William Clarence Eckstine (8 de julio de 1914 - 8 de marzo de 1993) [1] fue un cantante de jazz y pop estadounidense y director de orquesta durante las eras del swing y el bebop. Se destacó por su rica voz de bajo-barítono casi operística. [2] En 2019, Eckstine recibió póstumamente el premio Grammy a la trayectoria "para los artistas que, durante sus vidas, han hecho contribuciones creativas de importancia artística sobresaliente en el campo de la grabación". Su grabación de " I Apologize " ( MGM , 1951) recibió el premio Grammy Hall of Fame en 1999. El New York Times lo describió como un "líder de banda influyente" cuyo "bajo-barítono suave" y "enfoque azucarado y contundente de las canciones populares inspiraron a cantantes como Earl Coleman , Johnny Hartman , Joe Williams , Arthur Prysock y Lou Rawls ". [3]
Eckstine nació en Pittsburgh , Pensilvania , Estados Unidos, [4] hijo de William Eckstein, un chofer, y Charlotte Eckstein, una costurera. Los abuelos paternos de Eckstine fueron William F. Eckstein y Nannie Eckstein, un matrimonio mestizo que vivía en Washington, DC ; ambos nacieron en 1863. William nació en Prusia (ahora Alemania), y Nannie en Virginia . [5] La hermana de Billy, Maxine, era profesora de secundaria. [6]
Eckstine asistió a la escuela secundaria Peabody en Pittsburgh. Otros notables que asistieron allí incluyen al artista Romare Bearden , Gene Kelly , el pianista Dodo Marmarosa y Lorin Maazel . [7] Durante este tiempo, se mudó a Washington, DC, asistiendo a Armstrong High School (donde enseñaba su hermana), [8] St. Paul Normal and Industrial School y Howard University . [9] En 1933, a los 19 años, dejó Howard para comenzar una carrera musical, después de ganar el primer lugar y $ 10 en un concurso de talentos amateur en el Howard Theatre de Washington , donde imitó a Cab Calloway cantando una canción infantil con scatting interpolado. [8] [10] [11]
Dirigiéndose a Chicago , Illinois , Eckstine se unió a la Grand Terrace Orchestra de Earl Hines en 1939, permaneciendo con la banda como vocalista y trompetista hasta 1943. [4] En ese momento, Eckstine había comenzado a hacerse un nombre a través de los éxitos de la banda de Hines, como " Stormy Monday Blues " y su propio "Jelly, Jelly".
En 1944, Eckstine formó su propia big band, [4] y se convirtió en la escuela de perfeccionamiento para jóvenes músicos aventureros que darían forma al futuro del jazz, entre ellos Charlie Parker , Dizzy Gillespie , Dexter Gordon , Gene Ammons , Miles Davis , Art Blakey , Cecil Payne , Fats Navarro , Lucky Thompson , John Malachi , Sarah Vaughan , Pearl Bailey y Lena Horne . [4] Tadd Dameron , Gil Fuller y Jerry Valentine estaban entre los arreglistas de la banda. [4] La Billy Eckstine Orchestra está considerada como la primera big band de bebop, [4] y tuvo entradas en el Top Ten de las listas que incluyeron " A Cottage for Sale " y " Prisoner of Love ". Ambas fueron galardonadas con un disco de oro por la RIAA . [12]
Dizzy Gillespie, al reflexionar sobre la banda en su autobiografía de 1979 To Be or Not to Bop , da esta perspectiva: "No había ninguna banda que sonara como la de Billy Eckstine. Nuestro ataque era fuerte, y tocábamos bebop , el estilo moderno. No existía ninguna otra banda como ésta en el mundo". En 1946, Eckstine protagonizó el papel del héroe en la película musical Rhythm in a Riff , en la que también actuaron Ann Baker y Lucky Millinder . [13] [14]
Eckstine se convirtió en un artista solista en 1947, con discos que presentaban orquestaciones exuberantes y sofisticadas. [4] Incluso antes de cerrar su banda, Eckstine había grabado en solitario para apoyarla, logrando dos millones de ventas en 1945 con " Cottage for Sale " y una reposición de " Prisoner of Love ". Mucho más exitosas que sus grabaciones de banda, estas prefiguraron la futura carrera de Eckstine. Eckstine grabaría más de una docena de éxitos a fines de la década de 1940. [4] Firmó con la recién establecida MGM Records y tuvo éxitos inmediatos con reposiciones de " Everything I Have Is Yours " (1947), " Blue Moon " de Rodgers y Hart (1948) y " Caravan " de Juan Tizol (1949).
