Blue Bird Corporation (originalmente conocida como Blue Bird Body Company ) es un fabricante de autobuses estadounidense con sede en Fort Valley, Georgia . Mejor conocida por su producción de autobuses escolares , la empresa también ha fabricado una amplia variedad de otros tipos de autobuses, incluidos autobuses de tránsito , casas rodantes y vehículos especiales como bibliotecas móviles y centros de mando policial móviles . Actualmente, Blue Bird concentra su línea de productos en autobuses escolares, autobuses escolares para actividades de alumnos (SPAB) y derivados de vehículos especiales. [4]
Blue Bird Body Company se fundó en 1927 en Fort Valley, Georgia, [5] cuando AL Luce cerró su concesionario de automóviles para concentrarse exclusivamente en la producción de autobuses. Blue Bird permaneció bajo control familiar hasta principios de la década de 1990 y cambió de manos varias veces en la década de 2000; en febrero de 2015, se convirtió en una empresa de propiedad pública (el propietario anterior, Cerberus Capital Management, poseía una participación del 58%).
Cuando comenzó el segundo cuarto del siglo XX, Albert Luce Sr. era un empresario que desarrolló algunos de los primeros autobuses escolares especialmente diseñados, en transición de vagones . Lo que ahora es Blue Bird Corporation comenzó su vida como un proyecto paralelo en un concesionario Ford Motor Company en Perry, Georgia . [6] Junto con el concesionario en Perry, Luce era propietaria de la franquicia Ford en Fort Valley, Georgia , una comunidad agrícola rural al sur de Macon .
En 1925, Luce vendió a un cliente un Ford Modelo T con carrocería de autobús de madera; el cliente pretendía utilizar el autobús para transportar a sus trabajadores. Debido a una combinación de una calidad de construcción insatisfactoria de la carrocería del autobús y las duras condiciones de las carreteras rurales de Georgia, la carrocería de madera del autobús comenzó a desintegrarse antes de que el cliente hubiera terminado de pagar el vehículo. [6] [7] Impulsado por producir un diseño mejorado para venderlo a sus clientes, Luce buscó información para desarrollar una carrocería de autobús más fuerte capaz de sobrevivir a carreteras no mejoradas. [6] En lugar de madera, Luce construyó la carrocería de su autobús con acero y chapa; La madera se utilizó como material secundario. [7] Terminado en 1927, el autobús se puso en uso como autobús escolar.
Si bien los autobuses seguirían siendo inicialmente un proyecto paralelo para Luce (con sólo nueve carrocerías producidas entre 1929 y 1931 [6] ), el inicio de la Gran Depresión cambiaría su empresa para siempre. Tras una caída del 95% en las ventas de automóviles en 1931, Luce vendió sus dos concesionarios Ford y utilizó los 12.000 dólares de las ganancias de la venta para iniciar su propia empresa, concentrándose únicamente en la producción de autobuses. [6] Inspirada para comenzar la producción con el fin de apoyar la economía local, Luce también sintió que los autobuses escolares serían un recurso necesario como parte del cambio hacia escuelas consolidadas. [6] [8]
El uso inicial de vagones agrícolas a tiempo parcial pronto evolucionó hacia productos de autobuses escolares especialmente diseñados, cada uno de los cuales tenía como principales prioridades la economía y el funcionamiento. En 1937, la empresa comenzó a producir carrocerías de autobús totalmente de acero, una innovación que pronto reemplazó las carrocerías de madera que entonces eran de uso común en los Estados Unidos. [8]
En una conferencia de 1939, los ingenieros de Blue Bird contribuyeron a la selección del autobús escolar amarillo , todavía en uso hoy en día.
Terminado en 1927, el primer autobús terminado por AL Luce se vendió a un cliente y se puso en uso como autobús escolar. [6] [7] Tras el establecimiento de Blue Bird Body Company en 1932, el autobús pasó a ser conocido retroactivamente como Blue Bird "Number One". [6] En 1946, el autobús fue readquirido por la familia Luce; Como parte de la restauración, la carrocería se colocó sobre un chasis Ford Modelo TT , sometiéndose a una segunda restauración en la década de 1970. [6]
En 2008, el Blue Bird "Number One" fue donado al Museo Henry Ford , conmemorando el centenario del Ford Modelo T y el 80 aniversario de su construcción. [7]
Junto al Blue Bird All American de 1948, una réplica del Blue Bird Number One se encuentra en la fábrica de Blue Bird en Fort Valley. [6]
En la década de 1940, la demanda de autobuses escolares amplió la presencia del Blue Bird desde las zonas rurales de Georgia a varios estados del sur de los Estados Unidos . [6] [8] Después de la Segunda Guerra Mundial, varios cambios en todo el país crearon aún más la necesidad de autobuses escolares. En todas las comunidades rurales, excepto en las más remotas, las escuelas centralizadas (con la estructura de clases escalonadas de las escuelas urbanas) habían reemplazado a las escuelas de un solo salón. En las áreas metropolitanas, las poblaciones urbanas comenzaron a trasladarse a los suburbios. Dependiendo de la ubicación, la práctica de caminar a la escuela se había vuelto cada vez más impracticable (particularmente a medida que los estudiantes avanzaban hacia la escuela secundaria). A finales de la década, la generación del baby boom comenzó su educación, lo que tuvo un impacto en todo el sistema educativo durante los siguientes 30 años.
