Schwinn Bicycle Company es una empresa estadounidense que desarrolla, fabrica y comercializa bicicletas bajo la marca homónima. La empresa fue fundada por Ignaz Schwinn (1860-1948) en Chicago en 1895. [2] [3] y se convirtió en el fabricante dominante de bicicletas estadounidenses . Schwinn se declaró en quiebra por primera vez en 1992 y fue reestructurada, en 2001 Schwinn se declaró nuevamente en quiebra y fue comprada por Pacific Cycle , ahora propiedad del conglomerado holandés Pon Holdings . [4]
Ignaz Schwinn nació en Hardheim , Baden , Alemania, en 1860 y trabajó en los antepasados de dos ruedas de la bicicleta moderna que apareció en la Europa del siglo XIX. Schwinn emigró a los Estados Unidos en 1891. En 1895, con el respaldo financiero de su compatriota germano-estadounidense Adolph Frederick William Arnold (un empacador de carne ), fundó Arnold, Schwinn & Company . La nueva empresa de Schwinn coincidió con una repentina locura por las bicicletas en Estados Unidos. Chicago se convirtió en el centro de la industria de la bicicleta estadounidense, con treinta fábricas que producían miles de bicicletas todos los días. La producción de bicicletas en los Estados Unidos aumentó a más de un millón de unidades por año a principios del siglo XX.
El auge de las ventas de bicicletas duró poco, saturando el mercado años antes de que los vehículos de motor fueran comunes en las calles estadounidenses. En 1905, las ventas anuales de bicicletas habían caído a solo el 25% de las alcanzadas en 1900. Muchas empresas más pequeñas fueron absorbidas por empresas más grandes o se declararon en quiebra; en Chicago, solo doce fabricantes de bicicletas permanecieron en el negocio. La competencia se volvió intensa, tanto por los proveedores de piezas como por los contratos de los grandes almacenes, que vendían la mayoría de las bicicletas producidas en esos días. Al darse cuenta de que necesitaba hacer crecer la empresa, Ignaz Schwinn compró varias empresas de bicicletas más pequeñas y construyó una fábrica moderna en el lado oeste de Chicago para producir bicicletas en masa a un menor costo. Finalizó la compra del fabricante de motocicletas Excelsior Company en 1912, y en 1917 agregó la Henderson Company para formar Excelsior-Henderson . En una atmósfera de declive general en otras partes de la industria, la nueva división de motocicletas de Schwinn prosperó y en 1928 estaba en tercer lugar detrás de Indian y Harley-Davidson . [5]
A finales de la década de 1920, la caída de la bolsa diezmó la industria de las motocicletas estadounidenses, llevándose consigo a Excelsior-Henderson. Arnold, Schwinn, & Co. (como permaneció hasta 1967) estaba al borde de la quiebra . Sin compradores, las motocicletas Excelsior-Henderson dejaron de fabricarse en 1931. [5] El hijo de Ignaz, Frank W. "FW" Schwinn, se hizo cargo de las operaciones diarias de Schwinn. Centró todos los esfuerzos de la empresa en las bicicletas y logró desarrollar un modelo de bajo costo que le dio a Schwinn el reconocimiento de empresa innovadora, así como un producto que seguiría vendiéndose durante las inevitables recesiones de los ciclos económicos. Después de viajar a Europa para obtener ideas, FW Schwinn regresó a Chicago y en 1933 presentó la Schwinn B-10E Motorbike, en realidad una bicicleta para jóvenes diseñada para imitar una motocicleta. La compañía revisó el modelo al año siguiente y lo rebautizó como Aerocycle . [6] [7] Para la Aerocycle , FW Schwinn persuadió a American Rubber Co. para que fabricara neumáticos de globo de 2,125 pulgadas de ancho (54,0 mm) , al tiempo que añadía guardabarros aerodinámicos , una imitación de "tanque de gasolina", un faro aerodinámico cromado y un timbre de bicicleta con botón pulsador . [6] [8] La bicicleta acabaría siendo conocida como bicicleta de repartidor de periódicos o cruiser .
Schwinn pronto patrocinó un equipo de carreras de bicicletas encabezado por Emil Wastyn, quien diseñó las bicicletas del equipo, y la compañía compitió en carreras de seis días en los Estados Unidos con ciclistas como Jerry Rodman y Russell Allen . En 1938, Frank W. Schwinn presentó oficialmente la serie Paramount . Desarrollada a partir de experiencias adquiridas en carreras, Schwinn estableció a Paramount como su respuesta a las bicicletas de competición profesional de alta gama. La Paramount usaba tubos de aleación de acero al cromo-molibdeno de alta resistencia y una costosa construcción con orejetas de latón soldadas. Durante los siguientes veinte años, la mayoría de las bicicletas Paramount se fabricarían en cantidades limitadas en un pequeño taller de cuadros dirigido por Wastyn, a pesar de los continuos esfuerzos de Schwinn por llevar toda la producción de cuadros a la fábrica.