Eckstine tuvo más éxito en 1950 con la canción principal de Victor Young , " My Foolish Heart ", y al año siguiente con un renacimiento del éxito de Bing Crosby de 1931 , " I Apologize ". [4]
Según The New York Times , su aparición en 1950 en el Teatro Paramount de la ciudad de Nueva York atrajo a una audiencia más grande que la que Frank Sinatra había atraído en su actuación allí. [15] Incluso fue llamado "el Sinatra sepia" por su rivalidad con el vocalista más popular del país. [16]
Eckstine fue el tema de un perfil de tres páginas en la edición del 24 de abril de 1950 de la revista Life , en el que la fotógrafa Martha Holmes acompañó a Eckstine y su séquito durante una semana en la ciudad de Nueva York. [17] Una fotografía tomada por Holmes y publicada en Life mostraba a Eckstine con un grupo de admiradoras blancas, una de las cuales tenía su mano sobre su hombro y su cabeza sobre su pecho mientras se reía. El biógrafo de Eckstine, Cary Ginell, escribió sobre la imagen que Holmes "... capturó un momento de exuberancia, alegría y afecto compartidos, sin la mancha de la tensión racial". [18] Holmes describiría más tarde la fotografía como la favorita de las muchas que había tomado en su carrera, porque "... contaba exactamente cómo debería ser el mundo". [18] [19] La fotografía fue considerada tan controvertida que un editor de Life buscó la aprobación personal de Henry Luce , el editor de la revista, quien dijo que debería publicarse. [20] La publicación de la imagen provocó que se escribieran cartas de protesta a la revista, y el cantante Harry Belafonte dijo posteriormente sobre la publicación que "Cuando esa foto apareció, en esta publicación nacional, fue como si se hubiera roto una barrera". [21] La controversia que resultó de la fotografía tuvo un efecto severo en la trayectoria de la carrera de Eckstine. Tony Bennett recordaría que "Cambió todo... Antes de eso, tenía una gran cantidad de seguidores... y simplemente ofendió a la comunidad blanca", un sentimiento compartido por el pianista Billy Taylor , quien dijo que la "cobertura y esa imagen simplemente le cerraron la puerta". [22]
En 1951, Eckstine actuó en el séptimo concierto Cavalcade of Jazz celebrado el 8 de julio en el Wrigley Field de Los Ángeles, producido por Leon Hefflin, Sr. También participaron Lionel Hampton and his Revue, Percy Mayfield , Jimmy Witherspoon , Joe Liggins and The Honeydrippers y Roy Brown . [23]
Entre las grabaciones de Eckstine de la década de 1950 se encontraba un dueto de 1957 con Sarah Vaughan, " Passing Strangers ", un éxito menor para ellos en 1957, [4] pero un éxito inicial número 22 en la lista de sencillos del Reino Unido . [1]
El álbum en vivo de Las Vegas de 1960, No Cover, No Minimum , presentó a Eckstine haciendo algunos solos de trompeta y mostrando su actuación en el club nocturno. Grabó álbumes para Mercury y Roulette a principios de la década de 1960 y apareció en álbumes de Motown durante mediados y finales de la década. Después de grabar con moderación durante la década de 1970 para el sello Stax / Enterprise de Al Bell, Eckstine, quien realizó giras internacionales, realizó su última grabación, Billy Eckstine Sings with Benny Carter, nominada al Grammy, en 1986.
Eckstine hizo numerosas apariciones en programas de variedades de televisión, incluyendo The Ed Sullivan Show , The Nat King Cole Show , The Tonight Show con Steve Allen , Jack Paar y Johnny Carson , The Merv Griffin Show , The Art Linkletter Show , The Joey Bishop Show , The Dean Martin Show , The Flip Wilson Show y Playboy After Dark . También actuó como actor en la comedia televisiva Sanford and Son , y en películas como Skirts Ahoy , Let's Do It Again y Jo Jo Dancer . Interpretó "The Star-Spangled Banner" antes del Juego 4 de la Serie Mundial de 1979 en el Three Rivers Stadium en su natal Pittsburgh.
