La batalla del cabo de San Vicente (14 de febrero de 1797) fue una de las batallas iniciales de la guerra anglo-española (1796-1808) , como parte de las guerras revolucionarias francesas , donde una flota británica al mando del almirante Sir John Jervis derrotó a una flota española muy superior al mando del almirante Don José de Córdoba y Ramos cerca del cabo de San Vicente , Portugal.
Tras la firma del Tratado de San Ildefonso en 1796, que unía a las fuerzas españolas y francesas contra Gran Bretaña , la Marina Real bloqueó a España en 1797, perjudicando las comunicaciones con su imperio . La declaración de guerra española a Gran Bretaña y Portugal en octubre de 1796 hizo insostenible la posición británica en el Mediterráneo. La flota combinada franco-española de 38 navíos de línea superaba en número a la flota británica del Mediterráneo de quince navíos de línea, lo que obligó a los británicos a evacuar sus posiciones primero en Córcega y luego en Elba . A principios de 1797, la flota española de 27 navíos de línea estaba en Cartagena, en el mar Mediterráneo . Los españoles planeaban unirse a la flota francesa en Brest y escoltar un gran convoy mercante, que transportaba principalmente mercurio para la producción de oro y plata , desde Cádiz . El convoy entró en el puerto de Cádiz junto con los buques de guerra Neptuno , Terrible y Bahama , antes de toparse con la fuerza británica.
Don José de Córdoba y la flota española partieron de Cartagena el 1 de febrero y podrían haber llegado a Cádiz sanos y salvos de no ser por un fuerte Levante , el viento del este, que soplaba entre Gibraltar y Cádiz, que empujó a la flota española más hacia el Atlántico de lo previsto. Cuando los vientos amainaron, la flota comenzó a regresar a Cádiz. Mientras tanto, la Flota Británica del Mediterráneo, al mando del almirante Sir John Jervis , había zarpado del Tajo con diez navíos de línea para intentar interceptar a la flota española. El 6 de febrero, Jervis se unió frente al cabo de San Vicente con un refuerzo de cinco navíos de línea de la Flota del Canal al mando del contralmirante William Parker . El 11 de febrero, la fragata británica HMS Minerve , al mando del comodoro Horatio Nelson , atravesó la flota española sin ser vista gracias a una densa niebla. Nelson llegó a la flota británica de quince navíos frente a España el 13 de febrero y le dijo la ubicación de la flota española a Jervis , que comandaba la flota desde su buque insignia, el Victory . En la niebla, Nelson no había podido contar los barcos españoles, pero la escuadra de Jervis zarpó inmediatamente para interceptarlos mientras continuaban hacia Cádiz. A primera hora del día 14, Jervis se enteró de que la flota española se encontraba a 35 millas a barlovento .
Aunque el almirante Jervis todavía no tenía idea del tamaño de la flota a la que se enfrentaba, durante la noche llegaron los sonidos que había estado esperando: cañones de señales españoles en la niebla. A las 2:50 am llegó el informe de que la flota española estaba a unas quince millas de distancia. A las 5:30 am, Niger informó que estaban aún más cerca, mientras un amanecer frío y brumoso de febrero se alzaba sobre la flota británica, formada en dos líneas de batalla. Jervis se volvió hacia sus oficiales en el alcázar del Victory y dijo: "Una victoria para Inglaterra es muy esencial en este momento". Jervis puso al capitán Thomas Troubridge en Culloden a la cabeza. A las 6:30 am, Culloden hizo señales de que podía ver cinco enemigos navegando hacia el sureste, y junto con Blenheim y Prince George viró hacia los barcos españoles. Cuando aparecieron de entre la niebla, un teniente de señales en Barfleur los describió como "golpeadores, que se alzaban como Beachy Head en la niebla". En el alcázar del Victory , Jervis, el capitán Robert Calder y el capitán Benjamin Hallowell contaron los barcos enemigos: los británicos estaban superados en número casi dos a uno.