Cerca del final de 1945, la empresa sufrió un revés importante, ya que su fábrica de Fort Valley fue destruida por un incendio (casi se cobra la vida de AL Luce). [6] Si bien el edificio de la fábrica fue quemado hasta los cimientos, se rescató una cantidad significativa de equipos junto con varios autobuses en la línea de ensamblaje. La producción se reinició en una línea de montaje improvisada en otra propiedad de la empresa, y algunos trabajos se completaron bajo tiendas de campaña. [6] La fábrica de Fort Valley fue reconstruida en la primavera de 1946, después de varios desafíos; Si bien los materiales de construcción ya no estaban racionados, la capacidad de conseguir grandes cantidades de vigas, vigas y láminas de metal seguía siendo una tarea formidable.
Después de un ataque cardíaco en 1946, AL Luce comenzó a traspasar las operaciones diarias de Blue Bird a sus tres hijos. A finales de la década, la empresa se convirtió en el séptimo fabricante de autobuses escolares más grande de Estados Unidos. [6] [8]
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, la producción de autobuses escolares hizo una pausa; Blue Bird produjo autobuses para la Marina de los EE. UU. [6] Como el acero estaba fuertemente racionado, los ingenieros de la empresa tuvieron que rediseñar los diseños de la carrocería, utilizando madera como parte de la estructura de la carrocería. [6]
Además de autobuses para la Marina, Blue Bird también fabricó autobuses ambulancia . Destinados a evacuaciones masivas, los vehículos estaban equipados con cuatro camillas. [6]
En 1948, en un viaje a Europa, AL Luce y su hijo George asistieron al Salón del Automóvil de París de 1948 . Después de ver un autobús de control avanzado con chasis GM en exhibición, Luce intentó comprar un chasis de autobús similar para producirlo con una carrocería Blue Bird. Al no poder conseguir un chasis, Luce compró el vehículo de exhibición y lo importó a los Estados Unidos. [6]
Después de aplicar ingeniería inversa al diseño del chasis (para modificar los vehículos producidos en Estados Unidos), Blue Bird completó su primer prototipo de control avanzado en 1949, y lo llamó All American . En 1950, el All American entró en producción a gran escala. En 1952, Blue Bird se convirtió en el primer fabricante de autobuses escolares en producir su propio chasis (en lugar de proveedores externos). Con la excepción del Micro Bird basado en furgonetas, Blue Bird fabrica el chasis de cada autobús que produce. [10]
Actualmente en su sexta generación, el Blue Bird All American es la línea de modelos de autobuses más antigua. Si bien no fue el primer autobús escolar con control avanzado (el Crown Supercoach se introdujo en 1932), el All American se convertiría en uno de los diseños que ampliaría ampliamente su uso, liderando su uso más amplio por parte de los distritos escolares y los operadores de autobuses escolares en todo Estados Unidos y Canadá. Junto con el Blue Bird Conventional (y el posterior Blue Bird Vision), muchos diseños de carrocería del Blue Bird compartirían elementos de diseño con el All American, incluidos los autobuses comerciales TC/2000, TC/1000, APC y CS, y el vehículo recreativo Wanderlodge.
En 1950, AL Luce se retiró de las operaciones diarias de Blue Bird, y las operaciones de la empresa estuvieron a cargo de sus tres hijos; AL "Buddy" Luce Jr. se convirtió en presidente y director general de la empresa; George Luce supervisó la ingeniería y Joseph Luce supervisó la producción y el montaje. [6] [8] El mismo año, la compañía comenzó a ensamblar una segunda línea de productos, cuando el All American entró en producción a gran escala. En un esfuerzo por garantizar la demanda durante todo el año, Blue Bird recurrió a la exportación de sus autobuses, ingresando a Centroamérica y Sudamérica. [6]
A finales de la década de 1950, se realizaron varios cambios en el diseño de la carrocería de los autobuses Blue Bird. En 1957, la carrocería se sometió a un rediseño completo, incluyendo una línea de techo más alta y lados de la carrocería más planos; Con varias revisiones, los actuales Blue Bird Vision y All American continúan utilizando este cuerpo. Como opción, se introdujo una carrocería de "alto espacio libre", que eleva la altura interior a 77 pulgadas. [6]
A principios de los años 60, Blue Bird era el cuarto fabricante de autobuses escolares de Estados Unidos. [8] Para adaptarse a la demanda adicional, los hermanos Luce agregaron varias instalaciones de producción para complementar la planta de Fort Valley, Georgia. En 1958, se inauguró Blue Bird Canada en Brantford, Ontario . [11] En 1962, se inauguró Blue Bird Midwest en Mount Pleasant, Iowa .
