La Batalla del Puente Platte , también llamada Batalla de la Estación del Puente Platte, el 26 de julio de 1865, fue la culminación de una ofensiva de verano de los indios Lakota Sioux y Cheyenne contra el ejército de los Estados Unidos . En mayo y junio, los indios atacaron puestos avanzados del ejército y estaciones de diligencias en una amplia franja de Wyoming y Montana. En julio, reunieron un gran ejército, estimado por el guerrero cheyenne George Bent en 3.000 guerreros, y descendieron sobre el puente Platte. El puente, que cruza el río North Platte cerca de la actual Casper, Wyoming , estaba custodiado por 120 soldados. En un enfrentamiento cerca del puente y otro contra una caravana custodiada por 28 soldados a unas pocas millas de distancia, los indios mataron a 29 soldados y sufrieron al menos ocho muertos.
La masacre de Sand Creek en Colorado en noviembre de 1864 catalizó un levantamiento entre los indios de las llanuras de las Grandes Llanuras centrales . Alrededor de 4.000 Brulé Lakota, Cheyenne del Sur y Arapaho del Sur , incluidos unos 1.000 guerreros, se trasladaron al norte desde Colorado y Kansas para unirse a sus parientes del norte en Powder River Country de los futuros estados de Wyoming y Montana . En el camino asaltaron ranchos y caravanas, adquirieron una gran cantidad de botín y libraron batallas con el ejército en Julesburg , Mud Springs y Rush Creek .
Con la llegada de la primavera de 1865, cuando sus caballos recuperaron fuerzas después del largo invierno, los Lakota y Cheyenne decidieron atacar a lo largo del río North Platte durante el verano. Se enviaron mensajes a Toro Sentado y a los Hunkpapa Lakotas en Dakota del Norte y Montana, y los Hunkpapa acordaron atacar Fort Rice en Dakota del Norte simultáneamente. En opinión del historiador Stephen E. Ambrose , el plan fue lo más cerca que estuvieron los Lakota y Cheyenne de un "movimiento ofensivo concertado y unificado". [1]
Como fuerza militar, los indios tenían serias debilidades. "Fue sólo a mediados del verano y principios del invierno que pudieron reunir una fuerza grande, e incluso entonces no pudieron mantener unidos a sus guerreros por un período más largo que una semana o diez días". [2] Los indios tenían pocas armas y poca munición, y su arma básica, el arco y la flecha , era casi inútil contra un enemigo bien fortificado o atrincherado. Los indios no tenían estructura de mando; Los guerreros indios individuales sólo seguían a quien querían y luchaban sólo cuando querían y tomaban la ofensiva principalmente para adquirir caballos y ganar honores personales, más que colectivos. Su defecto fatal fue que "fueron incapaces de convertir una batalla en una campaña". [3] Además, los indios estaban divididos entre ellos. Sólo unos pocos Arapaho participaron en la guerra, y alrededor de 1.500 Lakota, en su mayoría Brulé bajo Spotted Tail , se habían establecido pacíficamente en Fort Laramie en la primavera de 1865. Los Lakota que vivían cerca del fuerte eran conocidos como los "holgazanes de Laramie". [4]
El ejército estadounidense también tenía debilidades. Los soldados desplegados contra los Lakota y Cheyenne eran principalmente reclutas de la Guerra Civil o "Yanquis galvanizados": soldados confederados capturados por la Unión que aceptaron luchar contra los indios en la frontera a cambio de su libertad. Cuando la Guerra Civil llegó a su fin en la primavera de 1865, los soldados querían salir del ejército y no estaban entusiasmados con la lucha contra los indios. Muchos soldados desertaron o amenazaron con amotinarse. [5]
Estación de Deer Creek. George Bent, de sangre mestiza cheyenne y blanco , se unió a un grupo de guerra de 100 cheyenne, divididos aproximadamente en partes iguales entre las ramas norte y sur de la tribu. Dirigiéndose hacia el sur desde su campamento en el río Powder, los cheyennes alcanzaron North Platte, 45 kilómetros al este del puente del río Platte, cerca de la actual Glenrock, Wyoming , el 20 de mayo. Dos compañías de caballería estadounidense, compuestas por unos 100 hombres, estaban estacionadas en Estación de Deer Creek.