El 17 de mayo de 1941, Alfred Letourneur logró batir el récord mundial de velocidad en bicicleta a motor , alcanzando 108,92 millas por hora (175,29 km/h) en una bicicleta Schwinn Paramount [9] circulando detrás de un coche en Bakersfield, California .
En 1950, Schwinn había decidido que era el momento adecuado para hacer crecer la marca. En ese momento, la mayoría de los fabricantes de bicicletas en los Estados Unidos vendían al por mayor a los grandes almacenes, que a su vez las vendían como modelos de marca de la tienda . Schwinn decidió probar algo diferente. Con la excepción de las bicicletas BF Goodrich , vendidas en tiendas de neumáticos, Schwinn eliminó la práctica de producir bicicletas de marca privada en 1950, insistiendo en que la marca y la garantía de Schwinn aparecieran en todos los productos. A cambio de asegurar la presencia del nombre Schwinn, los distribuidores conservaron el derecho de distribuir bicicletas Schwinn a cualquier ferretería , juguetería o tienda de bicicletas que las pidiera. En 1952, FW Schwinn encargó a un nuevo equipo que planificara la estrategia comercial futura, compuesto por el supervisor de marketing Ray Burch, el gerente general Bill Stoeffhaas y el supervisor de diseño Al Fritz .
En la década de 1950, Schwinn comenzó a cultivar agresivamente a los minoristas de bicicletas, persuadiéndolos de vender Schwinns como su marca predominante, si no exclusiva. Durante este período, las ventas de bicicletas disfrutaron de un crecimiento relativamente lento, y la mayor parte de las ventas se destinaron a modelos para jóvenes. En 1900, durante el auge del primer auge de la bicicleta, las ventas anuales en Estados Unidos de todos los fabricantes de bicicletas habían superado brevemente el millón. En 1960, las ventas anuales habían alcanzado solo los 4,4 millones. [10] Sin embargo, la participación de Schwinn en el mercado estaba aumentando y alcanzaría más de 1 millón de bicicletas por año a fines de la década.
En 1946, las importaciones de bicicletas de fabricación extranjera se habían multiplicado por diez respecto del año anterior, hasta alcanzar las 46.840 bicicletas; de ese total, el 95 por ciento procedía de Gran Bretaña. [11] La aparición en la posguerra de las "bicicletas de carrera inglesas" importadas (en realidad, roadsters "deportivos" de tres velocidades procedentes de Gran Bretaña y Alemania Occidental) encontró un mercado disponible entre los compradores estadounidenses que buscaban bicicletas para hacer ejercicio y para la recreación en los suburbios. [12] Aunque eran sustancialmente más pesadas que las "bicicletas de carrera" o las bicicletas deportivas/de paseo de estilo europeo posteriores, los estadounidenses las encontraron una revelación, ya que seguían siendo mucho más ligeras que los modelos existentes producidos por Schwinn y otros fabricantes de bicicletas estadounidenses. Las importaciones de "bicicletas de carrera inglesas", roadsters deportivos y bicicletas recreativas de fabricación extranjera aumentaron de forma constante hasta principios de la década de 1950. Schwinn respondió por primera vez al nuevo desafío produciendo su propia versión de peso medio de la "bicicleta de carrera inglesa". La versión de peso medio incorporaba la mayoría de las características de la bicicleta de carrera inglesa, pero tenía neumáticos y ruedas más anchos. [13]
La empresa también se unió a otros fabricantes de bicicletas de Estados Unidos en una campaña para aumentar los aranceles de importación en todos los ámbitos en todas las bicicletas importadas. [14] En agosto de 1955, la administración de Eisenhower implementó una tasa arancelaria del 22,5% para tres de las cuatro categorías de bicicletas. Sin embargo, la categoría más popular para adultos, las bicicletas ligeras o "de carrera", solo se elevó al 11,25%. [14] La administración señaló que la industria de los Estados Unidos no ofrecía competencia directa en esta categoría, y que las bicicletas ligeras competían solo indirectamente con las bicicletas de neumáticos de globo o de crucero. La participación del mercado de los Estados Unidos tomada por bicicletas de fabricación extranjera cayó al 28,5% del mercado, y se mantuvo por debajo del 30% hasta 1964. [15] A pesar del aumento de los aranceles, el único cambio estructural en las importaciones extranjeras durante este período fue una disminución temporal de las bicicletas importadas de Gran Bretaña a favor de modelos de menor precio de los Países Bajos y Alemania. En 1961, después de una apelación exitosa por parte de los importadores de bicicletas, los aranceles de Eisenhower fueron declarados inválidos por el Tribunal de Apelaciones de Aduanas de los Estados Unidos, y el presidente Kennedy impuso una nueva tasa arancelaria del 50% para las bicicletas fabricadas en el extranjero, tasa que se mantuvo vigente hasta 1964. [14]
Mientras que todos los grandes fabricantes de bicicletas patrocinaban o participaban en algún tipo de competición de carreras de bicicletas para mantenerse al día con las últimas tendencias en tecnología, Schwinn había restringido sus actividades de carreras a eventos dentro de los Estados Unidos, donde predominaban las bicicletas Schwinn. Como resultado, las Schwinn se volvieron cada vez más anticuadas tanto en estilo como en tecnología. En 1957, la serie Paramount , que alguna vez fue una bicicleta de carreras de primer nivel, se había atrofiado por falta de atención y modernización. Aparte de algunos nuevos diseños de orejetas de cuadro, los diseños, métodos y herramientas eran los mismos que se habían utilizado en la década de 1930. Después de un curso intensivo sobre nuevas técnicas de construcción de cuadros y tecnología de cambios , Schwinn presentó una Paramount actualizada con tubos de doble conificado Reynolds 531 , orejetas y cajas de pedalier Nervex, así como punteras de cambio Campagnolo . La Paramount continuó como un modelo de producción limitada, construido en pequeñas cantidades en una pequeña área asignada de la antigua fábrica de ensamblaje de Chicago. La nueva tecnología de cuadros y componentes incorporada a la Paramount no llegó a las líneas de bicicletas de mercado masivo de Schwinn. En 1963, tras la muerte de FW Schwinn, su nieto Frank Valentine Schwinn se hizo cargo de la gestión de la empresa.