A principios de la década, Blue Bird presentó el emblema de su marca en el techo, convirtiéndose en el primer fabricante de autobuses en hacerlo. En 1962, Blue Bird introdujo un diseño de parabrisas panorámico, utilizado en el All American hasta 2013 (y todavía en uso en el Vision). A principios de la década de 1960, Blue Bird introdujo el lema de su empresa: "La seguridad de sus hijos es nuestro negocio", que apareció en la publicidad de la empresa (y en el interior de las carrocerías de los autobuses) hasta la década de 1990. [6]
El fundador de la empresa, AL Luce, murió en 1962. Poco después, los tres hijos de Luce intentaron diversificar la línea de productos de la empresa, temiendo que la demanda de producción de autobuses escolares eventualmente retrocediera; Si bien la generación del baby boom afectó a las poblaciones estudiantiles, la generación (en su conjunto) terminaría la escuela secundaria poco después de 1980.
En 1965, la compañía lanzó por primera vez el ensamblaje de autobuses fuera de Norteamérica, abriendo Blue Bird Central America en Guatemala. Mientras ensamblaba las carrocerías del Convencional y All American, Blue Bird Centroamérica redujo los costos de producción y mantenimiento al utilizar chasis de origen local (de Mercedes-Benz, Hino, Nissan Diesel y Toyota) en lugar de compartir componentes de los Estados Unidos.
En 1963, hizo su debut la primera gran empresa de Blue Bird fuera de los autobuses escolares. Llamado Blue Bird Transit Home (rebautizado como Wanderlodge en 1968), era un vehículo recreativo de lujo de 12.000 dólares basado en el tipo All American. Aprovechando el bastidor resistente y la carrocería totalmente de acero, el vehículo se comercializó como de mayor calidad que otros vehículos recreativos de la época; el interior se construyó en gran parte por encargo. Durante más de 25 años de producción, el Wanderlodge desarrolló una base de clientes leales, entre los que se encontraban celebridades y jefes de estado entre sus propietarios.
En la década de 1970, Blue Bird diversificó aún más su línea de productos y entró en el segmento de autobuses de tránsito . En 1976, el City Bird se introdujo como una variante con motor trasero del All American desarrollado para rutas de transporte público más pequeñas .
Durante la década, el diseño de pequeños autobuses escolares evolucionó hacia un vehículo exclusivo (lejos de las adaptaciones de los automóviles). Si bien la empresa no inventó los diseños basados en furgonetas seccionadas , el Micro Bird de 1975 introdujo varias características clave que conservan los autobuses basados en furgonetas en la actualidad. Junto con una puerta de entrada de altura completa, el Micro Bird agregó ventanas delante de la puerta de entrada (para ayudar a la visibilidad de la zona de carga). El Mini Bird de 1977 utilizó el chasis de la camioneta GM P30 ; Ligeramente más grande que el Micro Bird, la línea de modelos compartía el ancho de la carrocería del Convencional y All American de tamaño completo.
Durante la década de 1970, Blue Bird introdujo el paquete de opciones "Handy Bus". Disponible en cualquier línea de modelo, desde Micro Bird hasta All American, la opción Handy Bus presentaba un elevador para sillas de ruedas y una puerta lateral y alojamiento para sillas de ruedas a bordo.
En 1980, Blue Bird se convertiría en el fabricante de autobuses escolares de mayor volumen en los Estados Unidos, con más de 20 veces las ventas anuales de sólo dos décadas antes. [8] A pesar de la presencia adicional de la empresa, como industria entera, la fabricación de autobuses escolares estaba en crisis debido a varios factores. Si bien la volátil economía de la época era imposible de prever, muchas de las predicciones de los hermanos Luce a principios de la década de 1960 se habían hecho realidad en gran medida. A principios de la década de 1980, la generación del baby boom había completado su educación secundaria, nivelando el crecimiento de la población estudiantil. Al no disponer ya de una fuente suplementaria de demanda, el segmento manufacturero se estaba saturando a finales de los años setenta. De 1979 a 1982, tres de los seis mayores fabricantes de autobuses escolares (Carpenter, Superior y Ward) se declararon en quiebra.
Para preservar las ventas, Blue Bird comenzó a utilizar financiación para adquisiciones de autobuses en 1984. [8] La estrategia sin precedentes resultó exitosa, y las ventas aumentaron aún más a mediados de la década de 1980; Como fabricante de autobuses más vendido, casi uno de cada tres autobuses escolares nuevos era un Blue Bird. [8]
Si bien la década de 1980 resultó exitosa para Blue Bird en la producción de autobuses escolares, la compañía obtuvo resultados mixtos en otros segmentos. Después de 10 años de débiles ventas, el Blue Bird City Bird se suspendió en 1986. A pesar de las volátiles ventas de vehículos recreativos, el Wanderlodge siguió teniendo éxito y representó casi uno de cada cinco vehículos Blue Bird vendidos. [8] Para competir mejor con diseños más modernos, Blue Bird comenzó a diferenciar el Wanderlodge del autobús escolar All American con varios rediseños exteriores a finales de los años 1980. [ cita necesaria ] En 1988 se introdujo una versión del Wanderlodge de 102 pulgadas (259,1 centímetros) de ancho, más ancha que las carrocerías de los autobuses escolares. El último Wanderlodge que compartió carrocería y chasis con el All American se produjo en 1990.
