aceptado como su designación oficial en diciembre de 1915. A partir de entonces, el término "tanque" se estableció entre los soldados británicos y también alemanes. Mientras que en alemán, tanque se refiere específicamente al tipo de la Primera Guerra Mundial (en contraposición al moderno Panzer ), en inglés, ruso y otros idiomas, el nombre, incluso para los vehículos blindados contemporáneos, todavía se basa en la palabra tanque .
A veces se afirma erróneamente que, una vez terminados, los tanques fueron enviados a Francia en grandes cajas de madera. Para mantener el secreto y no despertar la curiosidad, las cajas y los tanques mismos fueron etiquetados con un destino en ruso: "Con cuidado a Petrogrado ". En realidad, los tanques nunca fueron enviados en cajas: la inscripción en ruso se aplicó en el casco para su transporte desde la fábrica hasta el primer centro de entrenamiento en Thetford.
Los primeros cincuenta tanques habían sido entregados a Francia el 30 de agosto. Eran "machos" o "hembras", dependiendo de si su armamento comprendía dos cañones de 6 libras y tres ametralladoras Hotchkiss o cuatro ametralladoras Vickers y una Hotchkiss. Tenía una tripulación de ocho, cuatro de los cuales eran necesarios para manejar los mecanismos de dirección y transmisión. Los tanques eran capaces, en el mejor de los casos, de alcanzar una velocidad de 6 km/h (3,7 mph), igual a la velocidad de la infantería en marcha con la que se integrarían para ayudar en la destrucción de las ametralladoras enemigas. En la práctica, su velocidad en el terreno accidentado podía ser de tan solo 1 mph.
Después de la guerra, la Comisión Real de Premios a los Inventores decidió que los principales inventores del tanque fueron Sir William Tritton , director gerente de Fosters, y el mayor Walter Gordon Wilson. Fosters volvió a fabricar motores de tracción y camiones de vapor, pero incorporó una pequeña imagen de marca registrada de un tanque en la puerta delantera de la caja de humos de sus locomotoras de carretera de posguerra. Durante la Segunda Guerra Mundial, se pidió a Tritton y Wilson que diseñaran un tanque pesado , que se conoció como TOG1 (llamado así por "The Old Gang"), pero esto no fue un éxito. Sin embargo, Lincoln City erigió un esquema de tamaño real del Mk 1 como monumento a la invención del tanque en 2015, y lo colocó en la rotonda de Tritton Road.
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Por razones de secreto, las seis nuevas compañías de tanques fueron asignadas a la Sección Pesada del Cuerpo de Ametralladoras . [6] El primer uso de tanques en el campo de batalla fue el uso de tanques británicos Mark I por parte de las Compañías C y D HS MGC en la Batalla de Flers-Courcelette (parte de la Batalla del Somme ) el viernes 15 de septiembre de 1916, con resultados mixtos. Muchos se averiaron, pero casi un tercio logró abrirse paso. De los cuarenta y nueve tanques enviados al Somme, solo treinta y dos pudieron comenzar el primer ataque en el que fueron utilizados, y solo nueve lograron cruzar la "tierra de nadie" hacia las líneas alemanas. Los tanques habían sido enviados al combate antes de que el diseño estuviera lo suficientemente maduro (en contra de los deseos de Churchill y Ernest Swinton ) [7] y el número era pequeño, pero su uso proporcionó información importante sobre cómo diseñar tanques más nuevos, la solidez del concepto y su potencial para afectar el curso de la guerra.
Por otra parte, el ejército francés criticó el empleo británico de un número reducido de tanques en la batalla. Consideraba que los británicos habían sacrificado el secreto del arma, pero la habían utilizado en cantidades demasiado pequeñas para ser decisivas. Dado que el ataque británico era parte de una ofensiva anglo-francesa y los rusos atacaban al mismo tiempo, Haig se sintió justificado a la hora de hacer un esfuerzo máximo, independientemente de las limitaciones de la fuerza de tanques.
Las tripulaciones de los tanques que habían leído informes de prensa que mostraban al nuevo arma atravesando edificios y árboles, y cruzando ríos anchos, se sintieron decepcionadas. [6] No obstante, los Mark I eran capaces de actuar en el campo de batalla real de la Primera Guerra Mundial, uno de los terrenos de batalla más difíciles de la historia. A pesar de sus problemas de fiabilidad, cuando funcionaban, podían atravesar trincheras o cráteres de 2,7 m (9 pies) y atravesar alambres de púas. Todavía era común que se quedaran atascados, especialmente en cráteres de bombas más grandes, pero en general, la forma romboidal permitía una movilidad extrema en todo tipo de terrenos.
