La batalla de Tolón , también conocida como batalla del cabo Sicié , tuvo lugar el 21 y 22 de febrero de 1744 cerca del puerto francés de Tolón en el Mediterráneo . Aunque Francia todavía no estaba en guerra con el Reino Unido de Gran Bretaña , los barcos de su Flota del Levante zarparon para apoyar a una flota española , que intentaba romper un bloqueo naval británico de dos años de duración .
El enfrentamiento inicial del 21 de febrero fue en gran medida indeciso y los británicos continuaron su persecución hasta el mediodía del 22 antes de que su comandante, el almirante Thomas Mathews , suspendiera la persecución. Con varios de sus barcos necesitados de reparación, se retiró a Menorca , lo que significó que la Marina Real Británica perdió temporalmente el control de las aguas alrededor de Italia y permitió a los españoles tomar la ofensiva contra Saboya . [3]
En su informe, Mathews culpó a su subordinado Richard Lestock por el fracaso y el asunto fue objeto de un acalorado debate en el Parlamento . En la corte marcial posterior , Mathews fue considerado responsable y despedido de la marina en junio de 1747, mientras que las conexiones políticas de Lestock significaron que fue absuelto de todos los cargos. [4] Otros siete capitanes fueron removidos del mando por no enfrentarse al enemigo y la investigación condujo a cambios que exigieron que los capitanes individuales fueran mucho más agresivos.
Francia declaró la guerra a Gran Bretaña poco después de la batalla, pero esto provocó recriminaciones con los españoles, que sufrieron la mayoría de las bajas y se quejaron de la falta de apoyo de la flota francesa durante la batalla. El almirante francés, Claude Bruyère , fue removido del mando, mientras que el malestar resultante limitó la cooperación entre los dos bandos. [5] El comandante español Juan José Navarro y sus barcos pasaron el resto de la guerra bloqueados en Cartagena, España, por el sucesor de Mathews, William Rowley .
La causa inmediata de la Guerra de Sucesión de Austria fue la muerte en 1740 del emperador Carlos VI , último varón de los Habsburgo . Esto dejó a su hija mayor, María Teresa , como heredera de la monarquía de los Habsburgo , [b] cuyas leyes excluían a las mujeres de la sucesión. La Pragmática Sanción de 1713 eximió esto y le permitió heredar, pero esto fue impugnado por Carlos Alberto de Baviera , el heredero varón más cercano. [6]
Aunque la Casa de Habsburgo era el mayor componente del Sacro Imperio Romano Germánico , su posición preeminente fue desafiada por rivales como Baviera , Sajonia y Prusia . Con la ayuda de Francia, estos estados convirtieron una disputa dinástica en un conflicto europeo y en enero de 1742 Carlos de Baviera se convirtió en el primer emperador no Habsburgo en casi 300 años. Se le opusieron María Teresa y los llamados Aliados Pragmáticos, que además de Austria incluían a Gran Bretaña, Hannover y la República Holandesa . [7]
Aunque las tropas francesas y británicas lucharon entre sí en Dettingen en junio de 1743, los dos reinos aún no estaban formalmente en guerra. En contraste, España y Gran Bretaña habían estado luchando en la Guerra de la Oreja de Jenkins desde 1739, principalmente en el Caribe pero también en el Mediterráneo, donde en 1742 una escuadra española liderada por Juan José Navarro se refugió en la base naval francesa de Tolón y la Flota Británica del Mediterráneo al mando del almirante Thomas Mathews le impidió salir . En el Tratado de Fontainebleau de 1743, Luis XV de Francia y su tío Felipe V de España acordaron una invasión conjunta de Gran Bretaña y, a fines de enero de 1744, más de 12 000 tropas y transportes franceses se habían reunido en Dunkerque . [8]
En un intento de desviar los recursos navales británicos de la ruta de invasión, Navarro recibió la orden de salir de Toulon y dirigirse al Atlántico , apoyado por la Flota del Levante francesa al mando de Claude Bruyère . Su oponente, Thomas Mathews, había ingresado en la Marina Real en 1690 y había disfrutado de una carrera sólida, aunque poco espectacular, antes de ser nombrado comandante en jefe del Mediterráneo en 1742. Tenía una mala relación con su adjunto Richard Lestock , un hecho reconocido por ambos oficiales que habían solicitado por separado que Lestock fuera reasignado, una solicitud ignorada por el Almirantazgo . La tensión entre los dos hombres hizo que Mathews no discutiera adecuadamente las tácticas con su subordinado antes de la batalla, un factor que contribuyó parcialmente a la posterior confusión sobre las órdenes. [4]
