El bilbi mayor ( Macrotis lagotis ), o simplemente bilbi , es un mamífero orejudo parecido a un conejo originario de Australia. Vive en madrigueras y es activo durante la noche, alimentándose de insectos, frutas u hongos. El bilbi es un marsupial y lleva a sus crías en una bolsa. Las amenazas incluyen la pérdida de hábitat, enfermedades y depredadores introducidos como los zorros. Los bilbis, que antes estaban muy extendidos, ahora están restringidos a las zonas áridas del noroeste y centro de Australia.
Se le llama comúnmente bilby después de que el bilby menor ( Macrotis leucura ) se extinguiera en la década de 1950. Otros nombres incluyen dalgyte , pinkie o bandicoot de orejas de conejo .
El término bilby es un préstamo de la palabra del idioma aborigen yuwaalaraay del norte de Nueva Gales del Sur , que significa rata de nariz larga. También se lo conoce como dalgyte en Australia Occidental por el pueblo Noongar [4] [5] de su palabra djalkat . [6] Los Wiradjuri de Nueva Gales del Sur también lo llaman bilby . [7] Otros nombres incluyen pinkie y bandicoot de orejas de conejo. [8]
En 1837, un tal Sr. J. Reid publicó por primera vez una descripción científica del bilbi mayor. Reid basó su descripción en un espécimen que erróneamente afirmó que provenía de la Tierra de Van Diemen (actualmente Tasmania ), donde la especie no ha aparecido en tiempos históricos. [9] Como todas las especies de bandicut se ubicaron en un Perameles ampliamente circunscrito , [10] Reid colocó al bilbi allí también. Sin embargo, notando lo diferente que era de otros miembros del género, agregó que "si se descubrieran más de la misma forma, los caracteres anteriores constituirían un subgénero al que se podría aplicar el nombre de Macrotis ". El epíteto específico lagotis fue elegido "por su parecido con el conejo". [11]
Al año siguiente, Richard Owen leyó un artículo ante la Sociedad Zoológica de Londres , en el que proponía erigir un nuevo género para esta especie, llamado Thylacomys . [12] Este nombre fue ampliamente adoptado y se mantuvo en uso durante muchos años. Así fue que cuando B. Arthur Bensley erigió una subfamilia para albergar el género en 1903, lo llamó Thylacomyinae . [13] Este nombre sigue siendo válido, y desde entonces ha sido promovido al rango de familia como Thylacomyidae , pero Thylacomys en sí ya no se considera válido, ya que se sostiene que el artículo original de Reid estableció el nombre genérico Macrotis . Por lo tanto, el nombre científico actualmente aceptado para la especie es Macrotis lagotis .
La ubicación de los bilbies dentro de Peramelemorphia ha cambiado en los últimos años. Vaughan (1978) y Groves y Flannery (1990) ambos colocaron a esta familia dentro de la familia Peramelidae . Kirsch et al. (1997) encontraron que eran distintos de las especies en Peroryctidae (que ahora es una subfamilia en Peramelidae). McKenna y Bell (1997) también lo colocaron en Peramelidae, pero como hermano de Chaeropus en la subfamilia Chaeropodinae. [14]
Los bilbis mayores tienen las características de un hocico largo y orejas muy largas. Miden entre 29 y 55 centímetros (11 y 22 pulgadas) de largo. En comparación con los bandicuts, tienen una cola más larga, orejas más grandes y un pelaje más suave y sedoso. El tamaño de sus orejas también les permite tener una mejor audición. Con un peso de entre 1 y 2,4 kilogramos (2,2 y 5,3 libras), el macho tiene aproximadamente el mismo tamaño que un conejo ; aunque se sabe que los animales machos en buenas condiciones crecen hasta 3,7 kilogramos (8,2 libras) en cautiverio. La hembra es más pequeña y pesa alrededor de 0,8 a 1,1 kilogramos (1,8 a 2,4 libras). Los bilbis tienen un excelente sentido del olfato y un oído agudo. Su pelaje es de color gris azulado con manchas de color canela y es muy suave. La cola es blanca y negra con una cresta distintiva.