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Sería difícil desengancharse, y la situación sólo empeoraría si la flota española se uniera a la francesa: Jervis decidió continuar. Al oír esto, el capitán canadiense Hallowell se emocionó tanto que le dio una palmada en la espalda al almirante: "Así es, Sir John, y, por Dios, ¡les daremos una buena paliza!" [1] [2] Los españoles se formaron en dos columnas sueltas, una de unos 18 barcos a barlovento y la otra, de unos nueve barcos, algo más cerca de los británicos. Alrededor de las 10:30 am, se vio a los barcos españoles en la columna de barlovento virar a babor. Esto dio la impresión de que podrían formar una línea y pasar a lo largo de la columna de barlovento de la flota británica, exponiendo la columna británica más pequeña al fuego de la división española más grande. A las 11:00 am, Jervis ordenó: "Formar en línea de batalla por delante y por detrás del Victory como sea más conveniente". Cuando esto se completó, la flota británica había formado una sola línea de batalla, navegando hacia el sur para pasar entre las dos columnas españolas. A las 11:12 horas, Jervis dio su siguiente señal: "Ataque al enemigo" y luego a las 11:30 horas: "El almirante tiene intención de atravesar las líneas enemigas". La batalla del cabo de San Vicente había comenzado.
Para ventaja de los británicos, la flota española estaba formada en dos grupos y no estaba preparada para la batalla, mientras que los británicos ya estaban alineados. Jervis pasó entre los dos grupos españoles, minimizando el fuego que podían lanzarle, mientras le permitían disparar en ambas direcciones.
El Culloden viró para revertir su rumbo y perseguir a la columna española, seguido por el Blenheim y luego por el Prince George . La división española de sotavento ahora viró a babor para romper la línea británica en el punto donde los barcos estaban virando en sucesión. El Orion viró sin ser tocado, pero el Colossus estaba virando cuando su verga de proa y la verga de cofa de proa fueron destruidas por los disparos. Se vio obligado a virar de costado en lugar de amurar y el buque líder español se acercó lo suficiente como para amenazarlo con una andanada. Saumarez en el Orion vio el peligro para el Colossus y arrió sus velas para dar fuego de cobertura. Cuando el Victory llegó al punto de virada, se hizo otro intento de romper la línea británica, pero el Victory fue demasiado rápido y el Principe de Asturias recibió dos andanadas rasantes mientras viraba cerca de él. [3] "Les dimos su San Valentín con estilo", escribió más tarde un artillero en el Goliath . Cuando el último barco de la línea británica pasó a los españoles, la línea británica había formado una U con el Culloden a la cabeza y en dirección contraria, pero persiguiendo a los españoles por detrás. En ese momento, la división española de sotavento se adelantó para intentar unirse a sus compatriotas a barlovento. Si lo hubieran conseguido, la batalla habría terminado de forma indecisa, con los españoles corriendo hacia Cádiz y los británicos hostigando sus popas a la manera de la Armada en 1588 .
A las 13:05 horas, Jervis izó una señal:
Tome posiciones adecuadas para brindarse apoyo mutuo y enfréntete al enemigo a medida que avanza en sucesión.
Nelson había regresado a su barco Captain (un 74 ) y ahora se encontraba en la retaguardia de la línea británica, mucho más cerca del grupo más grande. Vio que la maniobra de Jervis no podía completarse antes de que los españoles escaparan, relativamente ilesos. Tomando la batalla en sus propias manos, Nelson ordenó al capitán Ralph Willett Miller que virase el barco y sacara a Captain de la línea para enfrentarse al grupo más pequeño.
Tan pronto como el setenta y cuatro estuvo cerca, Nelson le ordenó que pasara entre el Diadem y el Excellent y corrió a través de las proas de los barcos españoles que formaban el grupo central de la división de meteorología . Este grupo incluía al Santísima Trinidad , el barco más grande a flote en ese momento y que montaba 130 cañones; el San José , 112; el Salvador del Mundo , 112; el San Nicolás , 84; el San Ysidro, 74; y el Mexicano, 112.
