En la batalla del Cabo Finisterre (22 de julio de 1805) frente a Galicia , España, la flota británica al mando del almirante Robert Calder libró una batalla naval indecisa contra la flota combinada franco-española que regresaba de las Indias Occidentales . En la batalla que siguió, los británicos capturaron dos barcos de línea españoles, pero no lograron impedir que la flota del almirante francés Pierre de Villeneuve se uniera a la escuadra de Ferrol y asestar el golpe demoledor que habría liberado a Gran Bretaña del peligro [3]. de una invasión. Posteriormente, Calder fue sometido a un consejo de guerra y severamente reprendido por su fracaso y por evitar la renovación del compromiso los días 23 y 24 de julio. Al mismo tiempo, Villeneuve decidió no continuar hacia Brest , donde su flota podría haberse unido a otros barcos franceses para despejar el Canal de la Mancha para una invasión de Gran Bretaña.
La frágil Paz de Amiens de 1802 llegó a su fin cuando Napoleón anexó formalmente el estado italiano de Piamonte y el 18 de mayo de 1803 Gran Bretaña estaba nuevamente en guerra con Francia.
Napoleón planeó poner fin al bloqueo británico invadiendo y conquistando Gran Bretaña. En 1805, su Armée d'Angleterre contaba con 150.000 hombres y acampaba en Boulogne . Si este ejército podía cruzar el Canal de la Mancha, la victoria sobre las milicias mal entrenadas y equipadas era muy probable. El plan era que la marina francesa escaparía de los bloqueos británicos de Toulon y Brest y amenazara con atacar las Indias Occidentales , debilitando así la defensa británica de los Accesos Occidentales . Las flotas combinadas se reunirían en Martinica y luego regresarían a Europa, desembarcarían tropas en Irlanda para provocar una rebelión, derrotar a las debilitadas patrullas británicas en el Canal y ayudar a transportar la Armée d'Angleterre a través del Estrecho de Dover .
Villeneuve zarpó de Toulon el 29 de marzo con once barcos de línea , seis fragatas y dos bergantines . Evadió la flota bloqueadora del almirante Nelson y pasó el Estrecho de Gibraltar el 8 de abril. En Cádiz , expulsó al escuadrón de bloqueo británico y se le unieron seis barcos de línea españoles. La flota combinada zarpó hacia las Indias Occidentales y llegó a Martinica el 12 de mayo.
Nelson se mantuvo en el Mediterráneo por los vientos del oeste y no pasó el Estrecho hasta el 7 de mayo. La flota británica de diez barcos llegó a Antigua el 4 de junio.
Villeneuve esperó en Martinica a que la flota de Brest del almirante Ganteaume se uniera a él, pero permaneció bloqueada en el puerto. Las súplicas de los oficiales del ejército francés para que Villeneuve atacara las colonias británicas fueron desoídas (a excepción de la reconquista de la isla fuerte de Diamond Rock ) hasta el 4 de junio, cuando partió de Martinica. El 7 de junio se enteró por un mercante británico capturado de que Nelson había llegado a Antigua, y el 11 de junio Villeneuve partió hacia Europa, sin haber logrado ninguno de sus objetivos en el Caribe.
Estando en las Antillas , la flota franco-española se topó con un convoy británico valorado en 5 millones de francos escoltado por la fragata Barbadoes , 28 cañones y el balandro Netley . Villeneuve levantó la persecución general y dos fragatas francesas con el barco español Argonauta , de 80 cañones, capturaron todos los barcos menos uno de escolta.
El 30 de junio, el escuadrón combinado capturó y quemó a un corsario inglés de 14 cañones . El 3 de julio, la flota recuperó el galeón español Matilda , que llevaba un tesoro estimado en 15 millones de francos, del corsario inglés Mars , desde Liverpool, que remolcaba a Matilda a un puerto inglés. El corsario fue quemado y el comerciante fue remolcado por la Sirène .
La flota regresó a Europa. El 9 de julio, el barco francés Indomptable perdió su palo principal en un vendaval que dañó levemente a otros barcos. Las travesías del Atlántico habían sido muy difíciles, según el almirante español Gravina , que había cruzado el Atlántico once veces. Así, con algunos barcos en malas condiciones, tripulaciones cansadas y escasos víveres, la flota combinada avistó tierra cerca del cabo Finisterre el 22 de julio.
La noticia del regreso de la flota francesa llegó al vicealmirante Robert Calder el 19 de julio. Se le ordenó levantar el bloqueo de los puertos de Rochefort y Ferrol y navegar hacia el cabo Finisterre para interceptar Villeneuve. [4] Las flotas se avistaron alrededor de las 11:00 horas del 22 de julio.
