Albert Laurence Luce (26 de junio de 1888 – 16 de octubre de 1962) [1] [2] fue un industrial , empresario , diseñador de autobuses y empresario estadounidense. Es más conocido por fundar Blue Bird Body Company, un fabricante de autobuses y vehículos recreativos ahora conocido como Blue Bird Corporation .
Albert Laurence Luce nació el 26 de junio de 1888 en La Grange, Illinois , un pueblo del condado de Cook, Illinois . Sus padres eran George P. Luce y Jennie Squire Luce. [3] Su padre administraba un almacén de madera en La Grange. [1] Después de completar la escuela secundaria en La Grange, Luce asistió a la Universidad Northwestern , donde estudió ciencias. [1]
Luce se mudó a El Centro, California en 1913 para convertirse en distribuidor de automóviles Maxwell (un precursor de Chrysler ). Luce se alistó en el ejército de los EE. UU. en 1917. [4] Luchó en Francia en 1918 y regresó a los EE. UU. en 1919. [1] Compró una franquicia de Ford en Fort Valley, Georgia ; [1] que se convertiría en su hogar por el resto de su vida. En 1920, se casó con Helen Mathews (10 de abril de 1890 - 2 de julio de 1976), [5] hija de un ministro local. [1]
A medida que su negocio crecía, Luce compró una segunda franquicia de Ford en Perry, Georgia , a la que llamó Houston County Motor Company . En 1925, el concesionario recibió un pedido de un fabricante local de cemento para un Modelo TT equipado con una carrocería de autobús para transportar a los trabajadores de la empresa. La carrocería de madera del autobús, suministrada desde un aserradero de Carolina del Norte, le pareció a Luce no lo suficientemente duradera para las duras carreteras de Georgia; le preocupaba que el autobús tuviera que ser reemplazado antes de que el propietario terminara de pagarlo. [1] Para desarrollar una carrocería más fuerte, él y un herrero de su concesionario de Perry fabricaron una carrocería de acero. [6]
La Gran Depresión casi detuvo las ventas de automóviles en los puntos de venta de Luce. En 1930-1931, las ventas cayeron más del 95%; aunque solo se vendieron 7 autobuses, constituyeron la mayoría de las ventas de sus operaciones. [1] Luce cerró el concesionario de Fort Valley a fines de 1931 y vendió la Houston County Motor Company en 1932, luego fundó una empresa especializada en carrocerías de autobuses escolares. Primero utilizó instalaciones alquiladas, en 1935 construyó una fábrica de 27,000 ft² en Fort Valley.
Durante la Segunda Guerra Mundial , Blue Bird existió como proveedor militar, construyendo carrocerías de autobuses y ambulancias para las fuerzas armadas.
En 1945, un incendio que quemó la fábrica Blue Bird en Fort Valley casi mató a Luce, ya que había quedado atrapado tratando de apagar el fuego con un extintor, pero fue rescatado por un trabajador de la fábrica poco antes de que la fábrica explotara. [1] A mediados de 1946, se construyó una fábrica nueva y más grande en Fort Valley, sin embargo, Luce casi muere de un ataque cardíaco en la fábrica poco después de su apertura. [1]
Luce y su hijo George viajaron a Europa en 1948. En el Salón del Automóvil de París de 1948 vieron un autobús con control avanzado completamente nuevo. Muy interesado en su chasis General Motors/Opel, Luce intentó sin éxito asegurar un acuerdo de suministro con GM. Después de comprar el autobús directamente e importarlo a los Estados Unidos, el chasis fue modificado y desarrollado para su uso con una carrocería de autobús escolar, convirtiéndose en el primer Blue Bird All American . [1] En producción desde 1949, el All American es el modelo de autobús escolar de mayor producción en América del Norte.
Luce se retiró de Blue Bird en 1950. Durante un viaje a California en octubre de 1962, Luce sufrió un segundo ataque cardíaco y murió de neumonía en San Francisco. Fue enterrado en el cementerio de Oaklawn , Fort Valley, Georgia .
Luce se encuentra entre los pioneros de la industria de los autobuses escolares, entre ellos Perley A. Thomas , fundador de Thomas Built Buses , DH "Dave" Ward, fundador de Ward Body Works (ahora IC Bus ), y el educador Dr. Frank W. Cyr , quien, por su trabajo persistente desde 1939 para desarrollar estándares de seguridad para los autobuses escolares en todo el país, es ampliamente considerado el padre del autobús escolar amarillo .