Benjamin Strong Jr. (22 de diciembre de 1872 - 16 de octubre de 1928) fue un banquero estadounidense . Se desempeñó como Gobernador del Banco de la Reserva Federal de Nueva York durante 14 años hasta su muerte. Ejerció una gran influencia sobre las políticas y acciones de todo el Sistema de la Reserva Federal y, de hecho, sobre las políticas financieras de todos los Estados Unidos y Europa. [1]
Strong nació en Fishkill, Nueva York en el Valle de Hudson , y se crió en Montclair, Nueva Jersey . La familia de su padre estaba formada principalmente por comerciantes y banqueros, descendientes de un inmigrante británico que había llegado a Massachusetts en 1630. [2]
Strong tenía esperanzas de asistir a la Universidad de Princeton después de un hermano mayor, pero su familia experimentó dificultades financieras temporales cuando se graduó de Montclair High School . Strong optó por ir a trabajar y se convirtió en empleado de una firma de gestión financiera y de inversiones de Wall Street asociada con el empleador de su padre.
En 1900, Strong se unió a una empresa fiduciaria para trabajar como asistente de un funcionario corporativo y finalmente sucedió a su jefe. Una sociedad fiduciaria es aquella que administra principalmente los asuntos financieros de fideicomisos legales en los que la sociedad fiduciaria actúa en nombre de otros, incluidos tanto individuos (vivos o muertos) como corporaciones. Los fideicomisos se pueden crear por muchas razones, como la preservación de sitios históricos y naturales o para herederos legales demasiado jóvenes para administrar sus propias finanzas. Para las grandes corporaciones, las compañías fiduciarias pueden actuar en nombre de los tenedores de bonos de la corporación, incluso aceptando los pagos de la corporación sobre los bonos y distribuyéndolos a los tenedores de bonos. En ese momento, muchos bancos comerciales tenían prohibido por ley administrar fideicomisos; sin embargo, las sociedades fiduciarias podrían realizar la mayoría de las actividades bancarias comerciales . Por lo tanto, los bancos comerciales vieron que las empresas fiduciarias atraían a sus clientes con el atractivo de poder realizar actividades tanto comerciales como fiduciarias en una sola empresa.
En 1904, Strong se mudó a Bankers Trust , que había sido fundado el año anterior por un consorcio de bancos comerciales con la premisa de que no alejaría a los clientes de los bancos comerciales. Además de ofrecer las funciones habituales de banca comercial y fiduciaria, también actuaba como un "banco de banqueros" manteniendo las reservas de otros bancos y empresas fiduciarias y prestándoles dinero cuando necesitaban reservas adicionales debido a retiros inesperados. Bankers Trust creció rápidamente hasta convertirse en la segunda compañía fiduciaria más grande de Estados Unidos y una institución dominante en Wall Street. A pesar de tener técnicamente numerosos accionistas, el poder de voto lo ostentaban tres asociados de JP Morgan . Por lo tanto, en general se la consideraba una empresa de Morgan. Durante el pánico de 1907 , Bankers Trust, incluido Strong, trabajó estrechamente con JP Morgan para ayudar a evitar un colapso financiero general prestando dinero a bancos sólidos.
Strong se convirtió en vicepresidente de Bankers Trust en 1909 y luego en presidente en enero de 1914.
La experiencia de trabajar con Morgan para aliviar los efectos del Pánico de 1907 convirtió a Strong en un ferviente defensor de la reforma bancaria porque se dio cuenta de que la cooperación voluntaria organizada por Morgan no era un medio adecuado para prevenir o afrontar las crisis bancarias. No era el único preocupado, ya que tras el pánico por la reforma bancaria y financiera se produjo un gran debate público. Incluso los bancos sólidos tuvieron problemas porque sus depositantes exigieron su dinero, lo que provocó que los bancos se quedaran sin efectivo y sin oro. El público estadounidense se había opuesto anteriormente al establecimiento de un banco central , pero muchos banqueros destacados instaron al Congreso estadounidense a crear un banco central que pudiera ayudar a los bancos sólidos a satisfacer las demandas de sus depositantes durante una corrida bancaria prestándoles dinero temporalmente.
En 1908, el Congreso estableció la Comisión Monetaria Nacional para evaluar alternativas viables para una solución a largo plazo a los ciclos de auge y caída financiera. En ese momento, los republicanos dominaban el Congreso. El presidente del comité era un destacado republicano del Senado, Nelson Aldrich de Rhode Island. ( Nelson Rockefeller recibió su nombre de Aldrich, su abuelo materno).
