Las Boswell Sisters fueron un trío estadounidense de canto de armonías cerradas de las eras del jazz y el swing , formado por tres hermanas: Martha Boswell (9 de junio de 1905 - 2 de julio de 1958), Connie Boswell (más tarde escrita "Connee", 3 de diciembre de 1907 - 11 de octubre de 1976) y Helvetia "Vet" Boswell (20 de mayo de 1911 - 12 de noviembre de 1988). Procedentes de la zona alta de Nueva Orleans , el grupo combinaba armonías intrincadas y arreglos de canciones con efectos como scat , imitación instrumental, galimatías "boswellés", cambios de tempo y compás, yuxtaposición mayor/menor, cambios de tonalidad e incorporación de secciones de otras canciones. [1] Alcanzaron prominencia nacional en los Estados Unidos en la década de 1930 durante el ocaso de la Era del Jazz y el inicio de la Gran Depresión . [2]
Después de que el trío se separara en 1936, Connie continuó como vocalista solista en radio, cine y más tarde televisión durante un cuarto de siglo más. [2] El "estilo de canto único y los arreglos innovadores del trío fusionaron la 'negritud' y la 'blancura' en la música", y sus colaboraciones con "los músicos de swing blancos más destacados de su época (los Dorsey Brothers , Glenn Miller , Benny Goodman , Joe Venuti y Eddie Lang , Artie Shaw , Victor Young , Bunny Berigan ) tuvieron un profundo efecto en el desarrollo del sonido de las big bands en la década de 1930". [2] [3] Al evaluar su legado, los académicos afirman que las Boswell Sisters "hicieron que el jazz 'real' fuera comercialmente viable, desestigmatizando la música y abriendo su apreciación al público estadounidense en general". [4] [5] [3]
Martha y Connie [a] nacieron en Kansas City, Missouri; Helvetia nació en Birmingham, Alabama. Sus padres eran el manager y ex artista de vodevil de Indiana Alfred Clyde "AC" Boswell (1877-1944) y su esposa amante de la música Meldania George Foore (1871-1947), originaria de Missouri . Las hermanas, junto con su hermano de 14 años Clyde Jr. (Clydie), llegaron a Nueva Orleans, Luisiana, cuando eran niñas en 1914. Se criaron en una casa familiar de clase media en 3937 Camp Street. Los padres de las hermanas, su tía Mattie y su tío Charlie originalmente cantaban como un cuarteto de barbería. Este amor por la música y el canto se transmitió a los niños.
Martha, Connie y Vet estudiaron piano clásico, violonchelo y violín, respectivamente, bajo la tutela del profesor de la Universidad de Tulane, Otto Finck. [6] Interpretaron su repertorio clásico en recitales locales, a menudo como trío, pero la escena de jazz de la ciudad rápidamente los conquistó, tanto personal como profesionalmente. "Estudiamos música clásica... y nos estábamos preparando para el escenario y una gira de conciertos por todo Estados Unidos, pero el saxofón nos atrapó", dijo Martha en una entrevista de 1925 con el Shreveport Times . [7]
Además de proporcionar a los jóvenes Boswell una educación musical clásica formal, Meldania Boswell llevaba regularmente a sus hijos a ver a los principales intérpretes afroamericanos de la época en el famoso Teatro Lírico. Aunque los intérpretes y el público blanco y negro de la época normalmente estaban segregados, el Teatro Lírico ofrecía un programa de "Midnight Frolics" para audiencias exclusivamente blancas. Allí, la joven Connie escuchó a Mamie Smith , cuyo " Crazy Blues " (1920), el primer disco de blues interpretado por un afroamericano, fue un éxito. Más tarde, Connie imitó el estilo de Smith en el primer disco de los Boswell, "I'm Gonna Cry (Cryin' Blues)", y luego se estableció en su propio estilo vocal. [8] [9] Como muchos hogares sureños de clase media, la familia Boswell empleaba sirvientes negros que, en este ambiente familiar musical, eran bienvenidos a cantar mientras trabajaban, y se sabía que las niñas se sumaban al canto. [10] [11] Helvetia en particular recordaba que su ama de llaves, llamada tía Rhea, le cantaba canciones de cuna tradicionales afroamericanas antes de acostarse. En entrevistas, las hermanas recordaron que conducían por Nueva Orleans para escuchar sonidos nuevos e interesantes, que a menudo encontraban cuando estaban afuera de las iglesias y bares afroamericanos del Barrio Francés o cuando escuchaban a los músicos callejeros en el Mercado Francés. La otra influencia vocal principal de Connie fue el legendario tenor de ópera italiano Enrico Caruso , a quien vio actuar en el Ateneo de Nueva Orleans: "Solía sentarme y escuchar y asombrarme con su respiración. Luego intentaba hacer lo que él estaba haciendo. Tomaba una respiración profunda y tocaba muchas notas". [12]