A finales de los años 1950, las prácticas de marketing exclusivo de Schwinn estaban bien arraigadas en los Estados Unidos, prácticas que habían asegurado una posición dominante en el mercado de bicicletas de los Estados Unidos. [16] Para evitar la competencia entre sus mayoristas, Schwinn los ayudó dividiendo el mercado nacional. [17] Schwinn también fortaleció su red de distribuidores, reduciendo el número de distribuidores autorizados. Como Schwinn podía decidir quién obtenía sus bicicletas y quién no, la empresa recompensó a los distribuidores de mayor volumen con exclusividad de ubicación, además de exigir estándares de servicio y diseños. [18] En respuesta, la empresa fue demandada por el Departamento de Justicia en 1957 por restricción del comercio. [19] En una batalla legal de diez años, muchas de las prácticas de Schwinn fueron confirmadas por los tribunales: los jueces dictaminaron que tenían derecho a que sus bicicletas fueran vendidas por minoristas equipados para reparar las bicicletas y venderlas. Sin embargo, en una sentencia del Tribunal Supremo de los Estados Unidos de 1967, US v. Arnold, Schwinn & Co. , Schwinn fue declarada culpable de restricción del comercio al impedir que los distribuidores enviaran bicicletas a distribuidores no autorizados. [20] Aunque la sentencia Arnold sería esencialmente revocada en sentencias posteriores, la empresa dejó de trabajar únicamente a través de distribuidores locales independientes y construyó cuatro almacenes regionales desde los que se enviarían las bicicletas a las tiendas, de manera legal. Si bien esto resolvió el problema de las prácticas comerciales desleales ante los tribunales, los nuevos almacenes y el sistema de distribución costaron millones de dólares en una época de creciente competencia de los fabricantes extranjeros. [21]
Durante la década de 1960, Schwinn realizó una campaña agresiva para conservar y expandir su dominio en los mercados de bicicletas para niños y jóvenes. La compañía hizo una gran publicidad en televisión y fue uno de los primeros patrocinadores (a partir de 1958) del programa de televisión infantil Captain Kangaroo . El propio Capitán fue reclutado para vender regularmente bicicletas de la marca Schwinn a la audiencia del programa, generalmente de seis años o menos. [14] A medida que estos niños maduraban, se creía que pedirían bicicletas Schwinn a sus padres. En 1971, los consejos gubernamentales de los Estados Unidos se habían opuesto a las prácticas de marketing de Schwinn. En respuesta, Schwinn hizo que Captain Kangaroo modificara su formato. El Capitán ya no insistía en que los espectadores compraran una Schwinn, sino que realizaba consultas periódicas en antena sobre un nuevo personaje, "Sr. Schwinn Dealer". [14]
Schwinn desarrolló elCorvette en 1954, después de que su catálogo, para ese año, ya estuviera en uso. Por lo tanto, con la publicación de una sola fotografía, se presentó el Corvette. La imagen mostraba a los ejecutivos de la compañía de pie detrás de su nuevo producto, que permanecería en producción durante 10 años. 1955 fue el primer año en el que el Corvette apareció en el catálogo de Schwinn; fue el listado más alto de Schwinn en su categoría de "peso medio". [22]
Entre los años 1950 y 1980, Schwinn produjo una serie de bicicletas tándem ligeras conocidas como Schwinn Twinn. Se comercializaban en tres modelos diferentes: la Twinn de una sola velocidad, una semiautomática de dos velocidades y la Deluxe Twinn de cinco velocidades.