A finales de la década de 1980, la línea de productos Blue Bird experimentó varios cambios. Si bien el All American se había ofrecido con una configuración de motor trasero desde 1961, en 1988 se introdujo por primera vez una versión con un chasis de la empresa. Introducido a finales de 1987, el TC/2000 (ver más abajo) se convirtió en el primer modelo nuevo de tamaño completo. Autobús Blue Bird en casi 30 años. Como cambio operativo durante la producción de 1989, Blue Bird introdujo una nueva generación del All American (rediseñado por primera vez desde 1957). Además de un compartimiento del conductor rediseñado, el All American recibió un nuevo conjunto de ofertas de motores.
Desde su fundación en 1932 hasta mediados de la década de 1980, las operaciones de Blue Bird fueron supervisadas por AL Luce o sus tres hijos. En 1984 se amplió por primera vez la junta directiva fuera de la familia; En 1986, la empresa contrató a Paul Glaske, presidente de Marathon LeTourneau (un fabricante de equipos pesados con sede en Texas). [8] Glaske supervisó las operaciones diarias de la empresa, mientras que los hijos de Buddy y Joseph Luce trabajaron en otras partes de la gestión de la empresa. [6]
En 1987, Blue Bird presentó el TC/2000 , agregando una segunda línea de productos de autobuses escolares estilo tránsito. Desarrollado como competidor del Wayne Lifestar , el modelo se comercializó para asegurar compras de operadores de grandes flotas de autobuses, con precios similares a los de los autobuses de estilo convencional.
En línea con el Blue Bird All American, el TC/2000 se fabricó con un chasis producido por Blue Bird; Inicialmente producido sólo como un autobús con motor delantero, en 1991 se introdujo una configuración de motor trasero. Para reducir los costos de fabricación, la línea de modelos se ofreció con un solo motor diesel y configuración de transmisión automática y un compartimiento del conductor simplificado.
El TC/2000 logró el éxito en su segmento de mercado; En 1990, casi uno de cada diez autobuses escolares nuevos vendidos en Estados Unidos era un TC/2000. [ cita necesaria ]
A principios de los años 90, Blue Bird se había asegurado su posición como fabricante de autobuses escolares con mayor volumen; Tras el lanzamiento del TC/2000, la empresa poseía casi una cuota de mercado del 50%. [8] Después de casi seis décadas como empresa familiar, en 1991, la familia Luce decidió poner a la venta Blue Bird Body Company. Después de mostrar la empresa a compradores potenciales durante gran parte de 1991, seis compradores ofrecieron ofertas. Por 397 millones de dólares, Merrill Lynch Capital Partners compró una participación del 82% de Blue Bird en noviembre de 1991, cambiando el nombre de Blue Bird Body Company a Blue Bird Corporation. Según los términos de la venta, el 18% restante de la empresa se distribuyó equitativamente entre Paul Glaske y 14 empleados directivos seleccionados por la familia Luce; Buddy y Joseph Luce se retiraron mientras que el resto del equipo directivo permaneció. [8]
A principios de la década de 1990, tras el éxito de sus líneas de productos de autobuses escolares, Blue Bird inició esfuerzos para diversificar aún más sus líneas de productos. Como reemplazo del City Bird, en 1992, Blue Bird lanzó el Blue Bird Q-Bus, diseñado para aplicaciones de transporte público y chárter. [12] A diferencia del City Bird, el Q-Bus no compartía ningún diseño común con un autobús escolar Blue Bird. Además del Q-Bus, se introdujeron el APC (All-Purpose Coach) y el CS (Commercial Series), como autobuses comerciales basados en las carrocerías del All American y TC/2000; También se vendió una versión "shell" para los instaladores.
Para competir mejor con diseños más modernos de vehículos recreativos de lujo, Blue Bird comenzó a actualizar el diseño del Wanderlodge. Tras la introducción en 1988 de la carrocería de 102 "de ancho, la línea Wanderlodge fue rediseñada por completo para 1991 (compartiendo efectivamente solo los emblemas del Blue Bird con el All American). En 1994, se introdujo una segunda versión del Wanderlodge, cuando debutó el Wanderlodge BMC. Para ampliar su disponibilidad, el Wanderlodge BMC se produjo utilizando un chasis de Spartan Motors; se introdujo una variante comercial Blue Bird QMC, diseñada como una estación de trabajo móvil [13] En 1997, Blue Bird se expandió al segmento de autobuses de pasajeros, introduciendo el LTC. -40 (Turing Coach de lujo); para 1998, se introdujeron los Wanderlodge LX/LXi, adaptando la carrocería LTC [6] .
