La Legión Británica ( en español : Legión británica ) o Legiones Británicas fueron unidades de voluntarios extranjeros que lucharon bajo Simón Bolívar contra España por la independencia de Colombia , Venezuela y Ecuador , y bajo José de San Martín por la independencia de Perú , en las guerras de independencia hispanoamericanas . [4] : 217–220 Los venezolanos generalmente los llamaban la Legión Albión . Estaban compuestos por más de siete mil voluntarios, principalmente veteranos de la Guerra Napoleónica de Gran Bretaña e Irlanda , así como algunos veteranos alemanes y algunos locales reclutados después de llegar a América del Sur. Los voluntarios de la Legión Británica estaban motivados por una combinación de convicciones políticas genuinas y motivos mercenarios . [3]
Sus mayores logros fueron en las batallas de Boyacá (1819), Carabobo (1821), Pichincha (1822) y Ayacucho (1824) que aseguraron la independencia de Colombia, Venezuela, Ecuador y Perú del dominio español respectivamente.
Al finalizar las guerras napoleónicas, el Imperio británico ya no necesitaba un gran ejército permanente. En abril de 1817, The Times calculó que había 500.000 ex soldados en una población británica de 25 millones. Después de un cuarto de siglo de guerras continentales (tanto las guerras contra la Francia revolucionaria como las guerras napoleónicas ), estos hombres no tenían ningún otro historial laboral ni oficio y, por lo tanto, a menudo se encontraban en la pobreza.
Las guerras de independencia de Sudamérica frente a España brindaron a muchos de ellos la oportunidad de continuar sus carreras militares y escapar de la perspectiva de la inactividad y la pobreza en su país. Muchos británicos todavía estaban preocupados por la amenaza que España, como potencia mundial restaurada, potencialmente representaba para Gran Bretaña. A pesar de que España y Gran Bretaña habían sido aliados en la Guerra de la Independencia apenas unos años antes, la imagen que muchos británicos tenían de los españoles en América estaba influenciada por la ahora controvertida Leyenda Negra .
Las motivaciones de los voluntarios para las legiones británicas variaban. Los voluntarios también estaban motivados por la propaganda liberal de los partidarios de Simón Bolívar que presentaba la guerra como una oportunidad para traer libertad y derechos a la gente bajo la tiranía española. Por estas razones, en particular la primera, el reclutamiento de voluntarios británicos recibió un apoyo tácito del gobierno, incluso si en principio la Corona británica suspendió su apoyo a los insurgentes después del Congreso de Viena en 1814. Los intereses mercenarios también jugaron un papel importante en la motivación de los reclutas potenciales, que a menudo estaban desempleados y percibían a Sudamérica como un lugar donde podrían seguir ganándose la vida. [5] Alrededor de 7.000 hombres británicos se habían presentado como voluntarios y solo un tercio de ellos tenía experiencia militar previa. Los demás eran jóvenes inquietos e idealistas que eran demasiado jóvenes para participar en las guerras napoleónicas y veían el unirse como una "cultura de aventura". [6]
A partir de mayo de 1817, los voluntarios británicos fueron reclutados principalmente en Londres por el agente de Bolívar, Luis López Méndez, con la probable aprobación del duque de Wellington . [7] Los reclutas fueron alentados con promesas de un salario equivalente al del ejército británico y con un ascenso a un rango superior al que habían tenido en el ejército. El pago debía comenzar a partir de la llegada a Venezuela y cuando se escuchó el llamado en las calles de Londres, miles comenzaron a ofrecerse como voluntarios para la expedición y pronto se formaron los primeros cinco destacamentos de la siguiente manera: [7]
Los soldados utilizaron la Isla Margarita como base. Las condiciones allí eran malas y algunos murieron de enfermedades. Para compensar las pérdidas, reclutaron a 100 lugareños en sus filas. [8]
Participaron en la campaña de los Llanos venezolanos en 1818 y lucharon en las batallas de El Sombrero, La Puerta, Ortiz , Rincón de los Toros y Calabozo . [9] Estos primeros reclutas de Gran Bretaña causaron una buena impresión en Bolívar, quien estaba ansioso por asegurar los servicios de más voluntarios británicos. En marzo de 1819, Bolívar combinó la mayoría de sus voluntarios extranjeros en una brigada de 250 hombres llamada las Legiones Británicas, con James Rooke como comandante. George Elsom, que anteriormente había sido alférez de un regimiento de milicia cerca de Londres y que había navegado con la expedición de Hippisley, regresó a Londres para reclutar. Entre sus reclutas había unos 110 hannoverianos, que estaban comandados por John Uslar, que vio acción en Waterloo con la Legión Alemana del Rey . [10]
En junio de 1819, Elsom llegó a la desembocadura del Orinoco con la primera oleada de tropas británicas. Contaban con unos 2.200 hombres equipados y uniformados, bajo el mando del capitán George Gibson y veinte oficiales. [8] Esta «Segunda Legión Británica», como se la conoció, estaba formada por la 1.ª Legión Británica dirigida por el coronel James Towers English , la 2.ª Legión Británica dirigida por el coronel John Blossett y la Legión Irlandesa, dirigida por el coronel William Aylmer (1772-1820).