En 1962, el diseñador de Schwinn, Al Fritz, se enteró de una nueva tendencia juvenil centrada en California que consistía en adaptar las bicicletas con accesorios de motocicletas personalizadas al estilo " bobber " o " chopper ", incluidos manillares altos " ape-hanger " y asientos bajos "banana". [23] Inspirado, diseñó una bicicleta de producción en masa para el mercado juvenil conocida como Proyecto J-38 . El resultado, una bicicleta con ruedas , se presentó al público como Schwinn Sting-Ray en junio de 1963. [23] [24] [25] [26]
La Sting-Ray tenía manillares tipo ape-hanger, asiento banana Persons's Solo Polo Seat y neumáticos de 20 pulgadas (510 mm). Las ventas fueron lentas al principio, ya que muchos padres que deseaban una bicicleta para sus hijos no se sentían identificados con el nuevo y poco convencional diseño. Después de que aparecieran algunas en las calles y barrios de Estados Unidos, muchos ciclistas jóvenes no aceptaron nada más y las ventas despegaron. [ cita requerida ]
En el Schwinn Reporter de diciembre de 1963, Schwinn anunció la llegada de la Sting-Ray Deluxe. Este modelo incluía guardabarros, neumáticos de banda blanca y un asiento de polo Solo acolchado. [ cita requerida ]
En julio de 1964, Schwinn anunció la llegada de la Super Deluxe Sting-Ray. Este modelo incluía una horquilla delantera de muelles, un nuevo asiento tipo banana Sting-Ray más elegante y un respaldo alto Person's Hi-loop. La Super Deluxe también ofrecía al ciclista la opción de elegir entre neumáticos de pared blanca o el nuevo neumático trasero ovalado amarillo Slik combinado con un neumático delantero de pared negra Westwind. [ cita requerida ]
En 1965, una gran cantidad de fabricantes estadounidenses y extranjeros ofrecían su propia versión del Sting-Ray . [ cita requerida ]
Un número cada vez mayor de adolescentes y adultos jóvenes estadounidenses compraban bicicletas deportivas de competición o de turismo importadas de Europa, muchas de ellas equipadas con múltiples marchas con cambio de marchas. Schwinn decidió afrontar el reto desarrollando dos líneas de bicicletas deportivas o de carretera "de competición". Una ya estaba en el catálogo: la serie Paramount de producción limitada . Como siempre, Paramount no escatimó en gastos; las bicicletas tenían cuadros de acero ligeros con orejetas de alta calidad que utilizaban tubos de doble conificado de Reynolds 531 y estaban equipadas con componentes europeos de calidad, incluidos desviadores, bujes y engranajes Campagnolo . La serie Paramount tuvo números de producción limitados, lo que hace que los ejemplos antiguos sean bastante raros hoy en día. A partir de 1960, para el resto del mercado, Schwinn ofreció las Schwinn Varsity, Continental y LeTour , ahora equipadas como bicicletas deportivas de múltiples marchas ( 10 velocidades ) y diseñadas para imitar el estilo de las nuevas bicicletas "de competición" y deportivas de neumáticos estrechos de Europa, aunque no su rendimiento. [27] La Varsity de 1960 se presentó como una bicicleta de 8 velocidades, pero a mediados de 1961 se actualizó a 10 velocidades. Schwinn introdujo otras bicicletas de carretera a principios y mediados de la década de 1960, como la Superior, la Sierra y la Super Continental, pero solo se produjeron durante unos pocos años. La Varsity y la Continental se vendieron en grandes cantidades durante la década de 1960 y principios de la de 1970, y se convirtieron en los modelos líderes de Schwinn. La principal diferencia entre los dos modelos era el uso de una horquilla delantera tubular en la Continental: ambas bicicletas usaban el mismo diseño de cuadro, una unidad de acero sin tacos, utilizando los juegos de bielas Ashtabula estándar de Schwinn y soldados de tal manera que las juntas se rellenaban suavemente (similar a las juntas en los cuadros compuestos del siglo XXI). Las llantas de las ruedas también eran de acero cromado y estampado robusto con un perfil único diseñado para sujetar el talón del neumático de forma segura, incluso si la presión era baja o se perdía.
A finales de los años 60, Varsity y Continental fueron pioneras en el uso de palancas de freno auxiliares, que permitían al ciclista apoyar las manos en la sección central recta y horizontal del manillar tipo cuerno de carnero, pero aún así tener el control del frenado. Para mejorar aún más el control desde esta posición de conducción más erguida, las palancas utilizadas para mover los desviadores (cambiando la cadena de un piñón al siguiente) se trasladaron de la posición tradicional en el "tubo inferior" a la parte superior del juego de dirección, en un anillo que giraba con el vástago del manillar. Esta característica, atractiva para los ciclistas mayores, pronto se utilizó en otros modelos de Schwinn, especialmente en aquellos destinados a personas mayores.
A mediados de los años 70, la competencia de las bicicletas importadas, ligeras y con muchas características, estaba ganando terreno en el mercado de bicicletas económicas y para principiantes. Si bien las líneas populares de Schwinn eran mucho más duraderas que las bicicletas económicas, también eran mucho más pesadas y caras, y los padres se estaban dando cuenta de que la mayoría de las bicicletas económicas durarían más que el interés de la mayoría de los niños por la bicicleta. Aunque las series Varsity y Continental se seguirían produciendo en grandes cantidades hasta los años 80, incluso Schwinn reconoció el creciente mercado de adultos jóvenes y compradores preocupados por el medio ambiente, y dedicó la mayor parte de su marketing a modelos más ligeros destinados a reducir las ventas de las bicicletas importadas.