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La mayoría de los tanques de la Primera Guerra Mundial podían desplazarse a paso de hombre, en el mejor de los casos. Su blindaje de acero podía detener el fuego de armas pequeñas y los fragmentos de los proyectiles de artillería de alto poder explosivo. Sin embargo, eran vulnerables a un impacto directo de proyectiles de artillería y mortero. El ambiente en el interior era extremadamente desagradable; como la ventilación era inadecuada, la atmósfera estaba cargada de monóxido de carbono venenoso procedente del motor y de los disparos de las armas, de vapores de combustible y aceite del motor y de humos de cordita procedentes de las armas. Las temperaturas en el interior podían alcanzar los 50 °C (122 °F ). Tripulaciones enteras perdían el conocimiento dentro de los tanques o se desplomaban al volver a exponerse al aire fresco. [6] [8] Las tripulaciones aprendieron a crear y dejar depósitos de combustible, aceite de motor y grasa para las bandas de rodadura, y convirtieron modelos obsoletos en vehículos de suministro para los más nuevos. [6]
Para contrarrestar el peligro de salpicaduras de bala o fragmentos desprendidos del interior del casco, la tripulación usaba cascos con gafas y máscaras de malla. Los fragmentos no eran tan peligrosos como el fuego, debido a los humos explosivos y la gran cantidad de combustible a bordo; estaba prohibido fumar dentro y a menos de 20 yardas fuera de los tanques. [6] Las máscaras de gas también eran un elemento estándar, como lo eran para todos los soldados en este punto de la guerra debido al uso de guerra química . El blindaje lateral de 8 mm inicialmente los hizo en gran medida inmunes al fuego de armas pequeñas, pero podían ser penetrados por las balas perforantes K desarrolladas recientemente .
También existía el peligro de ser invadidos por la infantería y atacados con granadas. La siguiente generación tenía un blindaje más grueso, lo que los hacía casi inmunes a las balas K. En respuesta, los alemanes desarrollaron un fusil antitanque de mayor tamaño , el cañón antitanque TAK 1918 de 3,7 cm , y también una Geballte Ladung ("carga agrupada"), varias granadas de mano normales agrupadas para lograr una explosión mucho más grande.
La potencia del motor era una limitación fundamental de los tanques; los motores de aproximadamente cien caballos de fuerza proporcionaban una relación potencia-peso de 3,3 hp/tonelada (2,5 kW/tonelada). A finales del siglo XX, la relación potencia-peso superaba los 20 hp/tonelada (15 kW/tonelada).
Muchos creen que, como el propio comandante británico, el mariscal de campo Douglas Haig , era un soldado de caballería, su mando no supo apreciar el valor de los tanques. De hecho, la doctrina de la caballería a caballo en la Primera Guerra Mundial consistía en "tras un avance, realizar ataques de hostigamiento por la retaguardia", pero no hubo avances en el frente occidental hasta que llegaron los tanques. A pesar de estas supuestas opiniones de Haig, hizo un pedido de 1.000 tanques poco después del fracaso en el Somme y siempre se mantuvo firmemente a favor de una mayor producción.
En 1919, el mayor general Sir Louis Jackson dijo: "El tanque era un fenómeno. Las circunstancias que lo hicieron existir fueron excepcionales y no es probable que se repitan. Si lo hacen, se puede solucionar con otros medios". [9]
Al mismo tiempo, Francia desarrollaba sus propios vehículos blindados de orugas, pero la situación era muy diferente. En Gran Bretaña, un único comité había coordinado el diseño y tuvo que superar la resistencia inicial del ejército, mientras que las principales industrias permanecieron pasivas. Casi todo el esfuerzo de producción se concentró en el Mark I y sus sucesores directos, todos muy similares en forma. En Francia, por otro lado, había múltiples líneas de desarrollo conflictivas y mal integradas, lo que dio como resultado tres tipos de producción principales y bastante dispares.
