La batalla de Ko Chang tuvo lugar el 17 de enero de 1941 durante la guerra franco-tailandesa en la que una flotilla de buques de guerra franceses atacó a una fuerza más pequeña de buques tailandeses, incluido un buque de defensa costera . La batalla resultó en una victoria táctica de la Armada francesa sobre la Armada Real Tailandesa, aunque el resultado estratégico es discutido. Los japoneses intervinieron diplomáticamente y mediaron un alto el fuego que favoreció a Tailandia, ya que todos los territorios en disputa en la Indochina francesa fueron cedidos por la Francia de Vichy a Tailandia. [6] : 22 [7] : 78 Al final, dos barcos tailandeses se hundieron y uno sufrió graves daños. Un mes después del enfrentamiento, los franceses y los tailandeses negociaron una paz que puso fin a la guerra.
La guerra franco-tailandesa no iba muy bien para las fuerzas terrestres francesas, que estaban mal equipadas para enfrentarse al ejército tailandés , que era más numeroso . El gobernador general francés de Indochina y comandante en jefe de las fuerzas navales, el almirante Jean Decoux , decidió que la mejor oportunidad de Indochina para detener las incursiones sería intentar un ataque naval contra la flota tailandesa y las ciudades costeras. Esto despejaría el camino para misiones de bombardeo en apoyo de una contraofensiva a lo largo de la frontera camboyana .
Aunque comparativamente pequeña, la Marina Real Tailandesa se había modernizado con la reciente adquisición de buques tanto de Japón como de Italia. La flota tailandesa se centraba en dos buques de defensa costera blindados construidos en Japón, el HTMS Thonburi y el Sri Ayudhya , que desplazaban 2.500 toneladas largas (2.540 t) y llevaban cuatro cañones de 8 pulgadas (203 mm) en dos torretas de dos cañones . Estos barcos se habían construido a fines de la década de 1930. También incluía dos cañoneras más antiguas de la clase Rattanakosindra con un par de cañones de 6 pulgadas (152 mm) cada una, que se habían construido en Gran Bretaña a mediados de la década de 1920. La flota también tenía doce lanchas torpederas y cuatro submarinos .
Además, la Real Fuerza Aérea Tailandesa tenía en sus filas más de 140 aviones, incluidos los relativamente modernos bombarderos ligeros Mitsubishi Ki-30 ( nombre de los aliados "Ann") , que prestaron un amplio servicio contra los franceses durante la guerra. Estos aviones eran bastante capaces de interrumpir cualquier operación naval francesa que pudiera organizarse. Otros aviones menos capaces en el inventario tailandés incluían cazas P-36 Hawk , 70 biplanos Chance-Vought O2U-2 Corsair , seis bombarderos Martin B-10 y varios entrenadores Avro 504 .
El almirante Jean Decoux formó un pequeño escuadrón llamado Groupe Ocasionnel (grupo ad hoc) el 9 de diciembre de 1940 en la bahía de Cam Ranh , al norte de Saigón. Al mando puso al Capitán de Vaisseau Régis Bérenger.
El escuadrón estaba formado por:
No había cobertura aérea, salvo nueve hidroaviones Loire 130 con base en Ream , que proporcionaban reconocimiento. Tres embarcaciones de reconocimiento costero realizaron exploraciones adicionales y se obtuvo información de los pescadores locales.
El escuadrón de Bérenger comenzó a entrenar maniobras en la bahía de Cam Ranh poco después de reunirse. El 13 de enero de 1941, el almirante Decoux solicitó formalmente que Bérenger liderara el escuadrón contra la Armada tailandesa para apoyar una ofensiva terrestre planeada para el 16 de enero. La acción terrestre tenía como objetivo hacer retroceder a las fuerzas terrestres tailandesas que habían estado avanzando a lo largo de la costa. Debido a las velocidades dispares de los buques franceses, Bérenger envió a las balandras más lentas a la delantera, mientras él permanecía en Saigón para completar los elementos finales del plan.
Se estaban preparando varias opciones, ya que el Almirantazgo en Francia había dado su aprobación para utilizar fuerzas navales para apoyar al ejército. La reunión de planificación final del 13 de enero vio un retraso inmediato en la ejecución durante 24 horas. Una vez que se completaron los planes, Bérenger navegó en Lamotte-Picquet . El retraso en el inicio de la operación le permitió reabastecerse en el cabo St. Jacques antes de su encuentro con los barcos más lentos a las 16:00 del 15 de enero, 20 millas (17 millas náuticas ; 32 km ) al norte de Poulo Condore .