El auge de las ventas de bicicletas Sting-Ray [28] de la década de 1960 se aceleró en 1970, cuando las ventas de bicicletas en Estados Unidos se duplicaron en un período de dos años. Sin embargo, había claras señales de advertencia en el horizonte.
A pesar de un enorme aumento en la popularidad de las bicicletas deportivas o de carreras ligeras europeas en los Estados Unidos, Schwinn se adhirió a su estrategia existente en el mercado de bicicletas de carretera ligeras para adultos. Para aquellos que no podían permitirse la Paramount , esto significaba una bicicleta "deportiva" Schwinn con un marco de acero electroforjado pesado junto con componentes de acero como ruedas, potencias, bielas y manillares de los proveedores establecidos de la empresa en los Estados Unidos. Aunque pesaba un poco menos, la Schwinn Superior o Sports Tourer de precio medio era casi indistinguible de otros modelos pesados de producción en masa de Schwinn, como la Varsity y la Continental . Si bien eran competitivas en la década de 1960, en 1972 estas bicicletas eran mucho más pesadas y menos sensibles en comparación con las nuevas bicicletas deportivas y de carreras que llegaban de Inglaterra, Francia, Italia y, cada vez más, Japón. [29]
Otro problema fue el fracaso de Schwinn en diseñar y comercializar sus bicicletas para compradores específicos e identificables, especialmente el creciente número de ciclistas interesados en las carreras de ruta o el turismo. En cambio, la mayoría de las bicicletas Schwinn con desviador se comercializaron para el mercado de ocio en general, equipadas con accesorios pesados "de época", como patas de apoyo que los aficionados al ciclismo habían abandonado hace mucho tiempo. Cada vez más ciclistas, especialmente los compradores más jóvenes, comenzaron a insistir en aleaciones de acero más fuertes (que permitían cuadros más ligeros), geometría de cuadro sensible, componentes de aluminio, cambios de desviador avanzados y múltiples marchas. [8] [30] Cuando no pudieron encontrar lo que querían en Schwinn, buscaron otro lugar. Si bien la Paramount todavía se vendía en cantidades limitadas en este mercado, la base de clientes del modelo comenzó a envejecer, pasando de ser principalmente ciclistas de carreras a ciclistas mayores y más ricos que buscaban la bicicleta definitiva. Schwinn vendió una impresionante cantidad de 1,5 millones de bicicletas en 1974, pero pagaría el precio de no mantenerse al día con los nuevos desarrollos en tecnología de bicicletas y tendencias de compra.
Con su línea de productos envejecida, Schwinn no logró dominar el enorme auge de las bicicletas deportivas de 1971-1975, en el que se vendieron millones de bicicletas de 10 velocidades a ciclistas nuevos. [8] Schwinn permitió que algunos distribuidores vendieran bicicletas de carreras de carretera importadas, y en 1973 estaba usando el nombre Schwinn en Le Tour , una bicicleta deportiva/de turismo de 10 velocidades de bajo costo fabricada en Japón. Schwinn desarrolló fuertes relaciones comerciales con dos fabricantes de bicicletas japoneses en particular, Bridgestone y (a través de su división de ciclismo ) Panasonic . Aunque estas encontraron resistencia inicial de los distribuidores como "importaciones" y no se incluyeron en el catálogo de consumo de Schwinn, pronto se dio cuenta de que las bicicletas "Schwinn" de Panasonic y Bridgestone eran completamente iguales a las versiones fabricadas en Estados Unidos en calidad y rendimiento. Schwinn pronto tuvo una gama de bicicletas de nivel bajo, medio y alto, todas importadas de Japón. El modelo estándar de bicicleta de carretera de Schwinn fabricado por Panasonic era la World Traveler , que tenía un cuadro de acero con orejetas de alta calidad y componentes Shimano . Schwinn también comercializó un modelo de turismo de primera línea de Panasonic, la World Voyager , con orejetas de tubos de aleación de cromo-molibdeno Tange conificados , desviadores Shimano y manetas de cambio SunTour en el extremo del manillar, un serio desafío para la serie Paramount a la mitad de precio. [31] [32]
