William Thomas Strayhorn (29 de noviembre de 1915 – 31 de mayo de 1967) [1] fue un compositor, pianista, letrista y arreglista de jazz estadounidense que colaboró con el director de orquesta y compositor Duke Ellington durante casi tres décadas. Entre sus composiciones se incluyen « Take the 'A' Train », « Chelsea Bridge », «A Flower Is a Lovesome Thing» y « Lush Life ».
Strayhorn nació en Dayton, Ohio , Estados Unidos. [1] Su familia se mudó luego al barrio de Homewood en Pittsburgh, Pensilvania . La familia de su madre provenía de Hillsborough, Carolina del Norte , y ella lo envió allí para protegerlo de los ataques de ira de su padre cuando bebía. Strayhorn pasó muchos meses de su infancia en la casa de sus abuelos en Hillsborough. En una entrevista, Strayhorn dijo que su abuela fue su principal influencia durante los primeros diez años de su vida. Se interesó por la música mientras vivía con ella, tocando himnos en su piano y escuchando discos en su tocadiscos Victrola . [2]
Strayhorn regresó a Pittsburgh mientras todavía estaba en la escuela primaria. Trabajó en trabajos ocasionales para ganar suficiente dinero para comprar su primer piano y tomó lecciones de Charlotte Enty Catlin . [3] Asistió a la Westinghouse High School , a la que luego también asistieron los pianistas de jazz Erroll Garner y Ahmad Jamal . Tocó en la banda de la escuela y estudió con Carl McVicker, quien también había instruido a Erroll Garner y Mary Lou Williams . Estudió música clásica durante un tiempo en el Pittsburgh Music Institute, escribió un musical, formó un trío que tocaba a diario en una estación de radio local y escribió/compuso las canciones "Life Is Lonely" (más tarde rebautizada como " Lush Life "), "My Little Brown Book" y " Something to Live For ". A los 19 años, estaba escribiendo para un musical profesional, Fantastic Rhythm .
La ambición original de Strayhorn de convertirse en compositor clásico se vio frustrada por la dura realidad de un hombre negro que intentaba triunfar en el mundo clásico, que en ese momento estaba dominado casi por completo por gente blanca. Strayhorn conoció la música de pianistas como Art Tatum y Teddy Wilson a los 19 años. La influencia artística de estos músicos lo guió hacia el mundo del jazz, donde permaneció durante el resto de su vida. Su primer contacto con el jazz fue en un grupo llamado Mad Hatters que tocaba en Pittsburgh. Los compañeros de estudios de Strayhorn, el guitarrista Bill Esch y el baterista Mickey Scrima, también influyeron en su transición al jazz, y comenzó a escribir arreglos para la banda de baile de Buddy Malone en Pittsburgh después de 1937. [4]
Strayhorn vio tocar a Duke Ellington en Pittsburgh en 1933 y luego se reunió con él en diciembre de 1938, después de que Ellington actuara allí nuevamente. Primero le explicó y luego le mostró al líder de la banda cómo habría arreglado una de las piezas del propio Ellington. Ellington quedó lo suficientemente impresionado como para invitar a otros miembros de la banda a escuchar a Strayhorn. Al final de la visita, organizó que Strayhorn se reuniera con él cuando la banda regresó a Nueva York. Strayhorn trabajó para Ellington durante los siguientes 25 años como arreglista, compositor, pianista ocasional y colaborador hasta su muerte por cáncer. Como lo describió Ellington: "Billy Strayhorn era mi brazo derecho, mi brazo izquierdo, todos los ojos en la parte posterior de mi cabeza, mis ondas cerebrales en su cabeza y las suyas en la mía". [5]
Strayhorn era un talentoso compositor y arreglista que parecía florecer a la sombra de Duke. Se podría decir que Ellington era una figura paterna y la banda protegía afectuosamente al diminuto y apacible Strayhorn, apodado por la banda "Strays", "Weely" y "Swee' Pea". Ellington utilizó a Strayhorn para completar sus pensamientos e introducir nuevas ideas musicales (y a veces funcionaba al revés), [6] al tiempo que le daba la libertad de escribir por su cuenta y disfrutar al menos de algo de crédito. Aunque Duke Ellington se atribuyó gran parte del trabajo de Strayhorn, no eclipsó maliciosamente a su compañero. Ellington hacía bromas en el escenario como: "¡Strayhorn hace gran parte del trabajo, pero yo hago las reverencias!". [7] Por otra parte, Ellington no se opuso a que sus publicistas frecuentemente le dieran crédito sin mencionar a Strayhorn, y, a pesar de los intentos de este último de ocultar su insatisfacción, "Strayhorn reveló", al menos a sus amigos, "un pozo cada vez más profundo de inquietud acerca de su falta de reconocimiento público a medida que crecía la prominencia de Ellington". [8]
Strayhorn compuso la canción insignia de la orquesta de Duke Ellington , " Take the 'A' Train ", y varias otras piezas que se convirtieron en parte del repertorio de la banda. [1] En algunos casos, Strayhorn recibió atribución por su trabajo, como "Lotus Blossom", " Chelsea Bridge " y "Rain Check", mientras que otros, como " Day Dream " y "Something to Live For", fueron enumerados como colaboraciones con Ellington o, en el caso de " Satin Doll " y "Sugar Hill Penthouse", fueron acreditados solo a Ellington. Strayhorn también arregló muchas de las grabaciones de banda dentro de una banda de Ellington y proporcionó claridad armónica y pulido a las composiciones de Duke. Ellington le dio a Strayhorn todo el crédito como su colaborador en trabajos posteriores y más grandes como Such Sweet Thunder , A Drum Is a Woman , The Perfume Suite y Far East Suite , donde Strayhorn y Ellington trabajaron juntos. [9] Strayhorn tocaba a menudo el piano con la orquesta de Ellington, tanto en vivo como en el estudio.