En un esfuerzo por satisfacer la demanda de sus líneas de productos, Blue Bird realizó varios cambios en sus instalaciones de producción, cerrando Blue Bird East (en Virginia) en 1992 y abriendo Blue Bird de México (en Monterrey, Nuevo León ) en 1995. [6 ] [8]
Después de algunos cambios importantes en sus líneas de productos de autobuses escolares durante la década de 1990, en 1999, el Blue Bird All American experimentó su segundo rediseño en 10 años. Para aumentar la visibilidad hacia adelante, al All American se le dio un chasis completamente nuevo (colocando el motor más bajo), adoptando el parabrisas más grande del TC/2000, y un tablero y paneles de control rediseñados (utilizados más tarde en el TC/2000).
A finales de la década de 1990, Blue Bird Corporation sufriría el primero de varios cambios de propiedad. Después de aumentar las ventas cada año durante la segunda mitad de la década de 1990, Henlys Group PLC adquirió Blue Bird de Merrill Lynch Capital Partners por 428 millones de dólares (y Henlys también pagó 237 millones de dólares de deuda de la empresa Blue Bird). [8] En ese momento, Henlys buscaba expandir sus operaciones en América del Norte, con el 10% de la empresa propiedad de Volvo Group . [8] [14]
Durante la década de 1990, Blue Bird formaría varias empresas conjuntas como parte de su producción de autobuses escolares, tanto pequeños como grandes.
En un esfuerzo por complementar el Blue Bird Micro Bird, en 1992, Blue Bird celebró un acuerdo de suministro con el fabricante de autobuses Girardin Minibus, con sede en Quebec , para suministrar a Blue Birds autobuses escolares MB-II/MB-IV producidos por Girardin (con la marca Blue Bird). Birds) sobre chasis de furgoneta seccionado. Si bien está configurado de manera similar al Micro Bird, el Blue Bird MB-II/IV de Girardin permitió a Blue Bird ofrecer un diseño de carrocería actualizado; En ese momento, Girardin era el único fabricante que producía una carrocería seccionada completa para chasis de furgoneta con una sola rueda trasera. Blue Bird vendió el MB-II y el MB-IV hasta 1999, cuando adoptaron la marca Girardin.
Coincidiendo con el rediseño de 1991 de la línea de camiones de servicio mediano de General Motors, General Motors celebró un acuerdo de suministro de 10 años con Blue Bird, a partir de principios de 1992, como modelo de 1993. Según el acuerdo, el Chevrolet/GMC B7 sólo se vendería a Blue Bird. Blue Bird ofrecía la posibilidad de elegir entre otros chasis con capota (Ford B700/B800, International 3700, 3800 y, posteriormente, Freightliner FS-65). El CV200 se produjo hasta 2002. Los modelos de 2002 se consideraron modelos de 2003.
En lugar de poner en producción líneas de productos completamente nuevas, durante la década de 1990, Blue Bird exploró varios métodos para reducir el impacto ambiental de los autobuses escolares, y varios métodos llegaron a la producción. En 1991, Blue Bird desarrolló el primer autobús escolar propulsado por gas natural comprimido (GNC), un motor trasero All American. En 1995, Blue Bird inició una colaboración con John Deere para producir autobuses escolares con motores de GNC, que duró hasta la década de 2000; [8] junto con el All American, se produjeron motores de GNC para el TC/2000. [15]
En 1996, Blue Bird presentó el concepto de autobús escolar Envirobus 2000 . Derivado libremente del Q-Bus, el Envirobus sirvió como banco de pruebas para tecnología relacionada con la seguridad junto con la viabilidad de los autobuses escolares propulsados por GNC. [16] [17]
Junto con los autobuses de combustible alternativo, Blue Bird se convirtió en el primer fabricante de autobuses escolares en desarrollar autobuses escolares totalmente eléctricos; Durante la década de 1990, la tecnología limitó su desarrollo a la etapa de prototipo. En 1994, la empresa desarrolló un autobús escolar propulsado por baterías en un esfuerzo con Westinghouse Electronic Systems para un distrito escolar de California. [8] En 1996, Blue Bird colaboró con Electrosource, Inc en un esfuerzo por diseñar un sistema de baterías destinado a autobuses. [8]
Si bien finales de los años 1990 fueron más tranquilos que finales de los años 1970 para la industria de los autobuses escolares, siguió siendo una época de relativa agitación para los fabricantes de autobuses escolares; esto se prolongaría hasta la década de 2000. Varios fabricantes de autobuses escolares fueron adquiridos o cambiaron de manos (AmTran y Thomas Built Buses ); en 2001, varios otros (Crown Coach, Carpenter, Gillig, Wayne) pondrían fin para siempre a la producción de autobuses escolares. En lugar de ser empresas familiares, los fabricantes de autobuses escolares ahora eran propiedad de empresas más grandes vinculadas a la fabricación de camiones. Para Blue Bird, una gran parte de la empresa pertenecía al Grupo Volvo, el mayor fabricante de autobuses del mundo. Sin embargo, a principios de la década de 2000, debido a dificultades financieras de su otra empresa matriz, Blue Bird fue vendida a Henlys en 2004. En 2006, Blue Bird fue adquirida mediante una declaración de quiebra por Cerberus Capital Management . [18] Con el objetivo de desarrollar sus entradas en el sector del transporte, Cerberus emparejó a Blue Bird con North American Bus Industries (NABI) y Optima Bus Corporation .