En 1975, los clientes de bicicletas interesados en bicicletas de carretera y de turismo de precio medio se habían inclinado en gran medida por las marcas japonesas o europeas. A diferencia de Schwinn, muchas de estas marcas eran participantes perennes en carreras ciclistas profesionales, y sus bicicletas de carretera de producción al menos poseían el prestigio y el linaje visual de su herencia de carreras, si no siempre sus componentes. [33] Un ejemplo fue Peugeot , que ganó varias victorias en el Tour de Francia utilizando bicicletas de carrera con cuadros construidos ocasionalmente por pequeños constructores de cuadros orientados a la carrera como Masi , convenientemente repintados con los colores del Equipo Peugeot. En realidad, los fabricantes franceses del mercado masivo como Peugeot no fueron infrecuentemente criticados por la calidad del material y el ensamblaje, así como por la tecnología estancada, en sus líneas de productos de nivel bajo y medio. Sin embargo, Peugeot publicitó con orgullo su victoriosa herencia de carreras en cada oportunidad. Si bien no eran tan prominentes en el podio de los ganadores, las marcas japonesas como Fuji y Panasonic ofrecían una alta calidad constante, precios razonables y un diseño de vanguardia en desviadores, bielas y engranajes. [34] A diferencia de Schwinn, la mayoría de los fabricantes de bicicletas japoneses adoptaron rápidamente las últimas geometrías de competición europeas, las nuevas aleaciones de acero y las técnicas de fabricación modernas. [35] Como resultado, sus bicicletas de precio moderado, equipadas con los mismos componentes fabricados en Japón, normalmente pesaban menos y funcionaban mejor que los modelos competitivos fabricados por Schwinn. [36] La lealtad a la marca Schwinn empezó a sufrir a medida que un gran número de compradores acudían a los minoristas en busca de las últimas bicicletas de carretera deportivas y de competición de fabricantes europeos o japoneses. En 1979, incluso la Paramount había sido superada, tecnológicamente hablando, por una nueva generación de fabricantes de bicicletas personalizadas estadounidenses y extranjeros.
Schwinn tampoco logró sacar provecho de una nueva tendencia en el sur de California: las carreras de BMX . Después de afirmar por primera vez que era un deporte peligroso, la gerencia cambió su tono (demasiado tarde) cuando presentó la Scrambler en 1975, [37] que evolucionó hacia un diseño de BMX a fines de la década de 1970, pero era más pesada que los diseños de otros fabricantes. La Scrambler basada en Sting-Ray generó la Competition Scrambler liviana, totalmente apta para la competencia, con tubos de cromo-molibdeno a fines de 1976, [37] Scrambler 36/36 , la Mag Scrambler en 1977, [37] y The Sting en 1979, con un cuadro de cromo-molibdeno de doble conificado Reynolds completo que se fabricó en la misma área de ensamblaje que los cuadros de carreras de ruta Paramount .
Schwinn siguió la línea Scrambler con la Predator en 1982, [38] su siguiente paso en el competitivo mercado moderno del BMX. La Predator solo acaparó el ocho por ciento del mercado del BMX. Schwinn contaba con un equipo de carreras de BMX muy exitoso (que comenzó en 1976) respaldado por la fábrica y formado por algunos de los mejores ciclistas del momento. Incluso se utilizaron para un episodio del programa de televisión CHiPs .
A finales de la década de 1970, un nuevo deporte ciclista iniciado por entusiastas del norte de California se había convertido en un nuevo tipo de bicicleta todoterreno, la bicicleta de montaña . Las bicicletas de montaña se basaban originalmente en las bicicletas de crucero con neumáticos de globo de Schwinn equipadas con cambios de marchas y llamadas "Klunkers". Unos pocos participantes comenzaron a diseñar y construir pequeñas cantidades de bicicletas de montaña con cuadros hechos de acero de aleación de cromo-molibdeno conificado moderno. Cuando los inventores originales de este deporte demostraron su nuevo diseño de cuadro, el personal de marketing de Schwinn inicialmente descartó la creciente popularidad de la bicicleta de montaña, concluyendo que se convertiría en una moda pasajera. [39] La empresa produjo brevemente (1978-1979) una bicicleta con el estilo de las bicicletas de montaña de California, la Klunker 5 . La Klunker 5 , que utilizaba el cuadro cantilever electroforjado estándar y estaba equipada con cambios de cinco velocidades y neumáticos con tacos, nunca se comercializó en gran medida y ni siquiera figuraba en el catálogo de productos de Schwinn. A diferencia de sus progenitoras, la Klunker demostró ser incapaz de soportar un uso todoterreno duro y, tras un intento fallido de reintroducir el modelo como Spitfire 5 , se abandonó la producción.
La siguiente respuesta de la empresa a las solicitudes de una bicicleta de montaña Schwinn fueron la King Sting y la Sidewinder , bicicletas económicas derivadas de la BMX fabricadas a partir de diseños de cuadros electroforjados existentes y utilizando piezas de BMX disponibles comercialmente. Esto resultó ser un gran error de cálculo, ya que varias nuevas empresas emergentes de los Estados Unidos comenzaron a producir cuadros de alta calidad diseñados desde cero y fabricados en plantas nuevas y modernas en Japón y Taiwán utilizando nuevas tecnologías de producción en masa como la soldadura TIG .