Cuando su hermano mayor, Clydie, comenzó a alejarse de la música clásica para estudiar jazz, presentó a sus hermanas el estilo sincopado y a muchos de los jóvenes músicos de jazz de Nueva Orleans. Leon Roppolo (clarinete, guitarra), Monk Hazel (batería, corneta), Pinky Vidacovich (clarinete, saxofón), Nappy Lamare (guitarra, banjo), Ray Bauduc (tuba, voz), Dan LeBlanc (tuba), Leon Prima (trompeta), Louis Prima (trompeta, voz), Wingy Manone (trompeta, voz), Al Gallodoro (clarinete, saxofón), Chink Martin (bajo, tuba, guitarra), Santo Pecora (trombón), Raymond Burke (clarinete, saxofón) y Tony Parenti (clarinete, saxofón) eran invitados habituales en la casa de los Boswell. Norman Brownlee y su banda también participaban regularmente en las veladas musicales en la casa de los Boswell. Según se dice, el padre AC Boswell intentó, sin éxito, limitar estas visitas a una sola noche por semana, con poco éxito. Las hermanas recibieron una influencia especial del cornetista de Brownlee, Emmett Louis Hardy , otro amigo de Clydie, cuyo talento y habilidad, bien documentados, ayudaron a dar forma al conocimiento de las hermanas sobre la armonía, la síncopa y la improvisación del jazz. Hardy y Clydie murieron jóvenes y sin que se haya registrado su muerte: Hardy de tuberculosis a los 22 años y Clydie de complicaciones relacionadas con la gripe española a los 18 años.
Después de interesarse por el jazz, Vet empezó a tocar el banjo y la guitarra, y Connie el saxofón y el trombón. Martha siguió tocando el piano, pero se centró en los ritmos y modismos del ragtime y el hot jazz .
Las hermanas se hicieron muy conocidas en Nueva Orleans cuando eran adolescentes, haciendo apariciones en teatros locales y en el medio emergente de la radio. [13] A principios de la década de 1920, [13] actuaban regularmente en teatros de vodevil locales , con un acto que combinaba estilos clásicos, semiclásicos y de jazz, aunque, a medida que su popularidad aumentó, los clásicos pasaron a un segundo plano.
Las hermanas actuaron como lo habían hecho durante casi toda su carrera: Martha y Connie sentadas al piano, con Vet detrás. Esta disposición sirvió para disfrazar la incapacidad de Connie para caminar o permanecer de pie durante un tiempo prolongado, una condición cuyo origen nunca se ha confirmado por completo. Una enfermedad de la infancia causada por la polio [14] y un accidente en un vagón de montaña son las dos hipótesis principales, y Connie respaldó ambas en varios medios de comunicación. Una teoría sostiene que Meldania inventó la historia del accidente para ahorrarle a su hija el estigma asociado a la enfermedad. [15]
En marzo de 1925, hicieron su primera grabación para Victor Records con una unidad de grabación móvil. La sesión consistió en cinco canciones, tres de las cuales fueron compuestas por Martha. Victor rechazó tres de las grabaciones y aceptó "I'm Gonna Cry (Crying Blues)" y "Nights When I Am Lonely" para su lanzamiento (ambas de Martha). [16] El equipo de grabación utilizado para esta sesión fue el primitivo estilo de captura de sonido de trompa acústica, que tendía a hacer que las voces sonaran delgadas y metálicas (y por lo tanto los cantantes a menudo se veían obligados a compensar en exceso cantando a todo volumen en la trompa). [17] En el momento de esta primera sesión de grabación, Martha tenía 19 años, Connie 17 y Vet solo 13 años de edad. Los Boswells no volverían a grabar hasta 1930, y en su lugar actuaron en una sucesión de circuitos de vodevil en el Medio Oeste y más tarde en California.
