Billy West (22 de septiembre de 1892 - 21 de julio de 1975) fue un actor , productor y director de cine mudo . Activo durante la era del cine mudo , es más conocido como el principal imitador de Charlie Chaplin . Fue una estrella por derecho propio, apareciendo en más de 100 películas para nueve compañías diferentes. Además de actuar, también dirigió comedias cortas en las décadas de 1910 y 1920, y produjo películas. West se retiró como actor en 1935, [1] pero permaneció empleado en Columbia Pictures hasta la década de 1950.
Nacido como Roy Benjamin Weisberg o Roy Benjamin Weissberg en el Imperio ruso en una familia judía , West emigró a Chicago a la edad de dos años con su familia en 1894. [2] Entró en el vodevil como "William B. West" en 1909 y actuó en teatros de todo Estados Unidos hasta 1916.
Apareció en muchos cortometrajes, primero en Apartment No. 13 en 1912. En 1916, la distribuidora cinematográfica Ike Schlank, Unicorn Film Company, lo contrató para comedias de dos rollos, que contarían con el apoyo de una recién llegada al cine, Ethelyn Gibson . Unicorn fracasó después de tres películas, y West comenzó a trabajar para la sucesora de Unicorn, Belmont Film Company. Belmont logró un solo rollo de dos antes de que también colapsara.
El ejecutivo de ventas cinematográficas Nat H. Spitzer, que representaba al nuevo estudio King Bee (el "Bee" es la última inicial del presidente del estudio Louis Burstein), contrató a Billy West por cinco años a razón de 750 dólares semanales (19.833 dólares en 2024). En 1917, los cines no se cansaban de ver comedias de Charlie Chaplin, ya que el propio Chaplin estrenaba nuevas películas demasiado lentamente para satisfacer la demanda. West apareció en temas de imitación de Chaplin a la notable tasa de dos por mes. Esta exposición constante estableció a West como una estrella de la comedia. West, con el mismo disfraz y maquillaje de "vagabundo", copió los movimientos y gestos de Chaplin con tanta precisión que a menudo se le confunde con el actor genuino. Algunas comedias de West se reestrenaron más tarde en el mercado de películas caseras como películas de "Charlie Chaplin". La mayoría de las comedias de West de 1917-18 se parecen a las comedias de Chaplin de 1916-17, con Oliver Hardy aproximándose a la villanía de Eric Campbell y el propio actor de personajes de Chaplin, Leo White, interpretando papeles similares para West. Los cortos de King Bee constituyen la mayor parte del material de Billy West disponible en la actualidad; cuatro de ellos fueron revividos en 1961 para la serie de televisión Comedy Capers que mostraba comedias mudas: The Pest , The Villain , The Band Master y The Chief Cook .
La producción comenzó en Jacksonville, Florida, con Ethelyn Gibson, Oliver Hardy y Leo White. Se produjeron cinco películas antes de que la unidad se mudara a Nueva York y luego al estudio de Bayonne, Nueva Jersey, anteriormente ocupado por la compañía de comedia Vim. Las actrices Leatrice Joy y Ellen Burford se unieron a la compañía en octubre de 1917; West se casó con Burford ese mismo año. Louis Burstein trasladó la unidad a Los Ángeles, donde se hizo cargo de un edificio de estudio más antiguo de Al Christie . [3]
King Bee se encontraba en un estado de confusión, con agitación ejecutiva, políticas contradictorias y presiones financieras. Louis Burstein estaba decidido a mostrar a West en un largometraje de cinco rollos: "La King Bee Film Corporation anuncia que está considerando la producción de una comedia de cinco rollos con Billy West como estrella en una versión moderna de Romeo y Julieta de Shakespeare , con Billy West interpretando al gran amante". [4] Burstein pronto abandonó el plan sin dar una razón, mientras que los ejecutivos de King Bee Arthur Werner y Charles Abrams se separaron de la compañía para hacer sus propias comedias con el vodevilesco Ray Hughes. [5] Su compañía Higrade Film Enterprises también utilizó a Billy West en tres cortometrajes durante este período de indecisión. King Bee finalmente fue absorbida por Bulls Eye [sic] Film Corporation bajo Milton L. Cohen. A pesar de los problemas entre bastidores, los cortos de Billy West siguieron siendo populares entre el público y los exhibidores; un teatro de Brooklyn mostró comedias de Billy West durante 84 días consecutivos, cambiando la cartelera una vez a la semana. [6]
En noviembre de 1918, West firmó un nuevo contrato de dos años con Bulls Eye. En ese momento trabajaba con el director Charles Parrott, que más tarde se haría famoso como Charley Chase . Fue durante este período cuando, según se dice, el propio Chaplin vio a la compañía de Billy West filmando en una calle de Hollywood y le dijo a West: "Eres un imitador muy bueno".
