Western Shield , administrado por el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Australia Occidental , es un programa de conservación de la naturaleza que salvaguarda a los animales de Australia Occidental y los protege de la extinción. El programa se creó en 1996 y, en 2009, era el programa de conservación de la vida silvestre más grande y exitoso que se haya llevado a cabo en Australia.
Entre los años 1920 y 1950, los científicos desarrollaron sintéticamente un veneno llamado fluoroacetato de sodio (comúnmente llamado veneno 1080) para su uso en la guerra biológica. Posteriormente, se ha descubierto que el fluoroacetato de sodio se produce de forma natural en muchas plantas de la costa sudoeste de Australia Occidental y muchos de los mamíferos herbívoros autóctonos de esa región han desarrollado una tolerancia natural al veneno. Las plantas del género Gastrolobium se denominan comúnmente "guisantes venenosos" y los agricultores a menudo sufren muertes de ganado debido a los animales errantes que se encuentran con las plantas mortales y pastan en ellas.
A finales de los años 1980, se puso en marcha un programa de conservación llamado "Fox Glove" para controlar la población de zorros mediante la aplicación de veneno 1080 en cebos de carne seca y salchichas. Fox Glove resultó muy eficaz para permitir que la población de especies autóctonas aumentara. Esto se debió a la erradicación local de depredadores introducidos, concretamente zorros y gatos salvajes , aunque el control de los gatos salvajes fue mucho menos eficaz por este medio, ya que los gatos prefieren presas vivas. La avena y las zanahorias recubiertas de veneno se utilizaron ocasionalmente para controlar especies invasoras herbívoras , incluidos conejos y ratas .
Desde 1996, cuando se inició Western Shield, un Beechcraft Baron [1] vuela 55.000 km cada tres meses para arrojar 770.000 cebos envenenados 1080. Cubren un área mayor a la mitad del tamaño de Tasmania, ya que entregan cebos en la mayoría de los parques nacionales, reservas naturales y bosques estatales del suroeste de Australia Occidental.
El programa Fox Glove se centró principalmente en los zorros, pero el método de cebo resultó eficaz también para otros depredadores. Como resultado, la población de especies nativas aumentó drásticamente. Por ejemplo, cuando se empezó a utilizar cebos en 1993 para depredadores de tamaño mediano como los woylies en el bosque de jarrah de Kingston Block cerca de Manjimup . Como resultado, los mamíferos nativos se multiplicaron por siete en los siguientes cinco años. A medida que las poblaciones nativas aumentaron, también ayudaron medidas adicionales como la reintroducción y la translocación de especies nativas. Los animales reintroducidos provenían de programas de cría o se tomaron de poblaciones altas y autosuficientes en otras partes del suroeste. Western Shield ha llevado a cabo muchas actividades de translocación a otras tierras administradas por P&W , santuarios de conservación de propiedad privada de Australian Wildlife Conservancy , tierras de conservación de otros estados y a islas.
Desde 1996, se han producido más de 80 translocaciones en Australia Occidental, en las que han participado más de 20 especies (15 especies de mamíferos, tres especies de aves y algunas especies de reptiles). Las translocaciones no solo se han producido en los bosques del suroeste, sino también en las islas Monte Bello , Pilbara , Kalbarri , Shark Bay , islas cercanas a Adelaida, el interior de Nueva Gales del Sur y los desiertos centrales.
Potoroo de Gilbert , chuditch , dibbler , numbat , bilby , quenda , marl , woylie , mala , ualabí tammar , zarigüeya de cola anillada occidental , ratón de Shark Bay , boodie , ualabí liebre de bandas , zarigüeya de cola de cepillo común
Pájaro matorralero ruidoso , pájaro cerde occidental , gallo de mallee
Eslizón de la isla Lancelin , tortuga de pantano occidental
El Escudo Occidental ha tenido tanto éxito que tres especies de mamíferos nativos han sido eliminadas de la lista de fauna amenazada de Australia Occidental, a través de la Ley de Conservación de la Vida Silvestre de 1950. Las especies eliminadas de la "Lista 1 - fauna que es rara o es probable que se extinga" fueron el quenda ( Isoodon obesulus ), el ualabí tammar ( Macropus eugenii ) y el woylie ( Bettongia penicillata ). El woylie también fue eliminado de la lista de fauna amenazada de Australia: a través de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 , fue degradado de la categoría de "en peligro" y ya ni siquiera está en la lista, ya que no se considera "en peligro de extinción". El woylie también fue eliminado de la Lista Roja de la UICN de la fauna amenazada del mundo como "en peligro" y degradado a "riesgo menor / dependiente de la conservación". El éxito de Western Shield al lograr que el woylie sea eliminado de la lista de "especie en peligro" a nivel estatal, nacional e internacional es el primero para cualquier especie en el mundo en ser eliminada del nivel estatal, nacional o internacional de "especie amenazada" gracias a esfuerzos exitosos de conservación de la vida silvestre.
La historia de éxito del programa Escudo Occidental se ha visto empañada por acontecimientos más recientes. El woylie ha vuelto a la lista de fauna amenazada de Australia Occidental debido a las pronunciadas disminuciones desde 2002, con algunos lugares que han tenido una disminución de hasta el 95% (incluida la localidad cerca de Upper Warren en Manjimup, donde se produjo el aumento original de siete veces). La población de woylies en toda Australia ha disminuido, especialmente en las tierras gestionadas por P&W de los bosques del suroeste. Las poblaciones silvestres que se repusieron mediante translocaciones en Australia del Sur también han disminuido misteriosamente. De hecho, muchas otras especies de los bosques del suroeste también han disminuido y sin respuestas definitivas, a pesar de que se están realizando muchos estudios, incluso a través de la nueva iniciativa de Parques y Vida Silvestre , "Salvando nuestras especies". Las posibles explicaciones incluyen: enfermedades, calentamiento global, pérdidas de agua subterránea, depredadores introducidos que desarrollan resistencia al veneno de los cebos, una fluctuación natural de la población o un aumento de la depredación por parte de enemigos nativos como las pitones alfombra y las chuditches , que están sobreviviendo bien. Se está investigando la causa.
Western Shield ha salvado a muchas especies de la extinción. Una de ellas es el potoroo de Gilbert , que estuvo "perdido" durante más de 100 años y fue redescubierto en 1994 en la Reserva Natural de Two Peoples Bay , cerca de Albany . En el momento del redescubrimiento, la población probablemente consistía en menos de 30 individuos. La subdivisión de potoroo de Gilbert de Western Shield, dirigida por el Dr. Tony Friend, ahora tiene una población silvestre continental autosuficiente, un centro de cría que "respalda" el ganado con un programa de crianza cruzada para potoroos de hocico largo y una isla hogar para animales de cría en Bald Island . Aunque todavía tiene menos de 40 animales, el potoroo de Gilbert, en peligro crítico de extinción, está en buenas manos y parece estar en camino a la recuperación.
Aunque el éxito inicial de Western Shield se ha visto atenuado debido a la disminución de algunas poblaciones de especies nativas a finales de la década de 2000, el programa sigue estando a la vanguardia en la conservación de especies nativas australianas. Este programa continúa realizando estudios de población mientras desarrolla nuevas herramientas para la protección y restauración de la biodiversidad. Las futuras fronteras de Western Shield incluyen: esfuerzos en las regiones desérticas, la creación de un cebo eficaz para gatos salvajes y el control biológico de especies invasoras. Todas estas medidas tienen como objetivo reducir la cantidad de especies en peligro de extinción y devolver a Australia Occidental el refugio de biodiversidad que era antes de la colonización europea.