A diferencia de los bandicuts, son excelentes excavadores y pueden construir extensos sistemas de túneles con sus fuertes extremidades delanteras y garras bien desarrolladas. Un bilbi normalmente hace varias madrigueras dentro de su área de distribución, hasta aproximadamente una docena; y se mueve entre ellas, utilizándolas para refugiarse tanto de los depredadores como del calor del día. La bolsa de la hembra del bilbi está orientada hacia atrás, lo que evita que se llene de tierra mientras está cavando.
El bilbi , que en el pasado estaba muy extendido en zonas áridas, semiáridas y relativamente fértiles que cubrían el 70 por ciento de Australia continental , [15] en 1995 se limitó a las regiones áridas y se lo clasificó como especie amenazada . [16] Antes de la contracción extrema de su área de distribución a áreas remotas del desierto del norte, la especie era bien conocida en Adelaida , especialmente en los parques de la ciudad , [17] [18] y también se registró que vivía alrededor de Perth . [19]
Su hogar es una madriguera que desciende en espiral, lo que dificulta el acceso de sus depredadores. El bilbi prefiere los hábitats áridos debido a la hierba spinifex y los arbustos de acacia . [20]
Los bilbios mayores son omnívoros nocturnos que no necesitan beber agua, ya que obtienen toda la humedad que necesitan de su comida, que incluye insectos y sus larvas , semillas, arañas, termitas, bulbos, frutas, hongos y animales muy pequeños. La mayor parte de la comida la encuentran cavando o rascando la tierra y usando sus lenguas muy largas. [21]
Los bilbis mayores son generalmente marsupiales solitarios; sin embargo, hay algunos casos en los que viajan en parejas. Estas parejas suelen estar formadas por dos hembras, y estas hembras son las únicas cuidadoras de sus crías. El apareamiento se produce entre parejas de dominio similar, y las hembras rechazan a los machos de menor rango. [22] Gran parte de la dieta vegetal del bilbi se ve facilitada por los incendios que ocasionalmente recorren las regiones australianas y facilitan el rebrote de las plantas que el bilbi prefiere. También son una especie muy móvil cuando se trata de buscar alimento, ya que las hembras viajan en promedio 1,5 km entre madrigueras y los machos viajan hasta 5 km. La diferencia en la movilidad de machos y hembras probablemente se deba al hecho de que los machos a menudo buscan pareja y solo necesitan cuidar de sí mismos, mientras que las hembras son responsables de sus crías y deben trabajar para mantenerlas. [23] La comunicación sigue siendo difícil entre los bilbis debido a la mala visión, pero como estos marsupiales suelen vivir solos o en grupos muy pequeños, este obstáculo no es increíblemente formidable. Cualquier comunicación que se produzca es principalmente olfativa entre machos o auditiva. Las marcas de olor que realizan los bilbis machos funcionan principalmente como un modo de comunicación entre miembros del mismo sexo, ya que las hembras rara vez hacen caso de dichas señales y los machos nunca son agresivos con sus contrapartes hembras. [22]
En cautiverio, los bilbios suelen vivir al menos seis años y algunos ejemplares alcanzan los diez años de edad. [24] Sin embargo, los bilbios capturados en estado salvaje tienden a tener menos de 12 meses de edad. [25] Las hembras se vuelven reproductivamente activas a los seis meses de edad y pueden reproducirse durante todo el año si las condiciones son favorables. [26]
Los bilbies mayores tienen un período de gestación muy corto , de unos 12 a 14 días, uno de los más cortos entre los mamíferos. [21] Las crías miden solo 0,6 cm de largo y están muy poco desarrolladas cuando nacen. Deben arrastrarse hasta la bolsa de la madre y agarrarse a una de sus ocho tetas. Dejan la bolsa después de 70 a 75 días y permanecen en la madriguera natal durante dos a tres semanas antes de volverse independientes. [27] Las camadas suelen constar de una a tres crías y las hembras pueden tener hasta cuatro camadas por año en condiciones favorables. [25]