West permaneció en Bulls Eye durante tres meses, completando cuatro comedias antes de dejar la compañía [7] el 16 de febrero de 1919 para trabajar en la Emerald Motion Picture Company de Frederick J. Ireland de Chicago, Illinois, para hacer una serie de comedias de dos rollos. Este fichaje fue duramente impugnado por los antiguos empleadores de West, Milton Cohen y Bulls Eye, que afirmaban ser dueños no solo de las comedias de Billy West, sino también del nombre artístico del comediante. [8] La orden judicial de Bulls Eye fue denegada por el juez del tribunal de distrito Samuel Alschuler . [9]
Bulls Eye hizo más "comedias de Billy West" sin West (un imitador de Chaplin no acreditado que imitaba a otro imitador de Chaplin), lo que llevó a West a colocar anuncios a página completa en periódicos comerciales anunciando la duplicidad e insistiendo en que había dejado el empleo de Bulls Eye el febrero anterior. [10] Bulls Eye afirmó que "Billy West" era un personaje ficticio (aunque el comediante había usado el nombre artístico de West en vodevil). Bulls Eye incluso admitió la artimaña en público: "[Roy B. Weisberg] quería supervisar la realización de nuestras películas, y como no le permitimos dirigir nuestro negocio, rompió deliberadamente su contrato y se fue del estudio. Hemos contratado a un artista que de ahora en adelante interpretará el personaje de Billy West". [11] La identidad del nuevo "Billy West" finalmente se divulgó en julio de 1919: Harry Mann (1893-1965), como West, un comediante nacido en Rusia; Mann había estado con Universal Pictures durante seis años. [12] El ex colega de Chaplin, Mack Swain, fue contratado para apoyar a Mann. [13]
Ellen Burford (1890-1960) trabajó en las comedias de Billy West hasta finales de 1917 y luego progresó a papeles dramáticos en largometrajes. Adoptó un nuevo nombre artístico, Ellen Cassity (más tarde Ellen Cassidy). Cuando Billy West firmó con Emerald y se preparó para mudarse a Chicago, la señora West evidentemente no quería mudarse y perturbar su prometedora carrera en Hollywood. West estaba obligado a cumplir con su contrato y la pareja pronto se divorció.
La protagonista original de West, Ethelyn Gibson, había sustituido a Burford en los cortos de King Bee y se había quedado con él desde entonces. West se casó con ella. El ex asistente de Chaplin, Chuck Reisner , escribió y dirigió los cortos de Emerald, y el boxeador y luchador local Marty Cutler fue contratado como complemento cómico. [14] Curiosamente, los dos combatientes legales en la demanda de Billy West, Bulls Eye y Emerald, se anularon mutuamente cuando ambos fueron absorbidos por una nueva empresa, Reelcraft Pictures Corporation de RC Cropper, en 1920. [15] La serie de Billy West continuó sin interrupción, con el auténtico Billy West en nómina, y Harry Mann regresó a Universal.
Billy West abandonó su papel de Chaplin en 1920. Reelcraft anunció que West ahora actuaría "como él mismo por sus propios méritos, descartando el sombrero hongo, los pantalones anchos, los zapatos y el bastón". [16] Sus nuevas caracterizaciones eran un dandy con sombrero de copa y bigote fino (todo lo contrario de su antigua figura de vagabundo) y un inocente con sombrero de paja y bigote de cepillo.
Firmó con Joan Film Sales Corporation [17] para una serie de 12 comedias que serían dirigidas por Henry Kernan. [18] Después de que se completó ese compromiso, West firmó con el prometedor productor Harry Cohn de CBC Film Exchange -más tarde Columbia Pictures- para una serie de "Sunbeam Comedies" (más tarde "Sunrise Comedies"). [19] Cohn había anunciado 26 comedias de West, pero solo se hicieron unas pocas antes de que los problemas financieros obligaran a Cohn a discontinuar la serie.
West y Gibson, nuevamente desempleados, se dedicaron al vodevil y recibieron buenas críticas. [20] Luego se unieron a la empresa independiente Smart Films, Inc., que primero funcionó en el Mirror Studio en Glendale, Nueva York, y luego en el Tilford Studio en la ciudad de Nueva York. West contrató al productor de revistas musicales Will Morrissey para dirigir. [21] Smart anunció 24 comedias de dos rollos, pero la empresa fracasó después de solo dos producciones. West y Morrissey, ambos elegidos a la deriva, formaron un número de vodevil. [22]
Después de tantos comienzos en falso con productores esperanzados, West se convirtió en su propio productor en 1924, estrenando a través de Arrow Pictures Corporation, de ME Shallenberger. El comediante promediaba una comedia de Billy West por mes. West también eligió al comediante Bobby Ray de la compañía de repertorio de Arrow y lo juntó con el ex compañero de West en la pantalla, Oliver "Babe" Hardy, para una breve serie de comedias de payasadas.