En diciembre de 1928, mientras completaba su gira de vodevil por el Medio Oeste a través de Arkansas, Texas y Oklahoma, Connie Boswell resultó herida y fue hospitalizada brevemente, como se informó en la portada del Arkansas City Daily Traveler el lunes 10 de diciembre de 1928. [18] Las hermanas Boswell llegaron a San Francisco a principios de 1929. Pudieron firmar con un circuito de vodevil de California y comenzar a actuar de nuevo en una semana, como se anunció en el Napa Valley Register el 5 de enero de 1929. [19] Su siguiente oportunidad llegó cuando un viejo conocido de Nueva Orleans invitó a las hermanas a aparecer en su programa de radio semanal en KFWB.
Esta exposición inicial le dio a Martha la oportunidad de actuar como actriz de doblaje y cantante en el programa de comedia radial de KNX de Tom Breneman , "Tom and His Mule Hercules", interpretando a la novia de Tom, "Miss Somaphine". [17] [21] [22] Breneman pronto contrató al trío Boswell para actuar regularmente en KNX (transmisión desde los estudios de Paramount Pictures). [20] "Tom and His Mule Hercules" más tarde se conoció como "Tom and Miss Somaphine", y finalmente "Radio Periscope" con la participación continua de Martha y los Boswell como trío. Cuando más tarde en el año Breneman se convirtió en director de programación de la estación KFVD, continuó programando apariciones radiales del trío Boswell. [23] [24]
Otro amigo de Nueva Orleans llamado Bobby Burns Berman había abierto un restaurante en Hollywood e invitó al trío Boswell a actuar en "BBB's Cellar". [ cita requerida ] Las actuaciones en el restaurante hicieron que los ejecutivos del mundo del espectáculo de Hollywood se fijaran en ellos. Los Boswell empezaron a conseguir trabajo como "micrófonos secundarios" en musicales cinematográficos de Hollywood en esa época, [13] [25] cantando para otros artistas en "They Learned About Women" (MGM), "Let's Go Places" (Fox) y "Under Montana Skies" (Tiffany Productions). [17] [25] [26]
Vídeo del número "Harlem Hop" con las Boswell Sisters haciendo coros (de "Under Montana Skies")
A medida que las hermanas ganaron reconocimiento regional a través de sus apariciones en la radio, el trío realizó hasta 50 grabaciones de transcripciones de transmisiones para la Continental Broadcasting Corporation, y una selección de estas se envió para su transmisión en Hawái. [27]
En julio de 1930, los Boswells grabaron sus primeras canciones en casi cinco años, comenzando con dos canciones grabadas para Victor Records en Hollywood. [28] [29] Ambas contaban con la Orquesta de Jackie Taylor como músicos de apoyo. En octubre de 1930, los Boswells grabaron un total de cinco canciones para OKeh Records acompañados únicamente por Martha Boswell al piano: [28] [29] Cuatro de las grabaciones de OKeh se publicaron en dos discos, y a nivel internacional las pistas se combinaron con grabaciones de jazz de Louis Armstrong y Frankie Trumbauer. [30]
Los Boswell recibieron numerosas menciones en varias revistas de radio, teatro y cine de la época:
Sin embargo, el enfoque único del trío para los arreglos, que a menudo implicaba reelaborar melodías y letras, alterar tempos y tonalidades a mitad de canción, así como su estilo improvisado, no siempre obtuvo una aclamación universal. [33]
En su primer año de transmisión radial en California, "los empleadores de la estación recibieron cartas de oprobio de oyentes indignados que expresaban su desaprobación por los nuevos e inusuales estilos de arreglos y canto de las hermanas". [34] Una carta decía: "¿Por qué no ahogan a esas Boswell Sisters? Qué maravilloso sería si cantaran una sola canción como fue escrita. Realmente, cuando terminan de asesinarla, uno nunca puede reconocer la original". [13] Otra carta indignada de un oyente enojado decía: "¡Por favor, saquen a esas terribles Boswell Sisters de la estación! No pueden seguir la melodía y el ritmo va demasiado rápido. ¡Y para mí suenan como cantantes salvajes!" [35]