Unos 25 cheyennes se encontraron y lucharon contra cuatro soldados a unas tres millas río arriba de la estación. Los cheyenne fueron rechazados. Otra banda atacó a un grupo de siete soldados, mató a uno y capturó 26 caballos. Los soldados afirmaron haber matado a cinco indios en estas escaramuzas. [6] Como suele ser el caso, la historia india es sustancialmente diferente. Bent dice que el Cheyenne vadeó el río North Platte inundado y sorprendió a los soldados en la estación Deer Creek, quienes se negaron a salir de su empalizada. Después de intercambiar disparos con los soldados y no sufrir bajas, los indios abandonaron el ataque y volvieron a cruzar North Platte con sus caballos robados. Según el informe oficial del ejército, un contingente de soldados de 25 hombres siguió a los indios hasta el río, pero no pudo cruzar debido a la crecida del agua. Bent, por el contrario, dijo que los soldados permanecieron en su empalizada y no persiguieron a los indios. [7] Antes de regresar al norte a sus aldeas, los cheyenne reconocieron el puente del río Platte, intercambiaron algunos disparos con los soldados que custodiaban el puente y atacaron una caravana custodiada por soldados, capturando 250 mulas. [8]
Las redadas de Lakota tuvieron lugar el 26 de mayo en la estación Sweetwater y la estación St. Mary, al oeste del puente Platte, lo que llevó al ejército a cerrar el Oregon Trail al tráfico civil el 30 de mayo .
Arroyo Seco. Con el Oregon Trail cerrado al tráfico, los indios dirigieron su atención hacia el sur, al Overland Trail . El 2 de junio, Fort Halleck , cerca de la actual Elk Mountain, Wyoming, se enteró de los ataques indios a las estaciones teatrales del oeste. Envió a 32 soldados a investigar y encontró tres estaciones de escenario abandonadas y todos sus empleados escondidos en la estación de Sulphur Springs, a ochenta millas al oeste de Fort Halleck. Los soldados devolvieron a los empleados civiles a sus puestos y dejaron un destacamento para vigilar cada puesto. Los indios volvieron a asaltar las estaciones y robaron la mayor parte de su ganado, dejando a los soldados a pie. [10]
Mientras tanto, los indios intentaron atraer a los soldados de la estación Platte Bridge a una emboscada. El 3 de junio dispararon contra la estación y el teniente coronel. Preston B. Plumb , 11.º de Caballería de Kansas, y 22 soldados salieron en persecución de ellos. Cerca de Dry Creek, los soldados fueron emboscados por 60 indios, pero veinte jinetes adicionales fueron rescatados y salieron a ayudarlos. Murieron dos soldados y afirmaron haber matado a un indio. El constructor del puente, un anciano civil llamado Louis Guinard, desapareció. Meses después se encontró una bota que contenía parte de su pierna. [11]
Estación de Sage Creek. El 8 de junio, aproximadamente 100 indios atacaron la estación Sage Creek, al oeste de Fort Halleck, cerca de la actual Saratoga, Wyoming . Los cinco soldados y dos civiles en la estación se quedaron sin municiones e intentaron huir ocho millas al oeste hasta la estación Pine Grove con los indios persiguiéndolos. Cinco de ellos murieron. [6] Los indios continuaron atacando el área, matando a dos civiles pero concentrándose en aliviar las estaciones de diligencias de su ganado. [12]
Valle del río Yellowstone. Lejos al norte, en el valle del río Yellowstone en Montana, el 9 de junio, Lakota (probablemente Hunkpapa) mató al coronel Smith del 14º Regimiento de Wisconsin. Posteriormente, mataron a once hombres cerca de Fort Benton en el río Missouri .