Ethelyn Gibson seguía siendo su actriz principal, pero la alianza entre ellos se había vuelto incómoda. Gibson, aparentemente cansada de los reveses y mudanzas profesionales de West, lo había abandonado en 1923 por Leon Glaser, "según se decía, un rico corredor de bolsa", [23] y firmó un acuerdo prenupcial con Glaser en 1926. [24] West y Gibson continuaron trabajando juntos; él produjo una serie separada de comedias de " Winnie Winkle " protagonizadas por Gibson y las estrenó a través del estudio Weiss Bros. West intentó reconciliarse con Gibson sin éxito; se le concedió el divorcio el 11 de mayo de 1928. Los propios planes de Gibson se vieron trastocados en enero de 1929, cuando su futuro novio, Leon Glaser, anuló repentinamente su acuerdo prenupcial y se casó con Betty Cohen, hija del rico comerciante de diamantes AB Cohen. [25]
En julio de 1925, Billy West, evidentemente notando el éxito de los largometrajes con estrellas de cortometrajes Buster Keaton , Harold Lloyd y Larry Semon , decidió producir sus propias comedias de largometraje, protagonizadas por él mismo y estrenadas por el productor independiente W. Ray Johnston de Rayart Pictures, la futura Monogram Pictures . [26] Se hicieron cuatro largometrajes de cinco carretes. En Thrilling Youth (1926), West apareció como un graduado universitario con sombrero de paja y bigote convertido en hombre de negocios, a la manera de la entonces popular estrella Charley Chase. [27] Los gags de payasadas se atenuaron en favor de situaciones de interés humano, a la manera de Harold Lloyd. El personaje de West, por tanto, no era muy original, aunque las películas tuvieron éxito dentro del mercado de Rayart de pequeños cines de barrio. Rayart siguió los largometrajes de West con comedias de dos carretes y las mantuvo en estreno durante varios años; One Hour to Play todavía circulaba en 1930. [28]
En 1928, West dirigió comedias de dos rollos para Fox Film [29] pero, como otras decepciones de West, el compromiso terminó prematuramente: Fox suspendió la producción de comedias cortas. George LeMaire contrató a West para dirigir comedias habladas para Pathé en Nueva York. [30] Los planes pronto fracasaron (LeMaire completó suficientes películas para la temporada, pero sin los servicios de West) y, a principios de 1930, West estaba de regreso en Hollywood, en el personal del productor Larry Darmour , como escritor de comedia y hombre de gags.
En 1932, el corresponsal de Variety en París encontró a "Billy West haciendo de Aimee MacPherson , organizando reuniones de avivamiento en su apartamento". [31] Regresó a Hollywood más tarde ese año y aceptó pequeños papeles en largometrajes y cortometrajes sonoros, trabajando como freelance para varios estudios. Trabajó de manera constante hasta 1935 y luego se retiró como actor.
La mayoría de sus trabajos posteriores fueron para Columbia Pictures de Harry Cohn . Cohn lo recordaba de sus días de comedia de dos carretes en CBC y era un viejo amigo. [32] Cohn le dio un trabajo como asistente de dirección. Cohn también le dio a West y a su tercera esposa Marian la oportunidad de operar un restaurante de comida rápida en las instalaciones del estudio. El Sr. y la Sra. West dirigieron el Columbia Grill en Gower Street durante 19 años. [33] En otra oportunidad posiblemente orquestada por Cohn, West se convirtió en distribuidor del juego de sorteo Screeno, popular a nivel nacional , en 1938. [34]
La larga historia de reveses y dificultades profesionales de West parece haberlo amargado, porque en 1950 Variety publicó la noticia de una demanda: "Billy West, ex actor de cine que quiere olvidar su carrera cinematográfica, presentó una demanda por 30.000 dólares contra Paramount, acusándolo de invasión de la privacidad en una película Riding High . West declara que el estudio utilizó material que lo mostraba como actor en una vieja producción de Columbia que Broadway Bill hizo en 1934, pero no le dio ninguna compensación". [35] El asunto se resolvió presumiblemente fuera de los tribunales porque no hubo un informe de seguimiento.
Billy West todavía era miembro del Gremio de Directores de Estados Unidos cuando sufrió un ataque cardíaco el 21 de julio de 1975, mientras salía del hipódromo de Hollywood Park . [36] Murió camino al hospital a los 82 años, sobrevivió su esposa Marian. Está enterrado en el cementerio Forest Lawn de Los Ángeles.
Los historiadores Kalton C. Lahue y Sam Gill, en su libro Clown Princes and Court Jesters , escribieron: "El vagabundo de Billy era otra dimensión del de Charlie. Mientras que el pequeño personaje de Chaplin exhibía una tendencia hacia el cinismo, atemperada con un grado de optimismo esperanzado (que siempre se veía gravemente afectado por el desvanecimiento), el vagabundo de Billy era el optimista alegre que es tratado con bastante decencia por el destino. La mayoría de sus problemas surgieron como resultado de su propia ineptitud despreocupada". [37]
Servicio de películas de Unicorn (1916)
Corporación cinematográfica King Bee (1917-1918)
Empresas cinematográficas de alta calidad (1918)
Corporación cinematográfica Bull's Eye (1918-1919)
Las siguientes comedias se estrenaron como "Comedias de Billy West" con Harry Mann como protagonista de "Billy West":
El arte del carrete (1920)
Comedias de Joan (1920-1921)
Comedias del amanecer (1922), estrenada por CBC
Películas inteligentes (1922)
Comedias de Broadway (1923-1925), estrenadas por Arrow
Imágenes de Rayart (1926-1927)
Apariciones posteriores