Durante este período, las Boswell desarrollaron su técnica de grabación característica de manera un tanto accidental. Normalmente, las hermanas cantaban frente a un gran micrófono de carbón a una distancia de aproximadamente un metro, pero un día en particular hubo un problema: Connie estaba enferma con un resfriado y no podía proyectar su voz como de costumbre. Decidieron cantar juntas más suavemente y en un registro más bajo, agrupadas alrededor del único micrófono. [b]
Después de mudarse a la ciudad de Nueva York en 1931, las Boswell Sisters pronto alcanzaron la atención nacional y comenzaron a hacer transmisiones de radio nacionales. El trío tuvo un programa en CBS de 1931 a 1933. [36] Pronto firmaron un contrato con Brunswick Records y realizaron grabaciones de 1931 a 1935 bajo la égida del productor Jack Kapp . [37] Estas grabaciones de Brunswick son ampliamente consideradas como grabaciones históricas del jazz vocal. [37] Para sus grabaciones de Brunswick, "las Boswells se tomaron mayores libertades, cambiando regularmente el estilo, los tempos, la modalidad, las letras, los compases y las voces (tanto instrumentales como vocales) para crear texturas y efectos inesperados". [37]
Las reelaboraciones de las melodías y ritmos de canciones populares por parte de las hermanas, y la participación de los mejores músicos de jazz de Nueva York (incluidos los Dorsey Brothers , Benny Goodman , Bunny Berigan , Fulton McGrath , Joe Venuti , Arthur Schutt , Eddie Lang , Joe Tarto , Mannie Klein , Chauncey Morehouse , Dick McDonough y Carl Kress ), hicieron que estas grabaciones fueran diferentes a todas las demás. Algunas de las sesiones con los músicos de la banda de los Dorsey Brothers fueron notables porque el joven Glenn Miller escribió arreglos instrumentales para sus compañeros de banda a partir del dictado de Connie. [38] Las melodías se reorganizaron y ralentizaron, las tonalidades mayores se cambiaron a tonalidades menores (a veces en mitad de la canción) y los cambios rítmicos inesperados eran habituales. Los Boswells estaban entre los pocos intérpretes a los que se les permitió realizar cambios en las melodías populares actuales, ya que, durante esta era, los editores musicales y las compañías discográficas presionaban a los intérpretes para que no alteraran los arreglos de las canciones populares actuales. [37] Connie también grabó una serie de discos en solitario más convencionales para Brunswick durante el mismo período.
En una entrevista con Michael Brooks, productor y archivista de CBS Records y Sony Music, Connie Boswell reveló la naturaleza a menudo caótica de las sesiones de grabación de jazz en Nueva York a principios de los años 30. [c] Pero años después, tanto Connie como Vet hablaron con orgullo de la primera sesión del trío con acompañantes de estudio de primera línea de Nueva York, después de la cual los músicos se pusieron de pie para aplaudir y vitorear. "Es un verdadero cumplido... cuando esos muchachos se ponen de pie". [d]
Las hermanas Boswell pronto aparecieron en películas durante esta época. Cantaron la animada "Shout, Sister, Shout" (1931), escrita por Clarence Williams , en la película de 1932 The Big Broadcast , en la que participaron Bing Crosby y Cab Calloway . [e] La canción, una de las melodías características de las hermanas, fue descrita en una edición de noviembre de 2011 de la revista musical Mojo como "de ninguna manera tan arcaica como su edad". Cantaron su canción de 1934 "Rock and Roll" en la película Transatlantic Merry-Go-Round , trayendo consigo un uso temprano de la frase rock 'n' roll , refiriéndose en la canción al "ritmo ondulante del mar".