Los ataques casi diarios contra puestos de avanzada aislados, estaciones de diligencias y caravanas continuaron durante todo junio y principios de julio. Varios soldados y civiles más murieron y las incursiones llegaron hasta el sur del río South Platte, cerca de Julesburg, Colorado .
Para responder a las incursiones, el comandante de Fort Laramie, el coronel Thomas Moonlight , dirigió una gran fuerza de 500 jinetes fuera del fuerte para buscar y castigar a los indios invasores. Regresó al fuerte el 19 de mayo sin encontrar indios. En palabras de un soldado, Moonlight "los estaba buscando en [la] dirección opuesta [a] donde conducía su rastro". [13]
El 26 de mayo de 1865, Moonlight colgó a dos líderes menores de Oglala, Two Face y Black Foot. Una mujer blanca, Lucinda Ewbanks, y su pequeño hijo fueron descubiertos viviendo en condiciones lamentables entre las bandas de Oglala. Habían sido secuestrados por Cheyenne casi un año antes y vendidos a la banda Oglala de Two Face y Black Foot. Moonlight ordenó colgar a los dos Oglala. [14] George Bent y otros cuentan la historia de manera diferente. Bent dijo que los dos Oglala rescataron a la mujer de los cheyenne y la llevaron al fuerte como gesto de paz. Moonlight, sin embargo, los arrestó y ahorcó, acción que aparentemente protestó la señora Ewbanks. Civiles experimentados en el fuerte advirtieron a Moonlight de las repercusiones. Sus cuerpos, y el de un cheyenne, permanecieron colgados de la horca durante meses para que los vieran todos los visitantes del fuerte. [15]
El 3 de junio, el ejército, temiendo que los 1.500 Lakota, en su mayoría Brulé y Arapaho que vivían cerca de Fort Laramie, pudieran volverse hostiles, decidió trasladarlos a unas 300 millas al este, a Fort Kearny en Nebraska. Los indios protestaron porque Fort Kearny estaba en el territorio de sus enemigos tradicionales, los Pawnee . Además, temían, con razón, que no hubiera comida para ellos en Fort Kearny. El ejército insistió y los indios, con una escolta de 138 soldados de caballería al mando del capitán William D. Fouts, partieron de Fort Laramie el 11 de junio. El maltrato de los soldados hacia las mujeres y niños indios hizo que los Lakota se volvieran hostiles. El joven guerrero oglala, Crazy Horse , se coló en el campamento la noche del 13 de junio y persuadió a los indios para que huyeran de los soldados. Al día siguiente, cerca de la actual Morrill, Nebraska , la mayoría de los indios se negaron a acompañar a los soldados y comenzaron a cruzar el río North Platte, asistidos por Crazy Horse y una banda de Oglalas al otro lado. Al intentar detenerlos, Fouts y cuatro soldados murieron. [dieciséis]
Informado del desastre, Moonlight partió de Fort Laramie con 234 jinetes para perseguir a los indios. Viajó tan rápido que muchos de sus hombres tuvieron que regresar porque sus caballos estaban agotados. El 17 de junio, cerca de la actual Harrison, Nebraska , los Lakota atacaron su manada de caballos y lo relevaron de la mayoría de los caballos que le quedaban. Moonlight y muchos de sus hombres tuvieron que caminar 60 millas de regreso a Fort Laramie. Sus soldados lo criticaron severamente por estar borracho y no poner guardia en sus caballos. El 7 de julio, Moonlight fue relevado de su mando y retirado del ejército. [17]
El puente del río Platte era un punto de cruce clave del río North Platte para las caravanas de emigrantes que viajaban por los senderos de Oregón y Bozeman . Los indios querían especialmente detener el tráfico en el sendero Bozeman, que atravesaba el corazón de su territorio de caza. El puente se construyó en 1859 y tenía casi 1000 pies de largo y 17 pies de ancho. [18] En el lado sur del río estaba el puesto militar y la empalizada, con 100 soldados, una docena o más de civiles armados, algunos exploradores Shoshoni y una oficina de la Overland Telegraph Company. Los soldados tenían pocas municiones.