Schwinn presentó un equipo de carreras de bicicletas de montaña en los Estados Unidos, donde su ciclista Ned Overend ganó dos Campeonatos Nacionales de Ciclismo de Montaña NORBA consecutivos para el equipo en 1986 y 1987. [40] Los nuevos competidores de Schwinn, como Specialized y Fisher MountainBikes, pronto vendieron cientos de miles de bicicletas de montaña a precios competitivos a clientes ansiosos, estableciendo récords de ventas en un nicho de mercado que pronto creció hasta alcanzar proporciones enormes. [41]
En ese momento, la fábrica de bicicletas de Schwinn estaba completamente anticuada en comparación con los modernos centros de fabricación de bicicletas en Japón y Taiwán, que habían invertido continuamente en nuevas y actualizadas técnicas y materiales de fabricación, incluidas nuevas técnicas de carpintería y el último acero de aleación de cromo-molibdeno ligero, y más tarde, aluminio. [42] [43] La empresa consideró trasladarse a una única instalación en Tulsa , Oklahoma , pero la financiación del proyecto habría requerido inversores externos, tal vez incluso extranjeros. La junta directiva de Schwinn rechazó la nueva planta en 1978. [42]
En octubre de 1979, Edward R. Schwinn, Jr. asumió la presidencia de Schwinn de su tío Frank, asegurando la continuidad de la familia Schwinn en las operaciones de la empresa. [44] Sin embargo, la insatisfacción de los trabajadores, rara vez un problema en los primeros años, creció con los fuertes aumentos de la inflación. A fines de 1980, los trabajadores de la fábrica Schwinn de Chicago votaron afiliarse al United Auto Workers . [45] [46] Los trabajadores de ensamblaje de la planta comenzaron una huelga por un salario más alto en septiembre de 1980, y 1.400 trabajadores de ensamblaje abandonaron el trabajo durante trece semanas. [47] [48] Aunque la huelga terminó en febrero de 1981, solo alrededor del 65% de la fuerza laboral anterior fue llamada a trabajar. [49] En ese momento, la competencia cada vez más dura de la competencia de menor costo en Asia resultó en una disminución de la participación de mercado. [50] Estos problemas se vieron exacerbados por la ineficiencia de producir bicicletas modernas en la fábrica de Chicago de 80 años de antigüedad equipada con equipos obsoletos y sistemas de inventario e información antiguos. [51] Después de numerosas reuniones, la junta directiva votó por obtener la mayor parte de la producción de bicicletas Schwinn de su proveedor establecido en Japón, Panasonic Bicycle. Como las primeras bicicletas subcontratadas de Schwinn, Panasonic había sido el único proveedor que cumplía con los requisitos de producción de Schwinn. Más tarde, Schwinn firmaría un acuerdo de suministro de producción con Giant Bicycles de Taiwán. A medida que pasaba el tiempo, Schwinn importaba cada vez más bicicletas fabricadas en Asia para llevar la marca Schwinn, convirtiéndose eventualmente más en un comercializador que en un fabricante de bicicletas. [52]
En un intento por preservar la cuota de mercado restante y evitar una fuerza laboral sindicalizada , Schwinn trasladó posteriormente la producción restante de bicicletas de Estados Unidos a una nueva planta en Greenville, Mississippi , donde las bicicletas podían ensamblarse a un coste menor utilizando piezas procedentes de Asia. [53] La planta de Greenville no fue un éxito, ya que estaba alejada tanto de la sede corporativa como de los puertos de la costa oeste, donde llegaban los componentes materiales desde Taiwán y Japón. [52] Además, los fabricantes asiáticos todavía podían producir y ensamblar bicicletas de alta calidad a un coste unitario mucho menor que Schwinn en su planta de Mississippi, que tenía que importar piezas y luego ensamblarlas utilizando mano de obra estadounidense más cara. [54] La planta de fabricación de Greenville, que había perdido dinero cada año de su funcionamiento, finalmente cerró en 1991, despidiendo a 250 trabajadores en el proceso. [55]
Después de una serie de recortes de producción y reducciones de personal, Schwinn pudo reestructurar sus operaciones. La empresa renegoció préstamos poniendo la empresa y el nombre como garantía, y aumentó la producción de la bicicleta de ejercicio Airdyne , una máquina de hacer dinero incluso en tiempos malos. La empresa aprovechó la continua demanda de bicicletas de montaña, rediseñando su línea de productos con cuadros de acero de aleación de cromo-molibdeno diseñados por Schwinn. Suministrados por fabricantes en Asia, el nuevo acuerdo le permitió a Schwinn reducir costos y mantenerse competitivo con las empresas de bicicletas asiáticas. En Taiwán, Schwinn pudo concluir un nuevo acuerdo de producción con Giant Bicycles, transfiriendo el diseño de cuadros de Schwinn y la experiencia de fabricación a Giant en el proceso. [56] Con esta asociación, Schwinn aumentó sus ventas de bicicletas a 500.000 por año en 1985. Las ventas anuales de Schwinn