En enero de 1915, un importante fabricante de armas, Schneider, tomó la iniciativa e intentó construir un primer vehículo blindado basado en el tractor Baby Holt , pero al principio el proceso de desarrollo fue lento hasta que en julio recibieron el apoyo político, incluso presidencial, al combinar su proyecto con el de un cortaalambres mecánico ideado por el ingeniero y político Jean-Louis Bréton. En diciembre de 1915, el influyente coronel Estienne entusiasmó al Mando Supremo con la idea de crear una fuerza blindada basada en estos vehículos; el fuerte apoyo del Ejército a los tanques fue una constante durante las décadas siguientes. Ya en enero y febrero de 1916 se hicieron pedidos bastante importantes en ese momento con un número total de 800, mucho mayor que los británicos.
Sin embargo, el entusiasmo y la prisa del ejército tuvieron sus inconvenientes inmediatos. Como resultado de la participación de oficiales del ejército inexpertos a los que se les ordenó diseñar un nuevo tanque basado en el chasis Holt de 75 hp más grande en un período de tiempo muy corto, los primeros tanques franceses estaban mal diseñados con respecto a la necesidad de cruzar trincheras y no adoptaban la ruta de montaje de barandillas de los tanques británicos. El primero, el Char Schneider CA equipado con un obús corto de 75 mm, tenía poca movilidad debido a una longitud de oruga corta combinada con un casco que sobresalía tanto por delante como por detrás.
Tampoco era fiable; de los 400 tanques construidos, solo unos 130 estuvieron operativos al mismo tiempo. Entonces, la rivalidad industrial empezó a jugar un papel perjudicial: se creó el pesado Char St Chamond , un desarrollo paralelo no ordenado por el ejército, pero aprobado por el gobierno a través de la presión industrial, que montaba un armamento mucho más impresionante (su cañón de 75 mm era el más potente utilizado por cualquier tanque operativo hasta 1941), pero que también combinaba muchos de los defectos del Schneider CA con una carrocería aún más voladiza. Su innovadora transmisión petroeléctrica, aunque permitía una dirección fácil, estaba insuficientemente desarrollada y provocaba una gran cantidad de averías.
Pero la iniciativa industrial también condujo a rápidos avances. La industria del automóvil, ya acostumbrada a la producción en masa de vehículos y con mucha más experiencia en el diseño de vehículos, diseñó los primeros tanques ligeros prácticos en 1916, una clase en gran medida descuidada por los británicos. Fue el excelente diseño de tanque pequeño de Renault , el FT , que incorporaba una cara de ascenso adecuada para las orugas, el primer tanque en incorporar una torreta montada en la parte superior con una capacidad de giro total de 360°.
El FT fue en muchos aspectos el primer tanque verdaderamente "moderno", con una disposición que ha sido seguida por casi todos los diseños desde entonces: conductor en la parte delantera; armamento principal en una torreta totalmente giratoria en la parte superior; motor en la parte trasera. Los modelos anteriores habían sido "tanques de caja", con un único espacio abarrotado que combinaba el papel de sala de máquinas, compartimento de combate, depósito de munición y cabina del conductor. (Un prototipo Peugeot muy similar, con una casamata fija que montaba un cañón corto de 75 mm, fue probado en 1918, pero la idea no se llevó a cabo). El FT tuvo la mayor producción de cualquier tanque de la guerra, con más de 3700 construidos, más numerosos que todos los tanques británicos y alemanes juntos. Que esto sucediera estaba lejos de ser seguro al principio; algunos en el ejército francés presionaron para la producción masiva alternativa de tanques superpesados.
Se puso mucho esfuerzo en el diseño de esta línea de desarrollo, lo que dio como resultado el gigantesco Char 2C , el tanque más complejo y tecnológicamente avanzado de su época. Su gran complejidad hizo que se produjera demasiado tarde para participar en la Primera Guerra Mundial y en un número muy reducido de solo diez, pero fue el primer tanque con una torreta para tres hombres; el más pesado en entrar en servicio hasta finales de la Segunda Guerra Mundial y todavía el tanque operativo más grande de todos los tiempos.
Al principio, la producción francesa se quedó atrás de la británica. Sin embargo, después de agosto de 1916, la fabricación británica de tanques se detuvo temporalmente a la espera de mejores diseños, lo que permitió a los franceses superar a sus aliados en número. Cuando los franceses utilizaron tanques por primera vez el 16 de abril de 1917, durante la Ofensiva de Nivelle , tenían cuatro veces más tanques disponibles. Pero eso no duró mucho, ya que la ofensiva fue un fracaso total; los Schneider estaban mal desplegados y sufrieron pérdidas del 50% por parte de la artillería de largo alcance alemana. Los tanques Saint-Chamond, desplegados por primera vez el 5 de mayo, demostraron estar tan mal diseñados que no pudieron cruzar la primera línea de trincheras alemanas.