El 20 de julio, los líderes indios tomaron la decisión final de lanzar un ataque contra el puente. Los guerreros se reunieron y partieron hacia el sur desde la desembocadura de Crazy Woman Creek en el río Powder. El puente del río Platte estaba a 115 millas al sur. El ejército era el más grande que Bent había visto jamás. Lo estimó en 3.000 hombres. Los líderes de guerra incluían a Nube Roja , El viejo que teme a sus caballos y su hijo, El joven que teme a sus caballos , Nariz romana , Cuchillo sin filo , Caballo Loco y otros. La marcha estuvo "perfectamente organizada" y las sociedades guerreras como los Crazy Dogs y Dog Soldiers mantuvieron a raya a los jóvenes indisciplinados.
El 24 de julio, el ejército indio acampó en un pequeño arroyo a pocos kilómetros del puente Platte. Los exploradores reconocieron la zona y a la mañana siguiente los indios avanzaron a pie hacia el puente, tras el amparo de los cerros y a pie, guiando a sus caballos para no levantar una nube de polvo. Un grupo de diez guerreros de confianza, incluido Crazy Horse, intentaron inducir a los soldados de la empalizada a cruzar el puente y perseguirlos hasta las colinas donde se escondían los indios. Pero jóvenes guerreros emocionados aparecieron en el horizonte, arruinaron la emboscada y ahuyentaron a los soldados. Aparentemente, Crazy Horse, un cheyenne llamado High Back Wolf y los otros señuelos, disgustados por el fracaso de su emboscada, cruzaron el río y galoparon entre dos grupos de soldados, causando poco daño pero enviando a los soldados corriendo de regreso a la empalizada. El lobo de espalda alta fue asesinado. A la mañana siguiente, 26 de julio, los indios intentaron nuevamente, sin éxito, atraer a los soldados fuera de su empalizada y tenderles una emboscada; Charles Bent, hermano de George, estaba entre los señuelos. [19]
Mientras tanto, antes del amanecer del 26 de julio, un destacamento de 14 hombres de la Compañía I, 3.ª Infantería Voluntaria de EE. UU. liderados por el Capitán Adam Smith Leib, escoltados por el 1.er teniente Henry C. Bretney y seis (algunos relatos dicen 10) [20] soldados. de la Compañía G, 11.ª Caballería Voluntaria de Ohio , llegó desde la estación Sweetwater en ruta a Fort Laramie en busca de suministros y una nómina muy atrasada. Su llegada elevó el complemento de la estación a 120 soldados. [21] Encontraron la estación con un 50% de guardia y moldeando balas.
Leib informó al comandante de la estación, el mayor Martin Anderson del 11.º de Caballería de Kansas , que anteriormente había pasado un pequeño tren de cinco vagones vacíos tirados por mulas que regresaban de Sweetwater a Laramie, 14 camioneros escoltados por 11 soldados del 11.º Kansas. Sabiendo que el tren llegaría a la mañana siguiente, los oficiales del puesto consideraron enviar una fuerza de socorro para ahuyentar a los guerreros cheyenne y lakota, de modo que la caravana pudiera llegar con seguridad. Leib y Bretney sugirieron una marcha inmediata. pero Anderson decidió esperar a que amaneciera. [22] Bretney, que había sucedido al mando de la Compañía G el 13 de febrero cuando su capitán, Levi M. Rinehart, había sido asesinado accidentalmente por un soldado borracho durante una escaramuza, no se llevaba bien con Anderson. A su llegada a Platte Bridge el 16 de julio, el Kansan había reemplazado a Bretney como comandante del puesto y ordenó a la Compañía G que se trasladara a la estación Sweetwater, escoltando la misma caravana que ahora regresaba de allí. [20] Además, la 11.ª Caballería de Kansas debía marchar a Fort Kearney el 1 de agosto o alrededor de esa fecha para retirarse del servicio.