El 21 de febrero de 1744, la flota franco-española combinada de veintisiete navíos de línea y tres fragatas se hizo a la mar con Mathews en su persecución. Los barcos británicos eran en general más grandes y estaban mejor armados que sus oponentes, llevando más del 25% más de cañones en total. [9] Ambas flotas adoptaron la formación tradicional de vanguardia , centro y retaguardia, con Navarro y los barcos españoles al frente, seguidos por dos escuadrones franceses. [10] Del lado británico, Mathews lideró la vanguardia, William Rowley el centro y Lestock la retaguardia. [11]
Los vientos suaves dificultaron las maniobras y provocaron que las dos flotas se dispersaran, pero alrededor de las 11:30 de la madrugada del 21 de febrero, las flotas comenzaron a aproximarse y prepararse para la batalla, con Mathews dando señales a sus barcos para que formaran línea de batalla . [12] La línea aún no se había formado correctamente cuando cayó la noche, lo que llevó a Mathews a izar la señal de entrar en línea (detenerse girando contra el viento), con la intención de que sus barcos terminaran primero de formar la línea. [12] Los escuadrones de vanguardia y centro lo hicieron, pero Lestock, al mando de la retaguardia, obedeció la orden de entrar en línea de inmediato, sin haber formado la línea. [12]
Al amanecer del 23 de febrero, la retaguardia de la flota británica estaba separada por una distancia considerable de la vanguardia y el centro. [12] Mathews hizo una señal a Lestock para que hiciera más velas, reacio a iniciar el ataque con sus barcos todavía desorganizados, pero la lentitud de Lestock para responder hizo que la fuerza franco-española comenzara a alejarse hacia el sur. [12] Mathews temía que se le escaparan y pasaran por el estrecho de Gibraltar para unirse a la fuerza francesa reunida en Brest para la planeada invasión de Gran Bretaña . [12]
Sabiendo que su deber era atacar, Mathews izó la señal para atacar al enemigo a bordo de su buque insignia , el HMS Namur , y a la una abandonó la línea para atacar la retaguardia española, seguido por el capitán James Cornewall a bordo del HMS Marlborough . [12] Al hacerlo, la señal para formar la línea de batalla quedó ondeando. Las dos señales ondeando simultáneamente crearon confusión. Varios comandantes británicos, incluido el capitán Edward Hawke , siguieron el ejemplo de Mathews, pero muchos no lo hicieron. [12] Sus otros comandantes estaban demasiado inseguros o, en el caso de Lestock, no estaban dispuestos a cooperar con él. [13]
Muy superados en número y sin apoyo, el Namur y el Marlborough lograron enfrentarse con éxito a sus oponentes en la línea enemiga, pero sufrieron daños considerables. [12] En la retaguardia de los barcos atacados, cinco barcos españoles más los seguían, a cierta distancia debido a la baja velocidad del que iba delante: Brillante, San Fernando, Halcon, Soberbio y Santa Isabel . Hubo algún intercambio de fuego entre estos y los barcos líderes de la retaguardia británica. La mayoría de los barcos de Lestock en la retaguardia permanecieron inactivos durante la batalla. [14]
La acción principal se estaba librando alrededor del Real Felipe , el buque insignia de Navarro. El Marlborough cruzó deliberadamente la línea española, pero sufrió daños tan graves que se consideró que estaba al borde del hundimiento. El Hércules , a popa del Real Felipe , luchó vigorosamente contra tres barcos británicos. El Constante , inmediatamente por delante del buque insignia, repelió el ataque de un navío de línea británico, que fue rápidamente reemplazado por dos más, con los que continuó luchando durante casi tres horas. [14]
Los barcos franceses llegaron a las 5 en punto para ayudar a los españoles, una maniobra interpretada por algunos de los comandantes británicos como un intento de doblar la línea británica y rodearlos. [12] Los españoles, todavía a la defensiva, descuidaron la captura del indefenso Marlborough , aunque recuperaron el Poder , que previamente se había rendido a los británicos. [12] La flota franco-española luego reanudó su vuelo hacia el suroeste, y no fue hasta el 23 de febrero que los británicos pudieron reagruparse y reanudar la persecución. Alcanzaron nuevamente a la flota enemiga, que se vio obstaculizada por el remolque de barcos dañados, y el inmanejable Poder fue abandonado y hundido por los franceses. Para entonces, los británicos se habían acercado a unas pocas millas de la flota enemiga, pero Mathews volvió a hacer una señal para que la flota se acercara. Al día siguiente, 24 de febrero, la flota franco-española estaba casi fuera de la vista, y Mathews regresó a Hyères y navegó desde allí hasta Port Mahon , donde llegó a principios de marzo. [12]