Como comandante subalterno, Nelson actuó en contra de la orden del almirante Jervis de "formar línea por delante y por detrás del Victory ", y utilizó su propia interpretación amplia de "tomar posiciones adecuadas" en la señal posterior. Si su acción hubiera fracasado, Nelson habría sido sometido a un juicio militar por desobedecer las órdenes frente al enemigo, con la consiguiente degradación y deshonra.
A eso de las 13:30 horas, el Culloden fue alcanzando poco a poco la retaguardia española y comenzó un combate renovado, aunque no muy cercano, con el mismo grupo de barcos. Jervis hizo una señal a su barco de retaguardia, Excellent, para que virase hacia el viento en la amura de babor y, siguiendo esta orden, Collingwood hizo girar su barco hasta una posición por delante del Culloden . Después de unos minutos más, el Blenheim y el Prince George se acercaron por detrás y el grupo de barcos británicos impidió que los españoles se agruparan.
El Capitán estaba ahora bajo el fuego de hasta seis barcos españoles, de los cuales tres eran de tres cubiertas con 112 cañones y un cuarto, el buque insignia de Córdoba, el Santísima Trinidad, con 130 cañones . Alrededor de las 2:00 p. m., el Culloden se había extendido lo suficiente hacia adelante como para cubrir al Capitán del intenso fuego que le lanzaban el cuatro cubiertas español y sus compañeros, mientras se levantaban y apuntaban con sus andanadas. El Capitán aprovechó de inmediato el respiro que se le brindó, reabasteciendo sus depósitos con perdigones y empalmando y reparando su aparejo móvil.
A eso de las 2:30, el Excellent , tras recibir una señal para que se encaminara hacia la proa, se alejó y a las 2:35, al llegar a la altura del averiado Salvator del Mundo , un barco de tres cubiertas español , se enfrentó a este último por su proa de barlovento durante unos minutos; luego pasó al siguiente barco español, el San Ysidro , cuyos tres mástiles mayores ya habían sido derribados. El capitán Collingwood se enfrentó estrechamente a este barco hasta las 2:50, cuando, después de una valiente defensa en su estado desvencijado, el San Ysidro arrió la bandera española.
Momentos después, el Excellent y el Diadem iniciaron un ataque al Salvator del Mundo , con el Excellent situándose en la proa de barlovento y el Diadem en el ala de sotavento del navío español de tres cubiertas. El Salvator del Mundo , más o menos averiado, vio que el Victory estaba a punto de pasar muy cerca por popa y disparó sus cañones de proa y arrió juiciosamente su bandera.
A eso de las 3:00, Excellent ya se encontraba en combate cuerpo a cuerpo con San Nicolás , que, con el mástil de proa destrozado, se había topado con Captain . Excellent disparó andanadas al San Nicolás y luego hizo aparejar las velas para despejarse. Para evitar a Excellent , San Nicolás orzó y chocó con San José , que había sufrido la pérdida del mástil de mesana y otros daños.
El Capitán ya estaba casi incontrolable, con el timón destrozado. En ese momento, el mástil de proa cayó por el costado, dejándola inmanejable y sin más opción que abordar los barcos españoles. El Capitán abrió fuego con su andanada de babor y luego giró el timón y enganchó la aleta de babor con la aleta de estribor del San Nicolás .