Alemania se concentró más en el desarrollo de armas antitanque que en el desarrollo de los tanques en sí. Solo desarrollaron un tipo de tanque que entró en combate en la guerra. El Sturmpanzerwagen A7V fue diseñado en 1917 y se utilizó en batalla a partir de marzo de 1918. Estaba tripulado por una tripulación de 18 personas y tenía ocho ametralladoras y un cañón de 57 milímetros. Solo se produjeron 20 A7V durante la guerra. Sin embargo, los alemanes capturaron tanques aliados y los reutilizaron para sus propios usos . [ cita requerida ]
La primera batalla en la que los tanques tuvieron un gran impacto fue la Batalla de Cambrai en 1917. El coronel británico JFC Fuller , jefe del Estado Mayor del Cuerpo de Tanques , fue el responsable del papel de los tanques en la batalla. Hicieron un avance sin precedentes, pero la oportunidad no fue aprovechada. Irónicamente, fue la caballería montada, que pronto sería suplantada, la que recibió la tarea de seguir el ataque de los tanques motorizados. [10]
Los tanques se volvieron más efectivos a medida que se asimilaban las lecciones de los primeros tanques. Los británicos produjeron el Mark IV en 1917. Similar en apariencia a los primeros Mark, se consideró que su construcción producía una máquina más confiable; los cañones navales de cañón largo se acortaron (los cañones de los primeros cañones más largos tendían a hundirse en el barro al sortear obstáculos) y el blindaje se aumentó lo suficiente para derrotar a la bala perforante alemana estándar.
La necesidad de que cuatro hombres condujeran el tanque se resolvió con el Mark V , que utilizó el engranaje epicicloidal de Wilson en 1918. También en 1918, los franceses produjeron el Renault FT , el resultado de una cooperación entre Estienne y Louis Renault. Como se mencionó anteriormente, tenía la innovadora posición de la torreta y era operado por dos hombres. Con solo 8 toneladas, pesaba la mitad del Medium A Whippet , pero la versión con el cañón tenía más potencia de fuego. Fue concebido para la producción en masa, y el FT se convirtió en el tanque más producido de la Primera Guerra Mundial por un amplio margen, con más de 3000 entregados al ejército francés. Los estadounidenses también utilizaron grandes cantidades y varios fueron prestados a los británicos.
En julio de 1918, los franceses emplearon 480 tanques (en su mayoría FT) en la batalla de Soissons , y se planearon asaltos aún mayores para el año siguiente. En el Plan 1919 , la Entente esperaba emplear más de 30.000 tanques en la batalla ese año.
Finalmente, en un anticipo de desarrollos posteriores, los británicos desarrollaron el Whippet . Este tanque fue diseñado específicamente para explotar brechas en el frente enemigo con su velocidad relativamente más alta (alrededor de 8 mph frente a 3-4 mph de los tanques pesados británicos). El Whippet era más rápido que la mayoría de los otros tanques, aunque solo llevaba armamento de ametralladora, lo que significa que no era adecuado para combatir con vehículos blindados, sino con infantería. Los diseños de tanques de posguerra reflejaron esta tendencia hacia una mayor movilidad táctica.
El Estado Mayor alemán no tenía entusiasmo por los tanques, pero permitió el desarrollo de armas antitanque. A pesar de ello, el desarrollo de un tanque alemán estaba en marcha. El único proyecto que se fabricó y utilizó fue el A7V , aunque solo se construyeron veinte. La mayoría de los aproximadamente cincuenta tanques que utilizó Alemania eran vehículos británicos capturados. Los A7V fueron capturados por los aliados, pero no se utilizaron y la mayoría terminaron siendo desguazados.
La primera batalla entre tanques tuvo lugar el 24 de abril de 1918. Fue un enfrentamiento inesperado entre tres A7V alemanes y tres Mk. IV británicos en Villers-Bretonneux.
El Plan Fuller de 1919 , que implicaba el uso masivo de tanques para una ofensiva, nunca se utilizó porque el bloqueo de Alemania y la entrada de los EE. UU. pusieron fin a la guerra.