Strong fue uno de los seleccionados para asistir a una conferencia secreta de diez días en el lujoso retiro del Jekyll Island Hunt Club en noviembre de 1910. También asistieron Aldrich, presidente de la Comisión Monetaria Nacional; A. Piatt Andrew , Subsecretario del Tesoro y Asistente Especial de la Comisión Monetaria Nacional (el único otro miembro de la comisión además de Aldrich); Paul Warburg , un inmigrante reciente de una prominente familia de banqueros alemanes que era socio de la casa bancaria neoyorquina Kuhn, Loeb & Co .; Frank A. Vanderlip , presidente del National City Bank de Nueva York ; Henry P. Davison , socio principal de JP Morgan & Co .; y Charles D. Norton, presidente del First National Bank de Nueva York, dominado por Morgan .
Lo que llegó a conocerse como el Plan Aldrich fue redactado por estos hombres durante la conferencia. El plan fue redactado en secreto, ya que el público nunca aprobaría un proyecto de ley de reforma bancaria redactado por banqueros, y mucho menos un plan para un banco central. Además, los banqueros involucrados eran destacados banqueros de la ciudad de Nueva York. El público estadounidense había sido antibanquero desde el Pánico de 1907 , y los banqueros de la ciudad de Nueva York eran particularmente desconfiados en el Oeste y el Sur. Por lo tanto, a los miembros del Congreso de estos estados les resultaría difícil apoyar un plan elaborado por los banqueros de la ciudad de Nueva York. El Plan Aldrich evitó cuidadosamente llamar "banco central" a su nueva organización propuesta con la esperanza de reducir las preocupaciones sobre el control central. Warburg y otros habían advertido contra esto. En cambio, redactó cuidadosamente su propuesta como el establecimiento de una Asociación de Reserva Nacional. El plan de los banqueros, pero no su origen, fue publicado el 16 de enero de 1911 como el Plan Aldrich, que fue presentado al Congreso el 9 de enero de 1912. Sin embargo, no fue popular entre quienes querían un plan controlado por el público o quienes se opuso al concepto de banco central en cualquier forma. Por lo tanto, fue seguido por mucho debate pero nunca llegó a votación.
En las elecciones de noviembre de 1912, los demócratas ganaron de manera aplastante a nivel nacional: Woodrow Wilson fue elegido presidente y el partido obtuvo el control de ambas cámaras del Congreso. La plataforma favoreció un plan controlado por el público. Por lo tanto, el plan controlado por los banqueros de Aldrich estaba efectivamente muerto.
Wilson hizo del tema una de sus principales prioridades incluso antes de asumir el cargo. Pidió a Carter Glass de Virginia, uno de los principales representantes demócratas en el Comité de Banca y Moneda de la Cámara de Representantes, que trabajara con expertos bancarios y desarrollara un proyecto de ley de compromiso. Glass trabajó con Robert Latham Owen y presentaron el proyecto de ley Glass-Owens en diciembre de 1912. Para implementar el deseo de los demócratas de un plan controlado por el público, el proyecto de ley proponía un organismo central designado por el público que tuviera el control. Para abordar la desconfianza occidental y sureña hacia los poderosos bancos de la ciudad de Nueva York, el proyecto de ley descentralizó el sistema en distritos para limitar el poder de los bancos de la ciudad de Nueva York. Sin embargo, el proyecto de ley también tenía muchas características del plan controlado por los banqueros para ampliar su atractivo político. Así, el esquema general del Plan Aldrich sirvió finalmente como modelo sobre el que se basó el Sistema de la Reserva Federal , pero hubo cambios significativos. Se ejerció cierto grado de control público a través de la Junta de la Reserva Federal, el equivalente a la Junta de Gobernadores actual, seleccionada por el presidente de los Estados Unidos . Además, el papel de los banqueros profesionales quedó, hasta cierto punto, limitado al limitar su control abierto a las operaciones de los bancos de la Reserva Federal de las distintas regiones. El Plan Aldrich acogió con satisfacción a Warburg, quien dijo que los cambios menores podrían adaptarse administrativamente más adelante.
Después de mucho debate, el Congreso aprobó este proyecto de ley, con algunas modificaciones menores, como Ley de la Reserva Federal el 23 de diciembre de 1913.
Strong estaba preocupado por la Ley de la Reserva Federal e hizo campaña a favor de cambios debido a las modificaciones realizadas con respecto al Plan Aldrich original. Sus preocupaciones incluían las siguientes:
Con la formación del Sistema de la Reserva Federal en noviembre de 1914, Strong fue persuadido (a pesar de sus reservas) de convertirse en el funcionario ejecutivo (entonces llamado "gobernador"; hoy el término sería "presidente") del Banco de la Reserva Federal de Nueva York. . Como líder del banco de distrito más grande y poderoso de la Reserva Federal, Strong se convirtió en una fuerza dominante en los asuntos monetarios y bancarios de Estados Unidos. Un biógrafo lo ha calificado de "líder de facto de todo el Sistema de la Reserva Federal". [3] Eso no se debió sólo a las capacidades de Strong, sino también a que los poderes de la junta central eran ambiguos y, en su mayor parte, se limitaban a funciones de supervisión y regulación según la Ley de la Reserva Federal de 1913 , porque muchos estadounidenses se oponían al control centralizado.
Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial , Strong fue una fuerza importante detrás de las campañas para financiar el esfuerzo bélico a través de bonos propiedad principalmente de ciudadanos estadounidenses, lo que permitió al país evitar muchos de los problemas financieros de posguerra de los beligerantes europeos. Strong reconoció gradualmente la importancia de las operaciones de mercado abierto , o las compras y ventas de valores gubernamentales , como medio para administrar la cantidad de dinero en la economía estadounidense y, por lo tanto, afectar las tasas de interés. Esto fue particularmente importante en ese momento porque el oro había inundado los Estados Unidos durante y después de la guerra. Por lo tanto, su moneda respaldada por el oro estaba bien protegida, pero los precios habían subido sustancialmente debido a la expansión monetaria debido a la expansión monetaria impuesta por el patrón oro . En 1922, Strong eliminó extraoficialmente el patrón oro y en su lugar comenzó a buscar agresivamente operaciones de mercado abierto como medio para estabilizar los precios internos y, por tanto, la estabilidad económica interna. Así, inició la práctica de la Reserva Federal de comprar y vender valores gubernamentales como política monetaria. John Maynard Keynes , un destacado economista británico que anteriormente no había cuestionado el patrón oro, utilizó las actividades de Strong como ejemplo de cómo un banco central podría gestionar la economía de una nación sin el patrón oro en su libro "A Tract on Monetary Reform" (1923). . Para citar a una autoridad: "Fue Strong más que nadie quien inventó al banquero central moderno. Cuando vemos... [los banqueros centrales de hoy] describen cómo están tratando de lograr el equilibrio adecuado entre el crecimiento económico y la estabilidad de precios , se ve que Es el fantasma de Benjamin Strong quien se cierne sobre él. Todo suena bastante prosaicamente obvio ahora, pero en 1922 supuso un alejamiento radical de más de doscientos años de historia de la banca central. [4] Su política de mantener los niveles de precios durante la década de 1920 mediante operaciones de mercado abierto y su voluntad de mantener la liquidez de los bancos durante los pánicos han sido elogiadas por los monetaristas y duramente criticadas por los economistas austriacos . [5]
Con la agitación económica europea de la década de 1920, la influencia de Strong se hizo mundial. Fue un firme partidario de los esfuerzos europeos para volver al patrón oro y la estabilidad económica. Las nuevas políticas monetarias de Strong estabilizaron los precios estadounidenses y alentaron el comercio estadounidense y mundial al ayudar a estabilizar las monedas y las finanzas europeas. Sin embargo, prácticamente sin inflación, las tasas de interés eran bajas y la economía estadounidense y las ganancias corporativas se dispararon, alimentando los aumentos del mercado de valores de finales de los años veinte. Eso le preocupaba, pero también sentía que no tenía otra opción porque las bajas tasas de interés estaban ayudando a los europeos (particularmente a los británicos) en su esfuerzo por regresar al patrón oro. Se ganó el desprecio de algunos líderes del Congreso que creían que era demasiado eurocéntrico.
El historiador económico Charles P. Kindleberger afirma que Strong fue uno de los pocos responsables políticos estadounidenses interesados en los turbulentos asuntos financieros de Europa en la década de 1920 y que si no hubiera muerto en 1928, justo un año antes de la Gran Depresión , podría haber podido mantener la estabilidad del sistema financiero internacional. [6] Sin embargo, el economista Murray Rothbard afirmó que fueron las manipulaciones de Strong las que causaron la Depresión en primer lugar. [7] [8] El autor Bill Bryson relata específicamente que la insistencia de Strong en recortar la tasa de descuento de la Reserva Federal en un 0,5% en 1927 enfureció al presidente estadounidense Herbert Hoover , alimentó la burbuja del mercado de 1928 y condujo al desastroso colapso del mercado en 1929 . [9]
A Strong le diagnosticaron tuberculosis en 1916 y luchó contra la enfermedad y sus complicaciones durante el resto de su vida. El 6 de octubre de 1928 en el Hospital de Nueva York fue operado de un absceso por diverticulitis y pasó una semana recuperándose cuando sufrió una recaída, lo que provocó su prematura muerte con sólo 55 años.