A las 3:20, al grito de "¡Abadía de Westminster o Victoria Gloriosa!", Nelson ordenó a sus abordo que cruzaran el primer barco español hacia el segundo. Más tarde escribió:
Los soldados del 69.° Regimiento, con una presteza que siempre les hará honor, y el teniente Pearson del mismo regimiento, fueron casi los primeros en este servicio: el primer hombre que saltó a las cadenas de mesana del enemigo fue el comandante Berry, ex primer teniente mío (el capitán Miller también estaba a punto de irse, pero le ordené que se quedara); lo sostenía nuestra verga de vela de bajura, que se enganchaba en la jarcia de mesana. Un soldado del 69.° Regimiento había roto la ventana superior de la galería de popa, así que salté yo mismo y otros me siguieron lo más rápido posible. Encontré las puertas de la cabina cerradas y algunos oficiales españoles dispararon sus pistolas; pero, tras abrir las puertas, los soldados dispararon y el general de brigada español cayó, mientras se retiraba al alcázar. Empujé inmediatamente hacia el alcázar, donde encontré al comandante Berry en posesión de la popa y a la bandera española arriando. Pasé con mi gente y el teniente Pearson por la pasarela de babor hasta el castillo de proa, donde encontré a dos o tres oficiales españoles, prisioneros de mis marineros, que me entregaron sus espadas. Se abrió fuego con pistolas o mosquetes desde la galería de popa del San José y ordené a los soldados que dispararan hacia la popa; llamé al capitán Miller y le ordené que enviara más hombres al San Nicolás; ordené a mi gente que abordara el de primera clase, lo que se hizo en un instante; el comandante Berry me ayudó a subir a las cadenas principales. En ese momento, un oficial español miró por encima de la barandilla del alcázar y dijo que se rendían. A partir de esta información tan bienvenida, no pasó mucho tiempo antes de que estuviera en el alcázar, donde el capitán, con una reverencia, me presentó su espada y dijo que el almirante se estaba muriendo de sus heridas. Le pregunté por su honor si el barco se había rendido. Él declaró que sí, y yo le di la mano y le pedí que visitara a sus oficiales y a la tripulación del barco y les contara de ello, lo cual hizo, y en el alcázar de un barco español de primera clase, por extravagante que parezca la historia, recibí las espadas de los españoles vencidos, que, al recibirlas, se las di a William Fearney, uno de mis barqueros, quien las puso, con la mayor sangre fría, bajo su brazo.
Ambos buques españoles fueron capturados con éxito. Esta maniobra fue tan inusual y tan admirada en la Marina Real Británica que el uso de un buque enemigo para cruzar a otro se conoció jocosamente como "el puente patentado de Nelson para abordar buques enemigos". [4]
El Infante Don Pelayo y el San Pablo , que habían sido enviados por el grupo de De Córdoba a las 8:00 a. m. para investigar los cañones que se escuchaban al norte, ahora navegaron y se dirigieron hacia el Diadem y el Excellent . Para entonces, el Santísima Trinidad había arriado sus banderas para rendirse, pero el capitán del Infante Don Pelayo, Cayetano Valdés, advirtió al Santísima Trinidad que volviera a enarbolar su bandera bajo amenaza de que se lo consideraría un barco enemigo y se lo rastrillaría. El cuatro puentes español izó su bandera y se salvó de ser capturado.
A las 16:00 horas, el Santísima Trinidad fue relevado por dos de sus escoltas y se marchó. La escuadra del almirante Moreno reunió a los supervivientes del grupo de De Córdoba y se dirigió a ayudar a las acosadas velas españolas. Jervis hizo una señal a su flota para que cubriera las presas y los buques averiados y a las 16:15 se ordenó a las fragatas que remolcaran las presas. A las 16:39 se ordenó a la flota que se situara en línea a popa del Victory . La batalla ya estaba casi terminada y solo quedaban algunas escaramuzas entre el Britannia , el Orion y los españoles que partían para cubrir al Santísima Trinidad (que más tarde sería capturado en la batalla de Trafalgar ).
Nelson permaneció a bordo de los barcos españoles capturados mientras los aseguraban, y fue ovacionado por los barcos británicos a su paso. Regresó a ver al capitán para agradecerle al capitán Miller y le entregó la espada del capitán del San Nicolás .
A las 5:00, Nelson cambió su banderín del Capitán inválido al Irresistible . Todavía negro de humo y con su uniforme hecho jirones, Nelson subió a bordo del Victory, donde fue recibido en el alcázar por el Almirante Jervis: "el Almirante me abrazó, dijo que no podía agradecerme lo suficiente y usó todas las expresiones amables que no podían dejar de hacerme feliz".