pronto se acercaron a la marca del millón, y la empresa obtuvo ganancias a fines de la década de 1980. Sin embargo, después de intentar sin éxito comprar una participación minoritaria en Giant Bicycles, Edward Schwinn Jr. negoció un acuerdo por separado con China Bicycle Co. (CBC) para producir bicicletas que se venderían bajo la marca Schwinn. [57] En represalia, Giant presentó su propia línea de bicicletas de marca Giant para su venta a minoristas que vendían bicicletas Schwinn. Tanto Giant como CBC utilizaron los troqueles, los planos y la experiencia tecnológica de Schwinn para ampliar en gran medida la participación de mercado de las bicicletas fabricadas bajo sus propias marcas, primero en Europa y más tarde en los Estados Unidos. [57]
En 1990, otras empresas de bicicletas de Estados Unidos con reputación de excelencia en diseño, como Trek , Specialized y Cannondale , habían recortado aún más el mercado de Schwinn. Incapaz de producir bicicletas en los Estados Unidos a un costo competitivo, a fines de 1991 Schwinn estaba obteniendo sus bicicletas de fabricantes extranjeros. Este período en la historia de Schwinn juega un papel secundario en una novela de Dave Eggers , A Hologram for the King (2012). [58] Buscando aumentar su reconocimiento de marca, Schwinn estableció tiendas adicionales operadas por la compañía, una medida que alienó a los minoristas de bicicletas independientes existentes en las ciudades donde las tiendas de la compañía habían abierto. Esto a su vez condujo a mayores incursiones de competidores nacionales y extranjeros. Ante una espiral descendente de ventas, Schwinn se declaró en quiebra en 1992. [59] La empresa y el nombre fueron comprados por el Fondo Zell /Chilmark, un grupo de inversión, en 1993. Zell trasladó la sede corporativa de Schwinn a Boulder, Colorado .
En 1993, Richard Schwinn , bisnieto de Ignaz Schwinn, con su socio comercial Marc Muller, compró la planta Schwinn Paramount en Waterford, Wisconsin , donde se fabricaban Paramount desde 1980. Fundaron Waterford Precision Cycles , que cesó sus operaciones en 2023. [60] En 2003 emplearon a 18 trabajadores que construían bicicletas ligeras. [61]
A finales de 1997, Questor Partners Fund, dirigido por Jay Alix y Dan Lufkin, compró Schwinn Bicycles. Más tarde, en 1998, Questor/Schwinn compró GT Bicycles por 8 dólares en efectivo por acción, aproximadamente 80 millones de dólares. La nueva empresa produjo una serie de bicicletas de montaña muy valoradas que llevaban el nombre de Schwinn, denominadas Homegrown Series. [62] En 2001, Schwinn/GT se declaró en quiebra.
En septiembre de 2001, la Schwinn Company, sus activos y los derechos de la marca, junto con los de la GT Bicycle, fueron comprados en una subasta de quiebra por Pacific Cycle , una empresa anteriormente conocida por las marcas de mercado masivo propiedad de Wind Point Partners . [63] En 2004, Pacific Cycle fue a su vez adquirida por Dorel Industries . Una vez que el fabricante de bicicletas más importante de Estados Unidos, la marca Schwinn, al igual que muchos otros fabricantes de bicicletas, se apegó a la fabricación en China y Taiwán, impulsando la mayor parte del crecimiento de su matriz corporativa. [52] [64] En 2010, Dorel lanzó una importante campaña publicitaria para revivir y contemporizar la marca Schwinn asociándola con los recuerdos de la infancia de los consumidores de la empresa, incluida una reintroducción de Schwinn Sting-Ray . [64] [65] En 2021, el conglomerado holandés Pon Holdings adquirió Pacific Cycle.
Direct Focus, Inc., una empresa de marketing de productos de fitness y estilo de vida saludable, adquirió los activos de la división de equipos de fitness de Schwinn/GT. Direct Focus, Inc. posteriormente se convirtió en Nautilus, Inc. [66]
Schwinn vende básicamente dos líneas de bicicletas. Una es una línea de bicicletas con descuento que se ofrece a través de grandes cadenas de distribución como Wal-Mart, Sears y Kmart. La otra línea, conocida como Signature Series, que aparece en el sitio web, son modelos de gama alta que se venden a través de tiendas especializadas . [67] Schwinn produce los siguientes tipos de bicicletas:
A partir de 2005, Schwinn también comercializó Motorscooters bajo la marca Schwinn Motorsports. [69] La producción cesó en 2011 (aprox.).
Schwinn también produce los siguientes equipos: Cascos y protectores, Bombas, Sillines , Luces, Almacenamiento, Extras, Reparación, Remolques para bicicletas y Cochecitos para correr .
John T. Bill presentó la Penguin a sus numerosos distribuidores del sur de California el 3 de marzo de 1963, en la jornada de puertas abiertas de sus nuevas instalaciones corporativas en Glendale, California.
Leon Dixon, del Archivo Nacional de Historia de la Bicicleta de Estados Unidos, señala: "Se trata de un mito muy serio. En primer lugar, Schwinn simplemente copió la Huffy Penguin, que existía
antes de
la Sting-Ray.