El crítico musical de Detroit Free Press, Mark Stryker, concluye que el trabajo de Strayhorn y Ellington en la banda sonora de la película de Hollywood de 1959 Anatomía de un asesinato es "indispensable, [aunque] ... demasiado esquemático para ubicarse en el escalón superior entre las suites maestras de Ellington-Strayhorn como Such Sweet Thunder y Far East Suite , pero sus momentos más inspirados son iguales". [10] Los historiadores de cine han reconocido la banda sonora "como un hito: la primera música cinematográfica significativa de Hollywood hecha por afroamericanos que comprende música no diegética , es decir, música cuya fuente no es visible o implícita en la acción de la película, como una banda en pantalla". La banda sonora "evitó los estereotipos culturales que caracterizaron previamente las bandas sonoras de jazz y rechazó una estricta adherencia a lo visual en formas que presagiaban el cine de la Nueva Ola de los años 60". [11]
En 1960, ambos colaboraron en los arreglos para el álbum The Nutcracker Suite , grabado para Columbia Records y que incluye interpretaciones de jazz de " El Cascanueces " de Tchaikovsky . [12] La portada original del álbum es notable por la inclusión del nombre y la imagen de Strayhorn junto con la de Ellington en el frente.
Poco antes de emprender su segunda gira europea con su orquesta, de marzo a mayo de 1939, Ellington anunció a su hermana Ruth y a su hijo Mercer Ellington que Strayhorn "se quedaría con nosotros". [13] A través de Mercer, Strayhorn conoció a su primer compañero, el músico afroamericano Aaron Bridgers , con quien Strayhorn vivió hasta que Bridgers se mudó a París en 1947. [14]
De adulto, Strayhorn era abiertamente gay con sus amigos y los miembros de la banda de Ellington. [15] [16] Participó en el movimiento por los derechos civiles y, como amigo de Martin Luther King Jr. , arregló y dirigió "King Fit the Battle of Alabam'" para la orquesta de Ellington en 1963 para la revista histórica (y álbum) My People , dedicado a King.
Strayhorn tuvo una gran influencia en la carrera de Lena Horne , quien quería casarse con Strayhorn y lo consideraba el amor de su vida. [17] Strayhorn utilizó su formación clásica para mejorar la técnica de canto de Horne, y grabaron canciones juntos. En la década de 1950, Strayhorn dejó Duke Ellington por unos años para seguir una carrera en solitario propia. Lanzó algunos álbumes en solitario y revistas para Original Copasetics y se hizo cargo de producciones teatrales con su amigo Luther Henderson .
En 1964, a Strayhorn le diagnosticaron un cáncer de esófago , que le costó la vida en la madrugada del 31 de mayo de 1967, cuando estaba con su pareja, Bill Grove, no en los brazos de Lena Horne, como se ha informado falsamente a menudo. Según su propio relato, estaba de gira por Europa cuando recibió la noticia de la muerte de Strayhorn. [18] Sus cenizas fueron esparcidas en el río Hudson por un grupo de sus amigos más cercanos. [19]
Mientras estaba en el hospital, le presentó su composición final a Ellington; " Blood Count " se usó como la tercera pista en el álbum conmemorativo de Ellington para Strayhorn, ...And His Mother Called Him Bill , que se grabó varios meses después de la muerte de Strayhorn. [1] La última pista del álbum es una versión en solitario de "Lotus Blossom" interpretada por Ellington, quien se sentó al piano y la tocó mientras la banda (a la que se puede escuchar de fondo) estaba empacando después del final formal de la sesión de grabación. [20]
En la escuela secundaria Westinghouse de Pittsburgh, donde se graduó, se colocó un marcador histórico del estado de Pensilvania que destaca los logros de Strayhorn. [21] En Carolina del Norte, hay un marcador histórico de carretera en honor a Strayhorn en el centro de Hillsborough, cerca de su casa de la infancia. Strayhorn también está conmemorado en un mural en el centro de Hillsborough. [22]
El antiguo Teatro Regent en el barrio East Liberty de Pittsburgh pasó a llamarse Teatro Kelly-Strayhorn en honor a Strayhorn y a su compañero residente de Pittsburgh Gene Kelly en 2000. Es un teatro de artes escénicas comunitario. [23]
En 2015, Strayhorn fue incluido en el Legacy Walk . [24]
En su autobiografía y en un pasaje de palabra hablada en su Segundo Concierto Sagrado , Ellington enumeró lo que él consideraba las "cuatro grandes libertades morales" de Strayhorn: "libertad del odio, incondicionalmente; libertad de la autocompasión (incluso a través de todo el dolor y las malas noticias); libertad del miedo de posiblemente hacer algo que podría ayudar a otro más de lo que podría a él mismo y libertad del tipo de orgullo que podría hacer que un hombre piense que es mejor que su hermano o su vecino". [25]
Para álbumes en los que Strayhorn arregló o actuó con la Orquesta de Duke Ellington, consulte la discografía de Duke Ellington.
Con Johnny Hodges
Con Joya Sherrill
Con Ben Webster