A principios de la década de 2000, Blue Bird buscó modernizar su antigua línea de autobuses de tránsito; el Q-Bus tenía casi una década y los autocares CS y APC eran esencialmente versiones comerciales de los autobuses escolares All American y TC/2000. Para 2002, el Q-Bus de 96 pulgadas de ancho fue reemplazado por el Xcel102 de 102 pulgadas de ancho y se retiraron las líneas CS y APC. En 2003, la empresa entró en el segmento de pisos bajos con la introducción de UltraLF y UltraLMB.
Como el número de fabricantes de autobuses escolares de tamaño completo se redujo de siete a tres entre 1990 y 2000, Blue Bird comenzó a hacer más competitivos sus productos de autobuses escolares durante la primera parte de la década. Tras la actualización sustancial del All American en 1999, Blue Bird descontinuó el TC/1000 de lenta venta en 2001 y consolidó el TC/2000 con el All American a principios de 2004.
Sin embargo, el cambio más grande se produjo en 2003, cuando Blue Bird buscó reemplazar el CV200. Si bien inicialmente se desarrolló para utilizar el chasis Ford F-650 Super Duty, el Vision experimentó un cambio importante antes de su lanzamiento. En una importante ruptura con el precedente, Blue Bird no utilizó un fabricante de camiones existente para el chasis, sino que desarrolló su propia versión desde cero. Si bien el Vision utilizó la misma carrocería de autobús que el Convencional de larga duración, se realizaron cambios de ingeniería para optimizar la visibilidad hacia adelante.
Con la adquisición por parte de Cerberus, Blue Bird se fue posicionando progresivamente exclusivamente en la producción de autobuses escolares amarillos, su mayor mercado. En 2007, se suspendió el Xcel102 y se agregaron a NABI las líneas de productos UltraLF/LMB de piso bajo. En una medida controvertida, los derechos de la casa rodante de lujo Wanderlodge se vendieron a Complete Coach Works; La producción terminó en 2009.
En conmemoración del 80 aniversario de la construcción del primer autobús Blue Bird y el centenario del Ford Modelo T, la familia Luce donó el vehículo restaurado al Museo Henry Ford en 2008. [7] [19] Apodado "Blue Bird #1 ", es el autobús escolar más antiguo que se conoce en los Estados Unidos.
Con recursos dedicados exclusivamente a la producción de autobuses escolares, el Vision experimentó una importante actualización en 2008. Además de un nuevo tablero, recibió una nueva capota con faros y parrilla más grandes. Para 2009, la compañía amplió las opciones de combustible alternativo al introducir una variante de combustible propano del Vision; Estaba propulsado por un motor V8 de 8,1 litros de General Motors. Para 2010, el All American recibió una actualización completa, lo que marcó algunos de los mayores cambios en el diseño de la carrocería del Blue Bird en más de 50 años; Junto con un rediseño completo del techo, el parabrisas y la entrada trasera, el interior recibió un rediseño desde cero.
Con la racionalización de la producción de autobuses, se ha reducido el número de instalaciones de producción utilizadas por la empresa. Blue Bird de México se cerró en 2001 y Blue Bird Midwest en Mount Pleasant, Iowa , se cerró en 2002. [20] En 2010, se cerró Blue Bird North Georgia, consolidando toda la producción de autobuses en la sede de la empresa en Fort Valley. [21]
En octubre de 2009, Blue Bird simplificó aún más su producción de autobuses al iniciar una segunda empresa conjunta con el fabricante canadiense de autobuses escolares Girardin Minibus . [22] Apodado "Micro Bird, Inc.", toda la producción de autobuses pequeños se consolidó en las instalaciones de Girardin en Quebec, Canadá; en consecuencia, toda la producción de Blue Bird ahora se limita a autobuses de tránsito y convencionales de tamaño completo. El Micro Bird 2010 fue el último autobús Blue Bird que utilizó un chasis que no era de Blue Bird.
Tras la consolidación de la producción de Blue Bird en los autobuses escolares Vision y All American (y los vehículos derivados de ellos), durante la década de 2010, se introdujeron gradualmente una serie de cambios. Siguiendo con la popularidad de la versión de autogás de GLP/propano del Blue El autobús Bird Vision, una versión propulsada por un Ford V10 y equipada con un sistema de combustible de autogás de propano ROUSH CleanTech, se introdujo en 2011 (ya que los motores V8 originales de General Motors ya no estaban en producción); Además, el Vision recibió un tablero y una columna de dirección compartidos con el All American.