Después de diana , los cuatro oficiales de Anderson se negaron a liderar la fuerza de socorro y algunos se colocaron en la lista de enfermos para evitar el deber. El segundo teniente Caspar W. Collins, de 20 años, de la Compañía G 11.ª Caballería Voluntaria de Ohio, en camino de regreso a su compañía más al oeste desde un destacamento de remontaje en Fort Laramie, había llegado la tarde anterior con la ambulancia postal [20] y estaba ordenado por Anderson para liderar el relevo. Bretney no tenía autoridad para revocar la orden, pero aconsejó a Collins que la rechazara. En cambio, Collins tomó prestadas las pistolas de Bretney y la banda del regimiento le dio una montura. [23]
Al amanecer, numerosos indios fueron observados por centinelas en los cerros circundantes que observaban la estación. A las 7:00 am, una fuerza mayor vadeó el río al este de la estación y cabalgó justo fuera del alcance de los rifles, burlándose de la guarnición. Collins y un pequeño destacamento de 25 hombres del 11.º Kansas cruzaron el puente Platte a pie, luego formaron una columna de cuatro y cabalgaron hacia el oeste a lo largo de la orilla norte al trote para ahuyentar a los indios hostiles. Detrás de él, un contingente de 30 hombres de la 3.ª USVI y su 11.ª escolta de Caballería Voluntaria de Ohio cruzaron el puente a pie como fuerza de apoyo para Collins, formando una línea de escaramuza después de observar a 400 cheyenne emerger de las colinas de arena y arroyos entre ellos y Collins. [24]
Los indios habían escondido grandes grupos de guerreros cerca del puente y sobre la cima de las colinas, posiblemente hasta mil Lakota, Cheyenne y Arapaho. [25] Collins dividió su destacamento en dos líneas y cargó contra el primer grupo que emergió, sólo para encontrarse muy superado en número. Luego ordenó una retirada hacia el puente atravesando a los cheyenne por su retaguardia. Simultáneamente, otra gran fuerza más, la de Lakota, se abalanzó sobre el puente desde el sur. La línea de escaramuza en el puente mantuvo a raya a los Lakota con fuego de salvas hasta que 21 de los 26 soldados con Collins, todos heridos hasta cierto punto, se abrieron paso. Cinco murieron, incluido Collins, que resultó herido en la cadera y recibió un disparo en la frente con una flecha mientras intentaba ayudar a un soldado herido. [25]
Bretney, furiosa, regresó a la empalizada y acusó a los oficiales de Kansas de cobardía cuando Anderson se negó a permitir que una fuerza mayor y el obús intentaran otro alivio. Anderson arrestó a Bretney y entregó las defensas del puesto a Leib, quien hizo que la guarnición levantara una tronera y cavara fosos para rifles para proteger el obús en el extremo sur del puente. También estallaron desacuerdos entre los indios. Mitchell Lajeunesse, un explorador mestizo del ejército, se aventuró a salir de la estación justo después de la batalla. Observó a los cheyenne acusando a los Lakota de ser cobardes por no capturar el puente Platte e impedir la fuga de los soldados en el lado norte del río. Los guerreros de las dos tribus casi llegaron a las manos. [26]
Durante la mañana, la fuerza atacante destruyó mil pies de cable telegráfico en la línea a Fort Laramie antes de que Anderson pensara en solicitar refuerzos, luego expulsó al destacamento de 11 soldados enviados para repararlo, matando a otro soldado. [27] Se pagó a dos exploradores shoshone para que llevaran un mensaje solicitando refuerzos a la siguiente estación de telégrafos al este, pero la batalla había terminado y los indios se habían marchado antes de que llegara el socorro. [20] [28]