Las órdenes del almirante Decoux eran sencillas: «Atacar las ciudades costeras siamesas desde Rayong hasta la frontera camboyana para obligar al gobierno siamés a retirar sus fuerzas de la frontera camboyana». En la tarde del 15 de enero, tras una última conferencia a bordo del buque insignia , la escuadra levó anclas a las 21:15 y se acercó a la costa tailandesa a 14 nudos (16 mph; 26 km/h), la velocidad máxima de las balandras. Los barcos franceses permanecieron sin ser detectados cuando entraron en el golfo de Siam , pero su presa no tuvo tanta suerte. Los Loire 130 de Ream habían completado un barrido de la costa desde Trat hasta Sattahip . Habían avistado un buque de defensa costera y un torpedero en Ko Chang , y un cañonero, cuatro torpederos y dos submarinos en Sattahip .
El informe fue enviado al Cuartel General de la Marina en Saigón, que lo retransmitió a Lamotte-Picquet . Bérenger consideró sus opciones y decidió atacar al amanecer a los barcos tailandeses en Ko Chang. Ignoró a Sattahip porque las balandras no podrían llegar hasta más tarde en el día, cuando ya se habría perdido el elemento sorpresa. Además, se desconocía la fuerza de las defensas del puerto de Sattahip. La fuerza naval tailandesa en Ko Chang era más débil y, por lo tanto, ofrecía una mejor oportunidad de victoria.
Bérenger se acercó a Ko Chang al amanecer desde el suroeste. Como el fondeadero estaba rodeado de islas e islotes, muchos de ellos de más de 200 metros (660 pies) de altura, el escuadrón se separó y utilizó la cobertura de las islas para concentrar el fuego sobre partes del escuadrón tailandés, al tiempo que cubría todas las vías de escape. El canal más oriental era la ruta más probable por la que se podía realizar una fuga. Era la ruta más adecuada y donde el reconocimiento había situado a los barcos tailandeses más grandes. Lamotte-Picquet se dirigió al lado oriental del fondeadero para bloquear la ruta, mientras que las balandras bloqueaban el centro y atacaban a los barcos tailandeses allí. Los barcos franceses más pequeños se concentraron al oeste.
El 17 de enero, a las 5.30 horas, la escuadra francesa se acercó al fondeadero. A las 5.45 horas, se dividió en tres grupos, como estaba previsto: Lamotte-Picquet se dirigió a la parte oriental del fondeadero, Dumont d'Urville y Amiral Charner continuaron hacia la posición central, y Tahure y Marne se dirigieron hacia el lado occidental. Las condiciones eran ideales: el tiempo era bueno, el mar estaba en calma y casi en calma. El amanecer se produjo a las 6.30 horas y el paisaje estaba iluminado únicamente por los primeros rayos de luz en el horizonte y por la tenue luz de la luna.
Se había organizado un reconocimiento aéreo final de la zona objetivo, utilizando uno de los Loire 130 con base en Ream. Lamotte-Picquet llevaba dos de esos aviones, pero no pudieron ser lanzados debido a problemas con la catapulta. A las 06:05, el Loire 130 sobrevoló el fondeadero e informó de la presencia de dos torpederos. Esto fue una desagradable sorpresa para los franceses. Los informes anteriores les llevaron a creer que solo había uno presente, pero durante la noche había llegado el HTMS Chonburi para relevar al HTMS Chantaburi , que regresó a Sattahip más tarde ese día para reparaciones.
Una vez que su presencia fue comunicada a Lamotte-Picquet , los aviones intentaron un ataque de bombardeo, pero fueron rechazados por un fuerte bombardeo de fuego antiaéreo . El efecto de esta misión fue de doble filo. Los franceses ahora eran conscientes de lo que se enfrentaban, pero el elemento sorpresa se había desperdiciado y quedaban treinta minutos hasta el amanecer. Sorprendidos con sus tripulaciones dormidas, los barcos tailandeses comenzaron desesperadamente a aumentar la velocidad y se prepararon para soltar sus anclas. Sin embargo, ambos torpederos fueron pronto hundidos por el intenso fuego de artillería de Lamotte-Picquet . El crucero también destruyó un puesto de observación en la costa, lo que impidió que los tailandeses transmitieran rápidamente información a sus fuerzas aéreas en Chantaboun. [5]
A las 06:38, los vigías a bordo del Lamotte-Picquet avistaron el buque de defensa costera HTMS Thonburi en dirección noroeste, a una distancia de 10.000 metros (11.000 yd). Comenzó una batalla en curso, con el fuego de ambos barcos bloqueado frecuentemente por los imponentes islotes. El fuego del barco tailandés era intenso, pero impreciso. A las 07:15, se podían ver incendios en el Thonburi , que luego se encontró en combate no solo por parte del crucero sino también de los balandros. Al comienzo del enfrentamiento, un disparo afortunado del Lamotte-Picquet mató al capitán del Thonburi , el comandante Luang Phrom Viraphan, e interrumpió sus operaciones. Creyendo que tenían una mejor oportunidad de dañar a los barcos franceses más pequeños, los tailandeses cambiaron su fuego hacia el Amiral Charner , que pronto encontró salvas de 8 pulgadas cayendo a su alrededor.