A finales de 2012, Blue Bird presentó una serie All American 2014 rediseñada (con el nombre en código Serie T3), que reemplazaría las versiones introducidas en 1999 y 2008 producidas simultáneamente. Distinguido por un techo rediseñado (más redondo), el nuevo All American tiene más piezas en común con el Vision. En octubre de 2013 se presentó la Visión 2015. Junto con los faros con lentes transparentes y una nueva parrilla, las versiones propulsadas por propano obtuvieron la opción de un tanque de combustible de 98 galones de autonomía extendida. El propietario de la empresa, Cerberus Capital, vendió la mayoría de sus participaciones en transporte, incluidas NABI y Optima, al fabricante de autobuses canadiense New Flyer ; Blue Bird permaneció bajo propiedad de Cerberus.
A finales de 2013, Blue Bird ingresó a un segmento diferente del transporte escolar al presentar Blue Bird Connect™, un sistema de software de gestión de flotas basado en GPS desarrollado conjuntamente con Synovia Solutions. Si bien se diseñó como un sistema integrado como opción para cualquier autobús escolar Blue Blue, Blue Bird Connect™ también fue diseñado para adaptarse a flotas de autobuses escolares existentes, independientemente de la marca. [23]
Aunque fue producido por Girardin en el marco de la empresa conjunta Micro Bird, a finales de 2014, la compañía presentó el Micro Bird T-Series, un autobús escolar Tipo A con carrocería Girardin; Es la primera carrocería de autobús escolar producida para la Ford Transit en Norteamérica. [24] Debido en gran parte al diseño del chasis derivado de Ford, Blue Bird predice un aumento de economía de combustible del 20% con respecto a su contraparte de la Serie E MB/G5. [24] En 2014, Blue Bird presentó el Sigma, un autobús de tránsito completamente nuevo. [25] Si bien fue desarrollado únicamente para la exportación, el Sigma derivó su configuración de chasis y transmisión del All American. [26]
En septiembre de 2014, la propiedad de Blue Bird experimentó otra transición. La firma de capital de riesgo Hennessy Capital Acquisition Corporation, con sede en Texas, compró una participación de 255 millones de dólares en la compañía a The Traxis Group, filial de Cerberus. [27] Como parte de la adquisición, Cerberus/Traxis conservaría la propiedad mayoritaria; el equipo de liderazgo de Blue Bird permaneció en su lugar. [27] Aunque Cerberus sigue siendo el propietario mayoritario de Blue Bird con una participación del 58% de la empresa, a finales de febrero de 2015, Blue Bird se convirtió en el primer fabricante independiente de autobuses escolares que cotiza en bolsa en NASDAQ. [28]
En 2015, Blue Bird se clasificó como el proveedor líder de autobuses escolares propulsados por autogás propano a través de una asociación con ROUSH CleanTech, que proporciona sistemas de combustible de autogás propano para los autobuses. [29] En ese momento, el Propane Education & Research Council (PERC) estimó que entre distritos escolares y flotas privadas, se habían comprado 11.000 autobuses escolares de propano en los Estados Unidos. [30]
En septiembre de 2015, Blue Bird amplió aún más su oferta de combustible no diésel cuando la compañía introdujo una variante del Vision alimentada por gasolina, comenzando con la producción de 2016 [31] El primer autobús escolar de tamaño completo alimentado por gasolina desde la discontinuación del modelo de 2002. Blue Bird CV200, está propulsado por el mismo Ford V10 utilizado por la variante del Vision alimentada con propano. A finales de 2018, Blue Bird produjo la versión número 5.000 del Vision con motor de gasolina. [32]
En enero de 2017, Blue Bird anunció que comenzaría el desarrollo de un autobús escolar de vehículo de emisiones cero (ZEV) con la tecnología Vehicle-to-Grid (V2G). Este trabajo de desarrollo cuenta con el apoyo de una subvención de 4,4 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU., así como de apoyo adicional de otras entidades, que reúnen poco más de 9 millones de dólares en fondos. El proyecto dará como resultado la instalación de ocho autobuses escolares ZEV V2G en California. [33] Después de presentar versiones totalmente eléctricas del Micro Bird G5 y All American a finales de 2017, Blue Bird entregó sus primeros autobuses escolares eléctricos de producción en septiembre de 2018. [34]
El 10 de mayo de 2022, Bluebird anunció su entrada en una nueva línea de productos comerciales. [35] En el Expo Trade Center, Bluebird presentó un chasis de camión EV Clase 5 y Clase 6 que estaba destinado a ser utilizado en la carrocería de un camión de reparto. [35] Esto fue producido en colaboración con Lightning eMotors, un fabricante con sede en Colorado de sistemas de propulsión eléctricos y soluciones completas para vehículos de cero emisiones. Bluebird planea iniciar la producción de su chasis para vehículos eléctricos Clase 5-6 a fines de 2023 en sus instalaciones de fabricación en Fort Valley, Georgia. [35]
En mayo de 2023, los trabajadores de la principal fábrica de Blue Bird en Fort Valley votaron a favor de una campaña de sindicalización del United Steelworkers por un margen de 697 a 435. [36] [37]
Además de las aplicaciones escolares, comerciales y de actividades, los autobuses Blue Bird se han diseñado a medida para aplicaciones únicas como vehículos móviles de sangre , bibliotecas móviles y centros de comando de seguridad pública.