Tácticamente, la batalla fue indecisa, mientras que la invasión de Gran Bretaña fue abandonada poco después, pero la retirada de Mathews a Menorca levantó temporalmente el bloqueo del ejército gallego en el norte de Italia, lo que les permitió tomar la ofensiva. [15] También provocó recriminaciones entre los vencedores; Felipe V de España nombró a Navarro Marqués de la Victoria , un título que reflejaba la opinión interna de que la batalla fue un éxito español anulado por el pobre desempeño de los franceses. También insistió en que de la Bruyère fuera removido del mando. El malestar resultante minimizó la cooperación futura entre las armadas española y francesa, con Navarro y sus barcos bloqueados en Cartagena, España, durante el resto de la guerra por Rowley, quien había sucedido a Mathews como comandante en el Mediterráneo. [5]
Francia declaró la guerra a Gran Bretaña y Hannover en marzo, y luego invadió los Países Bajos austríacos en mayo. [16] Estas fueron consecuencias significativas, supuestamente resultantes del fracaso de la flota británica en ganar una acción decisiva contra un oponente inferior, [c] y el Parlamento exigió una investigación pública. En la corte marcial posterior , siete capitanes presentes en la batalla fueron destituidos por no hacer todo lo posible para enfrentarse al enemigo como lo exigían los Artículos de Guerra , otros dos fueron absueltos mientras que uno murió antes del juicio. [d] [18]
Mathews también fue juzgado por un tribunal militar acusado de haber llevado a la flota a la acción de manera desorganizada y de no atacar al enemigo cuando las condiciones eran ventajosas. Aunque su valentía personal no estaba en duda, fue declarado culpable de no cumplir con las "Instrucciones de combate" oficiales que le exigían participar en " Línea de batalla ", y despedido de la marina en junio de 1747. A pesar de ignorar las órdenes de su comandante, Lestock fue absuelto porque al hacerlo siguió al pie de la letra las instrucciones y fue ascendido a almirante de la Armada , aunque murió poco después en diciembre de 1746. [19]
Las sentencias no fueron bien recibidas por el público, y un contemporáneo declaró: «No se podía persuadir a la nación... Lestock debería ser perdonado por no luchar, y Mathews destituido por luchar». [20] Su absolución se debió en gran medida a sus conexiones políticas, [4] y, reconociendo que la investigación se había visto obstaculizada por la interferencia política y civil, en 1749 el Parlamento actualizó los Artículos de Guerra de 1661 para mejorar la autonomía de los tribunales navales. También modificó la sección que decía:
Todo capitán y todos los demás oficiales, marineros y soldados de cualquier barco, fragata o buque de guerra que en tiempo de cualquier combate o enfrentamiento se retiren o se mantengan atrás o no entren en el combate y se enfrenten y hagan todo lo posible para tomar fuego, matar y dañar al enemigo pirata o rebelde y ayudar y aliviar a todos y cada uno de los barcos de Su Majestad serán juzgados por tal delito de cobardía o descontento y sufrirán penas de muerte u otro castigo que las circunstancias del delito ameriten y el tribunal militar juzgue apropiado. [21]
El artículo XII de la versión de 1749 fue modificado para permitir al tribunal mucha menos discreción en términos de castigo, redacción que daría lugar a la ejecución del almirante Byng en 1757. [22] Ahora decía :
Toda persona en la flota que, por cobardía, negligencia o descontento, en tiempo de acción se retire, o se mantenga atrás, o no entre en la lucha o enfrentamiento, o no haga todo lo posible para tomar o destruir todos los barcos que sea su deber atacar, y para ayudar y relevar a todos y cada uno de los barcos de Su Majestad, o los de sus aliados, a los que sea su deber ayudar y relevar, toda persona que cometa tal delito y sea condenada por sentencia de un tribunal militar, sufrirá la muerte. [23]
4 fragatas [25]
4 barcos de fuego [25]
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