La Legión adoptó el lema Morir o vencer (Morir o vencer), así como un himno, compuesto con la melodía de Ye Gentlemen of England, que era interpretado continuamente por la banda de la Legión. [11] Los uniformes eran similares a los que usaba el ejército británico, que habían sido suministrados por la firma Herring and Richardson, que también había equipado los barcos. [12] En Irlanda se llevó a cabo un proceso de reclutamiento similar, dirigido por John D'Evereux, que alistó a 1700 hombres que pasaron a ser conocidos como la Legión Irlandesa. [8]
El Batallón de Fusileros se unió al ejército el mismo mes en que Bolívar reorganizó sus fuerzas. Los fusileros, reforzados por otros 350 soldados británicos que habían llegado recientemente a Sudamérica, se dividieron en dos batallones. El primero estaría comandado por el coronel Arthur Sandes y el segundo por el mayor John Mackintosh, que más tarde se convertiría en ayudante de campo militar de Simón Bolívar y Antonio José de Sucre . [8]
Las legiones británicas, después de meses de inactividad, se unieron al ejército de Bolívar en las llanuras de Apure hacia fines de 1818, pero no vieron acción seria hasta el 19 de marzo de 1819, en una escaramuza en los bosques de Gamarra. [13] Pronto se convertirían en una parte importante del ejército de Bolívar para liberar el Virreinato de Nueva Granada . Tuvieron que soportar el cruce secreto y brutal de los Andes de mayo a junio, durante el cual el ejército patriota sufrió mucho, incluidos los británicos. [14]
Sin embargo, desempeñaron un papel fundamental en la batalla del Pantano de Vargas el 25 de julio. Durante esta acción, Bolívar se encontró en una posición difícil; el flanco izquierdo del ejército patriota fue flanqueado y se retiró en desorden. Rooke entonces dirigió al 2.º Regimiento de Fusileros contra las posiciones españolas en las colinas. Una feroz carga de bayoneta recuperó las posiciones para los patriotas. Rooke cayó mortalmente herido mientras que Sandes también fue herido dos veces. A pesar de las fuertes bajas, las tropas británicas se distinguieron. [8] [15]
En la Batalla de Boyacá el 7 de agosto de 1819, el Batallón de Fusileros de Sandes dirigió una carga de bayoneta contra la artillería realista que cambió el curso de la batalla. [16] Después de la entrada triunfal en Santa Fe de Bogotá, Bolívar les atribuyó la victoria diciendo "esos soldados liberadores son los hombres que merecen estos laureles" [17] Se les concedió la ' Orden del Libertador ', una de las raras ocasiones durante la guerra en que esta condecoración se otorgó a una unidad entera.
En la victoria de Carabobo, las tropas de la legión estaban dirigidas por el coronel Thomas Ilderton Ferrier. Lucharon en la batalla como parte de la 1.ª División, dirigida por el general José Antonio Páez . [18] Defendieron colinas de importancia estratégica mientras estaban en gran inferioridad numérica y carecían de suministros; su heroica posición fue el momento decisivo del día. Sufrieron 119 bajas, de las cuales dos oficiales, entre ellos Ferrier. Bolívar describió a las legiones y a todos los que sirvieron en ellas como "los salvadores de mi patria". Como recompensa por su servicio, recibieron el honor de la batalla de Carabobo por parte del estado mayor de las fuerzas patriotas, y todo su personal fue recompensado con la Estrella de los Libertadores por el propio Bolívar, 20 días después de la batalla. [19]
La Ley de Reclutamiento Extranjero de 1819 se aprobó para defender la neutralidad británica en las guerras de independencia hispanoamericanas y convirtió en delito punible con multas y prisión para los súbditos británicos servir en ejércitos extranjeros. La ley de 1819 casi nunca se aplicó.
Con la independencia de Colombia y Venezuela asegurada, Bolívar y su ejército patriota junto con las legiones británicas se trasladaron al sur para expulsar a los españoles de Perú y Ecuador. Marcharon de nuevo por las montañas, esta vez a una tierra de altos volcanes, donde lograron obligar a los españoles a retirarse en la Batalla de Bomboná el 7 de abril de 1822. El mes siguiente, las legiones ayudaron al ejército de Sucre y marcharon aún más alto hasta Quito, que se encontraba a 9.300 pies en las montañas. Allí, el 24 de mayo de 1822, lucharon en los flancos de un volcán en la Batalla de Pichincha . La batalla podría haberse convertido en una derrota si las tropas británicas e irlandesas no hubieran frustrado un peligroso ataque de flanco por parte del veterano batallón español Aragón. [20] La victoria en Pichincha para el ejército patriota aseguró la independencia de Ecuador . [21]
Participaron en la última gran campaña de las guerras de Independencia del Perú durante 1824; voluntarios británicos, incluidos los 1.º Rifles bajo el mando de Sandes, estuvieron presentes en la Batalla de Junín en agosto y en la Batalla de Ayacucho en diciembre, que marcó el fin del dominio español en Sudamérica. [22]
Las legiones británicas lucharon hasta el final de las guerras, pero su número se redujo considerablemente. Muchos de los supervivientes se establecieron en los nuevos estados que ayudaron a crear. Durante mucho tiempo quedaron en el olvido de la historia. [23]
En la estrategia general, la presión británica, mediante el uso de su marina y su diplomacia, fue suficiente para impedir que España intentara cualquier tipo de reafirmación seria de su control sobre las colonias perdidas. Al mismo tiempo, la intervención británica entre 1815 y 1819 fue uno de los factores clave para la independencia de los estados sudamericanos, en particular el papel de las legiones británicas en las campañas de Bolívar. [24]