Después de varias horas de maniobras hacia el suroeste, la acción comenzó alrededor de las 17:15 cuando la flota británica, con Hero (capitán Alan Gardner ) a la vanguardia, se abalanzó sobre la línea de batalla franco-española. Con poca visibilidad, la batalla se convirtió en un confuso tumulto. Malta formó el barco de retaguardia en la línea británica en el acercamiento a la batalla, pero cuando las flotas se confundieron en la luz tenue y la espesa niebla irregular, Malta , comandada por Sir Edward Buller , se encontró rodeada por cinco barcos españoles. [5] [6] Después de un feroz enfrentamiento en el que Malta sufrió cinco muertos y cuarenta heridos, el barco británico luchó, lanzando andanadas devastadoras tanto desde babor como desde estribor.
Aproximadamente a las 20:00, Buller obligó al San Rafael español de 80 cañones a atacar, y luego envió los barcos de Malta a tomar posesión del Firme español de 74 cañones . [6] [7] [8] Calder hizo una señal para interrumpir la acción a las 20:25, con el objetivo de continuar la batalla al día siguiente. En la penumbra y la confusión general, algunos barcos continuaron disparando durante una hora más.
El amanecer del 23 de julio encontró a las flotas a 27 kilómetros (17 millas) de distancia. Calder no estaba dispuesto a atacar por segunda vez contra viento y marea. Tenía que proteger el dañado Castillo de Windsor y Malta con sus grandes premios españoles capturados y consideró la posibilidad de que las flotas previamente bloqueadas en Rochefort y Ferrol pudieran hacerse a la mar y efectuar una unión con la flota combinada de Villeneuve. En consecuencia, se negó a atacar y se dirigió al noreste con sus presas.
El informe de Villeneuve afirma que al principio tenía la intención de atacar, pero con las brisas muy ligeras, le tomó todo el día llegar hasta los británicos y decidió no arriesgarse a combatir al final del día. El 24 de julio, un cambio en el viento puso a la flota franco-española a barlovento de los británicos (la posición ideal para un ataque), pero en lugar de atacar, Villeneuve giró hacia el sur. Cuando llegó a A Coruña el 1 de agosto, recibió órdenes de Napoleón de dirigirse inmediatamente a Brest y Boulogne, pero tal vez creyendo un informe falso de una flota británica superior en el Golfo de Vizcaya, regresó a Cádiz y llegó el 21 de agosto.
Ambos bandos reclamaron la victoria después de la batalla. [9] Los británicos con más razón ya que tenían una fuerza numéricamente inferior, no perdieron ningún barco con pérdidas de 41 oficiales y hombres muertos y 162 heridos. [10] Mientras tanto, los franco-españoles tuvieron pérdidas de 476 oficiales y hombres muertos y heridos, y otros 800 enfermos. [11] Además, los españoles habían perdido dos barcos de línea, el Firme y el San Rafael , que fueron capturados en un estado maltratado con más de 1.200 marineros e infantes de marina capturados. Los barcos franceses Atlas , Pluton y el español España también sufrieron graves daños. [10] Calder fue relevado de su mando, sometido a consejo de guerra y sentenciado a una severa reprimenda por no haber renovado la batalla los días 23 y 24 de julio. Nunca volvió a servir en el mar. Villeneuve no logró avanzar hacia Brest, se retiró para reacondicionarse en Vigo, luego entró en Coruña y el 15 de agosto decidió dirigirse a Cádiz.
La dirección de Villeneuve en Cádiz arruinó todas las esperanzas de Napoleón de realizar una invasión y desembarcar en Inglaterra, por lo que Napoleón, frustrado por la falta de ímpetu de Villeneuve, se vio obligado a abandonar su plan de invadir Gran Bretaña. En cambio, la Armée d'Angleterre , rebautizada como Grande Armée , abandonó Boulogne el 27 de agosto para contrarrestar la amenaza de Austria y Rusia. Unas semanas después de la batalla escribió: "Gravina es todo genio y decisión en el combate. Si Villeneuve hubiera tenido esas cualidades, la batalla de Finisterre habría sido una victoria completa".
Villeneuve y las flotas combinadas permanecieron en Cádiz hasta que fueron destruidos en la Batalla de Trafalgar el 21 de octubre.
"Si el almirante Villeneuve, en lugar de entrar en Ferrol, se hubiera contentado con reunirse con la escuadra española y hubiera navegado hacia Brest para unirse al almirante Gantheaume, mi ejército habría desembarcado; todo habría terminado con Inglaterra".
— General Napoleón Bonaparte , 8 de septiembre de 1815. [12]
Los dos barcos españoles capturados de línea Firme y San Rafael fueron llevados a Plymouth. Mientras estuvieron allí, fueron convertidos en carceleros . [13]
(según Juan Ramón Viana Villavicencio)
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