Las Boswell Sisters consiguieron veinte éxitos durante la década de 1930, incluido el disco número uno "The Object of My Affection" (1935). (De especial interés es su participación en un puñado de grabaciones de conciertos/medleys de 12" realizadas por Red Nichols , Victor Young y Don Redman y su grabación de 1934 de " Darktown Strutters' Ball ", que se publicó solo en Australia). También completaron dos exitosas giras por Europa, [39] aparecieron en la transmisión televisiva inaugural de CBS y actuaron en Hello, Europe , el primer programa de radio transmitido internacionalmente.
Las Boswell Sisters estuvieron entre las primeras estrellas de la radio, lo que las convirtió en uno de los primeros grupos de éxito de la era del entretenimiento de masas. En 1934, las Sisters aparecieron 13 veces en el programa de radio Bing Crosby Entertains de la CBS. Aparecieron en revistas para fans y sus imágenes se utilizaron en anuncios de productos de belleza y para el hogar. [40] A principios de la década de 1930, las Boswell Sisters, Three X Sisters y Pickens Sisters fueron el tema de conversación de las primeras armonizadoras de radio femeninas. Las Andrews Sisters comenzaron como imitadoras de las Boswell Sisters. [41] La joven Ella Fitzgerald amaba a las Boswell Sisters y, en particular, idolatraba a Connie, cuyo estilo de canto inspiró inicialmente el suyo. [f]
En 1936, el grupo firmó con American Decca, ahora dirigida por su productor Jack Kapp, pero después de solo seis discos sencillos se separaron. La última grabación se realizó el 12 de febrero de 1936 (Let Yourself Go y I'm Putting All My Eggs In One Basket de Irving Berlin). Aproximadamente un mes antes, Martha Boswell se había casado con el mayor George L. Lloyd de la Real Fuerza Aérea Británica . Connie sirvió como la única asistente de su hermana en la boda y Harold J. Warner fue su padrino. [43] Lloyd era el director gerente de Aero Insurance Underwriters en Nueva York. [43] y un as de la aviación de la Gran Guerra . [44] Connie Boswell continuó teniendo una exitosa carrera en solitario como cantante para Decca. Cambió [a] la ortografía de su nombre de Connie a Connee en la década de 1940, supuestamente porque facilitaba la firma de autógrafos. [14] Cuando intentó involucrarse con las giras de la USO en el extranjero durante la Segunda Guerra Mundial, no se le concedió permiso para viajar al extranjero debido a su discapacidad, por lo que en su lugar visitó a soldados y marineros hospitalizados en los EE. UU. y "realizó un considerable entretenimiento en los puestos del Ejército y la Marina en todo el país durante la Segunda Guerra Mundial". [45] Connie y su compañero cantante Eddie Cantor "estaban entre los fundadores originales de March of Dimes, y desde 1960 en adelante sus apariciones se limitaron a beneficios para hospitales y otras instituciones activas en nombre de los discapacitados". [45]
Las hermanas Boswell abordaban la armonía de una manera diferente a la de la mayoría de los grupos vocales de los años 1920 y 1930. En lugar de asignar a cada vocalista un rango particular, como contralto, alto, soprano, etc., las hermanas se sentían cómodas moviéndose inesperadamente a través de los rangos naturales de cada una. Martha Boswell lo describió como "una deserción, en varios momentos, de los tonos en los que normalmente cantaríamos", pero con el efecto final siendo una "mezcla" de tonos. [46] Esta idea está respaldada por un comentario posterior de Vet Boswell de que "cualquiera que fuera la nota que parecía adaptarse mejor a la voz, la dejábamos así. Nunca tuvimos un tenor o alto fijo". [47]
Permitirse mutuamente la libertad de elegir un rango de tonos diferente, en el momento, y básicamente cambiar de lugar, se convirtió en un sello distintivo de su estilo de armonía. Un ejemplo principal de la técnica de armonía cruzada/pasada de Boswell sería la forma de cantar del trío en "The Lonesome Road", grabada en 1934.