Blue Bird también ha construido varios autobuses para el mercado del Reino Unido, y se exportaron 62 autobuses Blue Bird al Reino Unido entre 1992 y 2007. La mayoría de los vehículos exportados eran variantes con volante a la derecha del Blue Bird All American y el Blue Bird. Q-Bus. Varios ayuntamientos, como el consejo del condado de Staffordshire y el consejo del condado de West Sussex , importaron una gran cantidad de autobuses escolares Blue Bird para sus propias rutas escolares; FirstGroup era el cliente privado más grande del Reino Unido y encargó dieciocho All Americans en 2002. [42]
Además de los autobuses escolares, a finales de 2003 se construyó un único autobús urbano de piso bajo, conocido como Blue Bird LFCC9. El midibus de 29 plazas, registrado como NK53TJV, recibió la entonces popular carrocería Plaxton Pointer 2 y entró en servicio con Arriva. Noreste . [42]
Tradicionalmente, los autobuses escolares como los producidos por Blue Bird constan de componentes comprados a varios proveedores externos y piezas que se fabrican internamente según las especificaciones de la empresa. Estas dos categorías de piezas generalmente se ensamblan en carrocerías que se pueden montar en chasis que a menudo han sido variaciones de los utilizados en innumerables aplicaciones de camiones. Además de su función de ensamblaje de vehículos, la instalación de Blue Bird en Fort Valley, Georgia, también fabricaba piezas utilizadas en todas las instalaciones de la empresa para producir vehículos. Los Blue Bird Wanderlodges se fabricaron en una instalación adyacente en Fort Valley, incluido Wanderlodge Wayside Park, un parque de casas rodantes con sombra de árboles para dar cabida a los Wanderlodges que visitan para recibir servicio.
Blue Bird actualmente opera su planta de fabricación de Fort Valley como su único punto de ensamblaje; Los Micro Birds se ensamblan en la fábrica de Girardin en Drummondville, Quebec , Canadá. En el pasado, la empresa tenía cuatro fábricas (y la fábrica de Wanderlodge) en Estados Unidos, dos instalaciones en Canadá (aparte de Girardin), una en México y una en Guatemala. En la década de 1980, Blue Bird abandonó la producción en Centroamérica; Durante la década de 2000, la empresa redujo gradualmente su número de fábricas a medida que centralizó la producción y consolidó sus líneas de modelos de autobuses escolares y sus derivados. En 2010, se cerró Blue Bird North Georgia (LaFayette, Georgia). [21] [44]
Se desconoce el origen exacto del nombre de la empresa Blue Bird; Se sabe que existen varias teorías. Lo más común es que se percibiera que AL Luce había dudado en utilizar el apellido familiar para la empresa por temor a una mala pronunciación (es decir, un autobús Luce = "autobús suelto"). [6] [8]
En otra versión, al mostrar una unidad de demostración azul y amarilla a los funcionarios de la escuela, Luce escuchó la recepción positiva de los escolares que habían visto el autobús, quienes lo apodaron "un bonito pájaro azul", y se eligió el nombre para la empresa. [6] Por el contrario, desde finales de la década de 1930, el amarillo se convertiría en el color exterior asociado a los autobuses escolares de fabricación estadounidense.
El emblema de la empresa Blue Bird es un perfil de silueta del pájaro azul homónimo de la empresa ; El diseño se ha pintado en el techo de muchos de sus autobuses desde principios de los años 1960. Más adelante en la década, la empresa comenzó a combinar el emblema con una franja pintada en el techo del autobús, conocida como "serpentina". En los autobuses escolares, el emblema y las banderolas son negros (si las especificaciones permiten su uso); el transmisor también se ofrece como opción. En los autobuses no escolares, el emblema y la banderola también se ofrecen en varios colores, coordinados con el diseño del autobús.
La combinación de emblemas de techo y serpentinas sería utilizada por otros fabricantes de escuelas como característica de diseño; este último se asociaría más estrechamente con Blue Bird y su emblema en el techo.
En 2013 se rediseñó por primera vez la cinta del techo. Para simplificar la fabricación, la cinta que llega hasta el techo fue reemplazada por un diseño único compartido entre los autobuses Blue Bird y Micro Bird (introducido para la producción de 2014), con tres versiones, que se distinguen por el tipo de combustible. Los autobuses de combustible diésel conservaron el diseño negro anterior, y los vehículos de combustible de propano recibieron un emblema y una serpentina verdes; El Vision de gasolina recibió un diseño de color azul.
Para la producción de 2019, Blue Bird retiró el diseño de serpentinas de techo. Cuando la compañía introdujo autobuses eléctricos para 2020, se introdujo una serpentina estilo cable eléctrico con un emblema verde de Blue Bird (que lo distingue de los autobuses de combustible propano).