El Thonburi volvió a dirigir el fuego hacia el Lamotte-Picquet después de que una salva del crucero francés dejara fuera de combate su torreta de popa. Pronto alcanzó la seguridad de aguas poco profundas, en las que los barcos franceses no podían entrar por miedo a encallar, pero el Thonburi ya ardía ferozmente y se inclinaba fuertemente hacia estribor. Su torreta restante estaba atascada y no podía disparar a menos que las maniobras del barco la colocaran en una posición apropiada. A las 07:50, el Lamotte-Picquet disparó una salva final de torpedos a 15.000 metros (16.000 yd), pero perdió de vista al Thonburi detrás de una isla de la que no se lo vio emerger.
A las 08:40, Bérenger ordenó al escuadrón que se dirigiera a casa, pero esto coincidió con el inicio de los esperados ataques aéreos tailandeses. Los aviones tailandeses lanzaron varias bombas cerca de Lamotte-Picquet y lograron un impacto directo; sin embargo, la bomba no explotó. Los cañones antiaéreos de Lamotte-Picquet realizaron un vigoroso bombardeo y no se realizaron más ataques. El ataque final se produjo a las 09:40, después de lo cual el escuadrón francés regresó a Saigón.
Los franceses dejaron tras de sí una escena de devastación total. Thonburi sufrió graves daños y encalló en un banco de arena en la desembocadura del río Chanthaburi , con unos 20 muertos. El transporte tailandés HTMS Chang llegó a Ko Chang poco después de que los franceses se marcharan y remolcó a Thonburi , antes de encallarlo a propósito de nuevo en Laem Ngop . [3] El barco volcó en aguas poco profundas.
El torpedero Chonburi se hundió con una pérdida de dos hombres, al igual que el HTMS Songkhla con catorce muertos. Los supervivientes fueron rescatados por el torpedero HTMS Rayong , el minador HTMS Nhong Sarhai y el buque de protección pesquera Thiew Uthok . Estos tres barcos, que se habían refugiado al norte de Ko Chang, decidieron no salir de su escondite y no fueron avistados por los franceses. Por otro lado, los marineros franceses estaban eufóricos, creyendo que habían infligido una derrota decisiva sin sufrir pérdidas significativas, con solo 11 hombres muertos.
Los franceses no tuvieron tiempo de aprovechar su éxito. Temiendo que cualquier acción posterior de los franceses pudiera hacer retroceder la invasión tailandesa , el gobierno japonés se ofreció a mediar para llegar a un acuerdo pacífico. [1] El acuerdo finalmente confirmó las anexiones tailandesas del territorio que habían perdido ante Francia a fines del siglo XIX. Sin embargo, incluso este período de paz provisional no duró mucho, ya que el Ejército Imperial Japonés invadió Tailandia en diciembre de ese año como parte de su intento de capturar la Malasia británica . Al concluir la Segunda Guerra Mundial, Tailandia se vio obligada a devolver todas sus ganancias de corta duración a la Indochina francesa.
El Thonburi fue rescatado posteriormente por la Marina Real Tailandesa. Fue reparado en Japón y se utilizó como buque de entrenamiento hasta que finalmente fue dado de baja. Sus cañones y su puente se conservan como monumento en la Academia Naval Real Tailandesa en Samut Prakan .
Durante las investigaciones posteriores a la acción, la Armada tailandesa afirmó, basándose en las declaraciones de los marineros tailandeses y de los pescadores de Ko Chang y de los buques mercantes de Saigón , que se había observado que el Lamotte-Picquet y su escuadrón habían sufrido graves daños . [3] El informe afirmaba que la tripulación del Lamotte-Picquet pasó toda la noche siguiente reparando los daños. Tales afirmaciones no se mencionan en ninguna documentación francesa ni en los registros de los barcos.
12°00′04″N 102°27′04″E / 12.001, -102.451