La grabación de las hermanas Boswell de “Nights When I Am Lonely” para Victor en 1925 fue el primer ejemplo registrado de lo que se conoce como “boswellés”, un lenguaje sin sentido que, según se dice, fue creado por su padre, AC Boswell, pero que sus hijas llevaron al nivel del virtuosismo. El efecto se lograba insertando “ggled” (pronunciado como “guhl-d”) después de la vocal de una palabra, y el ritmo elegido determinaba dónde se debía colocar el acento. [17] Probablemente el ejemplo más claro de esta técnica aparece en la versión del trío de “Everybody Loves My Baby” de 1932. Esencialmente, el coro boswellés sustituye al esperado descanso instrumental.
A principios de la década de 1930, los Boswell se diferenciaban claramente de sus competidores al evitar la caricatura o la hipervocalización en sus interpretaciones. Tanto Martha como Connie desarrollaron las partes más bajas de sus rangos naturales, y el trío cantó principalmente con la garganta y el pecho en lugar de depender de las entonaciones nasales de moda que favorecían la mayoría de las cantantes blancas de la época. Al ceñirse a sus voces naturales y dejar intactos sus genuinos acentos de Nueva Orleans, los Boswell pudieron evitar la introducción de falsos manierismos y melodrama artificial en sus interpretaciones de canciones:
Para el público estadounidense, el sonido de las Boswell Sisters contrastaba marcadamente con el de las populares cantantes blancas de la época:
Grupos posteriores como las Pfister Sisters, las Stolen Sweets , Boswellmania, las Puppini Sisters , YazooZazz, el grupo español O Sister!, el trío italiano Sorelle Marinetti y la banda israelí Hazelnuts imitaron las grabaciones de las hermanas. La Company B Jazz Band de Canadá incluye muchos arreglos de las Boswell Sisters en su repertorio e incluso creó un set en homenaje a la aparición de las Boswell Sisters en Transatlantic Merry-Go-Round para la portada de su segundo álbum, Rock & Roll . Los Ditty Bops han versionado canciones de las Boswell Sisters en concierto. El Caffeine Trio de Brasil también afirma haber sido influenciado por ellas. También hay un grupo australiano, el Boswell Project, con sede en Adelaida, Australia del Sur . Un trío de armonías de Londres, The Haywood Sisters, también ha grabado algunos éxitos de las Boswell Sisters y está muy influenciado por su estilo.
En 2001, The Boswell Sisters , un importante musical basado en sus vidas, se representó en el Old Globe Theatre de San Diego. La obra contó con las actuaciones de Michelle Duffy, Elizabeth Ward Land y Amy Pietz y fue producida por el mismo equipo que produjo Forever Plaid . El espectáculo fue un éxito de público y de crítica, pero no logró ser elegido para una tan esperada presentación en Broadway.
Las hermanas Boswell fueron incluidas en el Salón de la Fama de los Grupos Vocales en 1998. En una ceremonia cubierta por las hermanas Pfister, las Boswell fueron incluidas en el Salón de la Fama de la Música de Luisiana en 2008.
En 2014, la hija y la nieta de Vet publicaron The Boswell Legacy , el primer libro completo sobre la vida y la obra del influyente trío. Ese mismo año, Retrospective Records publicó el doble CD recopilatorio de 52 temas Shout, Sister, Shout!. En su reseña del álbum, Robert Christgau escribió sobre las Sisters: "Eran tan prolíficas y originales que, a excepción de Billie [Holiday] y su fan Ella, no solo eran las principales cantantes de jazz de la década, reescribiendo melodías a voluntad, sino estrellas del pop con una docena de sencillos entre los 10 primeros. Las Boswells no solo imitaban instrumentos cuando les apetecía, cantaban como si fueran instrumentos, superando tanto a la competencia de los años 30 como a herederos como Lambert, Hendricks y Ross ". [48]
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