Los bilbis mayores son una especie vulnerable según la clasificación de la UICN , su existencia está amenazada por la pérdida y el cambio del hábitat, así como por la competencia con otros animales. Las principales amenazas citadas son "la ganadería y la ganadería" y "las enfermedades y las especies invasoras no autóctonas/exóticas". Sin embargo, se cree que la mayor amenaza para el bilbi es la depredación por parte de depredadores introducidos, como los zorros rojos [1] , y los cambios en los regímenes de incendios y el pastoreo son variables a escala del paisaje que también afectan a la distribución y la población de los bilbis. [ cita requerida ] Existe un plan nacional de recuperación para salvar a estos animales: este programa incluye la cría en cautiverio, el seguimiento de las poblaciones y el restablecimiento de los bilbis en los lugares donde alguna vez vivieron. [1]
La especie también está catalogada como vulnerable según la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de la Commonwealth de 1999 , con un plan de recuperación de especies publicado en 2007. Según la legislación estatal y territorial, está extinta en Nueva Gales del Sur , en peligro de extinción en Queensland y vulnerable en el Territorio del Norte , Australia del Sur y Australia Occidental . [28]
En diciembre de 2021, Kevin Bradley, director ejecutivo de Save the Bilby Fund, estimó que el animal había retrocedido a alrededor del 10 % de su área de distribución anterior, que cubría el 70 % de Australia. [29]
El bilby se ha popularizado como una alternativa nativa al conejo de Pascua mediante la venta de bilbys de chocolate . Haigh's Chocolates en Adelaida fabricó 950.000 bilbys de chocolate entre 1993 y Pascua de 2020, y sus ganancias se donaron a la Fundación para una Australia Libre de Conejos, que realiza trabajos ambientales para proteger la biodiversidad autóctona de Australia. [30] El segundo domingo de septiembre se celebra en Australia un Día Nacional del Bilby para recaudar fondos para proyectos de conservación. [31] [32]
Los esfuerzos de reintroducción han tenido éxito en el sur de Australia, con 16 bilbies liberados en Thistle Island en 1997, [33] y 9 liberados en la Reserva de Recuperación Árida cerca de Roxby Downs en 2000. [34] El acervo genético de la población de Recuperación Árida se ha ampliado con dos liberaciones adicionales en 2010 y 2020, la última de la próspera población de Thistle Island. [35] De 2001 a 2003, se introdujeron 19 bilbies en el Parque de Conservación de Venus Bay en Venus Bay en la Península Eyre . [33] Los bilbies se han criado en el Zoológico de Monarto [33] y (desde 2009) en el Parque de Vida Silvestre Cleland . [36]
También se introdujeron bilbies en el Parque Nacional Currawinya en Queensland, [37] con seis bilbies liberados en el santuario libre de animales salvajes a principios de febrero de 2006. En julio de 2012 se informó que la población en Currawinya se había visto afectada por gatos salvajes que habían logrado acceder al área protegida después de que la red de alambre se hubiera oxidado después de la inundación. [38] El agua de inundación de alta salinidad se había acumulado alrededor de secciones de la cerca, y una vez que partes de ella se habían oxidado, los gatos habían ingresado a la reserva a través de los agujeros. Los estudios no encontraron bilbies en abril ni julio, cuando se descubrieron los gatos. [39] A partir de julio de 2015 había 75 bilbies listos para ser liberados en el recinto, pero con al menos seis gatos restantes después de que alrededor de 30 fueron sacrificados, la liberación se estaba reteniendo. [38]
La Charleville Bilby Experience en Charleville, Queensland , dirigida por Save the Bilby Fund, tiene un programa de cría , y el primer par de gemelos nació en diciembre de 2021. Los bebés que nacen aquí a veces son transferidos a Currawinya. [29]
También se han producido reintroducciones exitosas en la península de Peron en Australia Occidental como parte de [40] Escudo Occidental . También se han producido reintroducciones exitosas en otras tierras de conservación, incluidas islas y los santuarios de Scotia [ 41 ] y Yookamurra de Australian Wildlife Conservancy . [43] Existe un programa de cría de bilbis muy exitoso en el Centro de Rehabilitación de Vida Silvestre de Kanyana, [44] cerca de Perth .
El conocimiento del pueblo Martu del Desierto Occidental se ha incorporado a modelos que predicen la distribución de los bilbis. [45]