La batalla del cabo de San Vicente había costado la vida a 73 hombres de la Marina Real y había herido gravemente a otros 227 y herido leve a 100. Las bajas españolas fueron mucho mayores, alrededor de 1.000 hombres muertos o heridos; sólo a bordo del San Nicolás murieron 144.
Fue una gran y bienvenida victoria para la Marina Real: 15 barcos británicos habían derrotado a una flota española de 27 con muchos más cañones y hombres. La fuerza altamente disciplinada del almirante Jervis se había enfrentado a una Armada española inexperta bajo el mando de Don José Córdoba, y los hombres españoles lucharon ferozmente pero sin dirección. Después de la captura del San José se descubrió que algunos de sus cañones todavía tenían tapones en las bocas de los cañones. La confusión entre los españoles era tan grande que no pudieron usar sus cañones sin causar más daños a sus propios barcos que a los británicos.
Jervis había dado órdenes de destruir los cuatro premios si se reanudaba la acción. Varios días después, la fragata HMS Terpsichore (32) avistó a la Santísima Trinidad dañada regresando a España. El capitán, Orozco, ahora comisionado por De Córdoba, había izado su bandera en la fragata Diana . La Terpsichore atacó, pero siguió esquivando el alcance de los cañones de popa de la Santísima Trinidad . No obstante, la Terpsichore fue alcanzada dos veces en un movimiento repentino, lo que resultó en daños en su aparejo, mástiles y velas, así como algunos impactos en su casco. El capitán Richard Bowen ordenó entonces mantener la persecución a una distancia mayor, pero la fragata desapareció.
Mientras la flota británica se encontraba en la bahía de Lagos , en Portugal, se capturaron unos 3000 prisioneros españoles de las cuatro presas. Jervis reanudó su bloqueo de la flota española en Cádiz. [5] [6] [7] La continuación del bloqueo durante la mayor parte de los tres años siguientes redujo en gran medida la flota española hasta la Paz de Amiens en 1802. La contención de la amenaza española y el refuerzo adicional de su flota permitieron a Jervis enviar un escuadrón al mando de Nelson de vuelta al Mediterráneo al año siguiente. Ese escuadrón, que incluía el Orion de Saumarez , el Culloden de Troubridge y el Goliath , ahora bajo el mando de Foley, restableció el mando británico del Mediterráneo en la batalla del Nilo .
Jervis fue nombrado barón Jervis de Meaford y conde de San Vicente, y se le concedió una pensión vitalicia de 3.000 libras esterlinas al año. [8] [ página necesaria ] [9] [10] Nelson fue nombrado caballero como miembro de la Orden del Baño. [9] [10] El ascenso de Nelson a contraalmirante no fue una recompensa por sus servicios, sino simplemente una feliz coincidencia: el ascenso al rango de bandera en la Armada de la época se basaba en la antigüedad en la lista del capitán y no en los logros. La ciudad de Londres entregó a Jervis, ahora conde de San Vicente, la Libertad de la Ciudad en una caja de oro valorada en 100 guineas , y le otorgó a él y a Nelson una espada ceremonial. [11] [12] La caja de presentación y la espada se conservan actualmente en el Museo Marítimo Nacional , Greenwich . Las espadas otorgadas a Jervis y Nelson fueron las primeras de su tipo en ser emitidas por la ciudad de Londres. [13] [14] San Vicente recibió el agradecimiento de ambas Cámaras del Parlamento y una medalla de oro del Rey. [13] La Gaceta de Londres publicó un anuncio en 1798 sobre el premio en dinero que se debía al comandante, los oficiales y los hombres en la batalla, una suma de £140.000. [15]
Aunque la Armada española fue derrotada, no fue una derrota decisiva, como la que la Armada británica infligió a los franceses en la Batalla del Nilo dos años después. El almirante de Córdoba, que buscaba rehacerse para futuros enfrentamientos contra los británicos, fue culpado de la derrota, expulsado de la Armada española y prohibido en la corte real.
En 1847, el Almirantazgo autorizó la emisión de la Medalla de Servicio General Naval con broche "San Vicente" a todos los sobrevivientes de la batalla. [16]