Culturalmente, Eckstine era un icono de la moda. Era famoso por su "cuello Mr. B", un cuello alto enrollado que formaba una "B" sobre una corbata con nudo Windsor (o sin corbata). Muchos hipsters llevaban este tipo de cuellos a finales de los años 40 y principios de los 50.
En 1984, Eckstine grabó su penúltimo álbum, I Am a Singer , arreglado y dirigido por Angelo DiPippo y con Toots Thielemans en la armónica. En noviembre de 1986, Eckstine grabó con el saxofonista Benny Carter para su álbum de 1987 Billy Eckstine Sings with Benny Carter . [24] Eckstine hizo sus grabaciones finales para Motorcity Records , un sello para ex artistas de Motown fundado por Ian Levine . [4]
Se casó con su primera esposa June en 1942. Después de su divorcio en 1952, se casó con la actriz y modelo Carolle Drake en 1953, y permanecieron casados hasta su muerte. Fue padre de cuatro hijos de su segundo matrimonio, entre ellos Ed Eckstine, presidente de Mercury Records ; Guy Eckstine , ejecutivo de A&R y productor discográfico de Columbia y Verve Records ; la cantante internacional Charlotte Eckstine; y la cantante Gina Eckstine.
Eckstine sufrió un derrame cerebral mientras actuaba en Salina, Kansas , en abril de 1992, y nunca volvió a actuar. Aunque su habla mejoró en el hospital, Eckstine tuvo un ataque cardíaco y murió casi un año después, el 8 de marzo de 1993, en Pittsburgh, a los 78 años. En las semanas previas a su muerte, sus familiares le tocaron música en su habitación. [25] Su última palabra fue "Basie". [26]
Se colocó un marcador histórico estatal en 5913 Bryant Street en el vecindario Highland Park de Pittsburgh para marcar la casa donde creció Eckstine. [27] [28]
Su amigo Duke Ellington recordó el arte de Eckstine en su autobiografía de 1973 Music is My Mistress :
Las canciones de amor al estilo de Eckstine abrieron nuevas líneas de comunicación para el hombre en el carrusel de hombres y mujeres, y el blues a la B era la esencia de lo cool. Cuando hizo una grabación de "Caravan", me sentí feliz y honrado de ver que una de nuestras canciones lo ayudó a alcanzar la estratosfera de la aclamación universal. Y, por supuesto, desde entonces no ha mirado atrás. Un artista notable, el sonoro B. ... Su estilo y técnica han sido ampliamente copiados por algunos de los cantantes neocomerciales, pero a pesar de sus esfuerzos, él sigue al frente para mostrar cómo y qué se debería haber hecho.
Sammy Davis Jr. hizo varias apariciones en vivo e imitó a Eckstine. Eckstine fue uno de los portadores del féretro en el funeral de Davis en 1990. [ cita requerida ] [29]
Y, en Billboard , Quincy Jones afirmó:
Yo admiraba al señor B como a un ídolo. Quería vestirme como él, hablar como él, modelar toda mi vida como músico y como persona completa a la imagen de dignidad que él proyectaba... Como hombre negro, Eckstine no era inmune al prejuicio que caracterizó la década de 1950. [30]
En The Pleasures of Jazz se cita a Jones diciendo también sobre Eckstine:
Si hubiera sido blanco, no habría habido límites. Pero en realidad no tenía su propio programa de radio o televisión, y mucho menos una carrera cinematográfica. Tuvo que luchar contra el sistema, así que las cosas nunca acabaron de encajar. [31]
Lionel Hampton dijo:
"Fue uno de los mejores cantantes de todos los tiempos... Estábamos orgullosos de él porque era el primer cantante negro popular que cantaba canciones populares en nuestra raza. Todos los profesionales de la música estábamos muy contentos de verlo lograr lo que estaba haciendo. Era uno de los mejores cantantes de esa época... Era nuestro cantante". [32]
