El bilbi menor ( Macrotis leucura ), también conocido como yallara , bandicut de orejas de conejo menor o bandicut de orejas de conejo de cola blanca , es un marsupial extinto parecido al conejo . La especie fue descrita por primera vez por Oldfield Thomas como Peregale leucura en 1887 a partir de un solo espécimen de una colección de mamíferos del Museo Británico . [3] Alcanzando el tamaño de un conejo joven , esta especie vivió en los desiertos de Australia Central . Desde la década de 1950-1960, se ha creído que estaba extinta .
En 1887 se publicó una descripción de la especie por Oldfield Thomas , utilizando un espécimen enviado al Museo Británico "J. Beazley" de Adelaida, recolectado en un lugar desconocido; el autor determinó que la fuente del espécimen era del Territorio del Norte o de las cercanías de la ciudad sureña de Adelaida . Oldfield Thomas reconoció una afinidad con el "conejo-bandicoot" Macrotis lagotis , entonces descrito por el género Peragale , pero encontró distinciones en los especímenes que describían una nueva especie. [2]
Varias descripciones posteriores son sinónimas de esta especie, HH Finlayson propuso una nueva subespecie como Thalacomys minor miselius en 1932, basándose en especímenes recolectados en la parte baja de Diamantina , en Cooncherie, y reconoció la descripción de Peragale minor por Baldwin Spencer en 1897, [4] también reconocida como sinónimo. [5] El tratamiento del género fue revisado nuevamente por Finlayson en 1935. [6]
Los nombres de las especies incluyen bilbi de cola blanca . [7]
El bilbi menor era un marsupial de tamaño mediano con una masa corporal de 300 a 435 gramos, una longitud combinada de cabeza y cuerpo de 200 a 270 milímetros y una cola de 120 a 170 mm. [7] [8] El color de su pelaje variaba de marrón amarillento pálido a marrón grisáceo con pelaje blanco pálido o blanco amarillento en su vientre, con extremidades y cola blancas. [8] [9] La cola de este animal era larga, aproximadamente el 70% de su longitud total de cabeza y cuerpo.
Los macrotis tienen un pelaje largo con una textura sedosa, la especie tiene colas largas y orejas móviles que se parecen a las de un conejo común ( lagomorfos ); son animales excavadores que tienen hocicos largos y estrechos. La coloración general de esta especie era más tenue que la del bilbi, Macrotis lagotis , y de menor tamaño; las orejas más cortas de M. leucura medían 63 mm desde la base hasta la punta. La parte inferior de la cola tenía una mancha grisácea en la base, pero el pelaje largo y tupido es por lo demás blanco. [7]
Peter Schouten pintó una ilustración que reconstruye al animal en su entorno nativo .
Se sabe muy poco sobre su antigua distribución y rango, ya que la especie fue recolectada solo seis veces en la historia moderna, y la primera de ellas provino de una región desconocida. [10]
En tiempos modernos, esta especie era endémica de los desiertos Gibson y Great Sandy del árido centro de Australia y el noreste de Australia del Sur y del sureste adyacente al Territorio del Norte en la mitad norte de la cuenca del lago Eyre . [8]
Prefiere vivir en desiertos arenosos y arcillosos, llanuras arenosas spinifex y dunas , dominadas por montículos de especies de Triodia duras y herbáceas con mulga Acacia aneura , cañaveral zygochloa , [8] o en pastizales de montículos de Triodia con árboles bajos y arbustos ocasionales. [1]
El bilbi chico, al igual que sus parientes supervivientes, era un animal estrictamente nocturno . Era omnívoro y se alimentaba de hormigas , termitas , raíces, [8] semillas, [11] pero también cazaba y se alimentaba de roedores introducidos.
Se adentraba en las dunas, construía madrigueras de dos a tres metros de profundidad y cerraba la entrada con arena suelta durante el día. Se sugiere que pudo haberse reproducido fuera de temporada [12] y que dar a luz a gemelos era normal para esta especie. [11]
A diferencia de su pariente actual, el bilbi mayor , el bilbi menor era descrito como agresivo y tenaz. Hedley Finlayson escribió que este animal era "feroz e intratable, y rechazaba los intentos más diplomáticos de manipularlo con repetidos y salvajes mordiscos y silbidos ásperos".
Un coleccionista del territorio del norte informó del nombre utilizado por sus informantes aborígenes, Urpila , que distinguía a esta especie de M. lagotis ( Urgata ), y señaló sus hábitos particulares. Esta especie no residiría en la parte profunda y estrecha de su madriguera en las estaciones más frías, permaneciendo a poca distancia de la entrada; este hábito era explotado por los cazadores que derrumbaban el túnel detrás de su presa para obligarla a dirigirse hacia la arena blanda que cubría la abertura de la madriguera. [4]
Desde su descubrimiento en 1887, la especie fue vista o recolectada en raras ocasiones y permaneció relativamente desconocida para la ciencia. En 1931, Finlayson encontró muchos de ellos cerca de la estación Cooncherie y recolectó 12 especímenes vivos. [13] Aunque según Finlayson este animal era abundante en esa área, [11] estos fueron los últimos bilbies menores que fueron recolectados vivos.
Un único ejemplar recogido al norte de Charlotte Waters fue depositado en el museo de Melbourne y examinado por Baldwin Spencer en 1897, sin reconocerlo como esta especie. El coleccionista del animal de Spencer, Patrick Michael Byrne , obtuvo los especímenes con cierta dificultad. [4]
El último espécimen encontrado fue un cráneo recogido debajo del nido de un águila calva en 1967 en Steele Gap en el desierto de Simpson, Territorio del Norte. [13] Se estimó que los huesos tenían menos de 15 años. [14]
La tradición oral indígena australiana sugiere que esta especie posiblemente sobrevivió hasta la década de 1960. [1]
La disminución de las poblaciones del bilbi menor y, en última instancia, su extinción se atribuyó a varios factores diferentes. La introducción de depredadores extranjeros como el gato doméstico y el zorro , la competencia con los conejos por el alimento [ cita requerida ] , los cambios en el régimen de incendios [ aclaración necesaria ] y la degradación del hábitat [1] han sido culpados por la extinción de esta especie. Sin embargo, Jane Thornback y Martin Jenkins sugirieron en su libro que la vegetación en la parte principal de su área de distribución permaneció intacta, con poca evidencia de pastoreo de ganado o conejos y señalan a los gatos y zorros como la causa más probable de la extinción del bilbi menor. [10]
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