Sargento. Amos J. Custard estaba a cargo de cinco vagones y 25 hombres que venían desde el oeste hacia la estación Platte Bridge. Una patrulla de 30 hombres de la 11.ª Caballería de Ohio le advirtió que había muchos indios en la zona. Los habitantes de Ohio se habían escondido detrás de un parapeto hecho de carros. Custard se negó a refugiarse con los habitantes de Ohio y dijo: "Hemos estado en el sur, donde se lucha, y sabemos cómo hacerlo". Él, sus hombres y carros continuaron hasta un punto a unas cinco millas de la estación Platte Bridge y dentro de la vista, donde escuchó los sonidos de los cañones de la estación y la batalla cerca del puente. Custard envió al cabo James A. Shrader y cuatro soldados a investigar. Fueron cortados y perseguidos por cien cheyenne liderados por el hermano de Roman Nose, Mano Izquierda, que murió en la pelea. Finalmente, Shrader y dos hombres llegaron a pie a la estación. [26]
En la caravana, con un gran número de indios acercándose, Custard organizó los carros en un corral cerca de la orilla del río y repelió un primer asalto desorganizado. Los líderes indios, incluido Roman Nose, llegaron y se hicieron cargo. Nariz Romana y otros montaron sus caballos a toda velocidad en un círculo alrededor de la caravana con el objetivo de agotar las municiones del soldado. Una vez logrado esto, los indios avanzaron, la mayoría a pie, e invadieron el tren, matando a los 22 soldados que estaban en el corral. Un camionero escapó. [29]
Los relatos del ejército estadounidense afirman que los carros fueron obligados a entrar en un hueco donde resistieron durante cuatro horas, utilizando fuego de rifles Spencer para repeler los asaltos hasta que un gran grupo se acercó a pie y abrumó a los defensores, matando a todos. [20] [28] George Bent, un participante, dijo que la pelea duró poco más de media hora. Admiraba a regañadientes a los soldados que brevemente hicieron frente a 1.000 indios. Bent dijo que ocho indios murieron en la batalla y muchos resultaron heridos. Por el contrario, en la pelea con Collins, los indios no habían sufrido "prácticamente ninguna pérdida". [30]
Al día siguiente de la batalla, el ejército indio se dividió en pequeños grupos y se dispersó. Unos pocos permanecieron cerca del sendero de Oregón para realizar incursiones, pero la mayoría regresó a sus aldeas en la región del río Powder para cazar búfalos en verano . Los indios carecían de recursos para mantener un ejército en el campo durante un período prolongado. [31] Los logros de los indios, dado que fue quizás el ejército indio más grande jamás reunido en las Grandes Llanuras, fueron bastante escasos. La ofensiva planeada contra Fort Rice en Dakota del Norte fracasó. [5] Las muertes del ejército cerca de la estación Platte fueron 29 muertos, incluido el teniente Collins, con al menos diez heridos graves. El historiador Robert Utley estimó que las bajas indias combinadas en las acciones de julio alrededor de la estación Platte Bridge fueron 60 muertos y 130 heridos. [32] Eso parece una estimación improbablemente alta porque George Bent escribió que sólo 8 indios murieron en Red Buttes y que los indios sufrieron pocas bajas cerca del puente Platte. Los indios eran reacios a sufrir bajas en acciones ofensivas y, por lo general, se retiraban si encontraban una fuerte resistencia. [33]
El ejército cambió oficialmente el nombre de Platte Bridge Station a Fort Caspar en honor a Collins, utilizando su nombre de pila para diferenciar el puesto de un fuerte existente en Colorado que lleva el nombre del padre de Collins .
Aunque no lo sabían en ese momento, los indios tuvieron la suerte de interrumpir rápidamente la campaña en Platte Bridge. Un ejército de más de 2.000 soldados, comandado por el general Patrick E. Connor, se lanzaba contra ellos. La Expedición Powder River , como se la llamó, penetraría hasta el corazón de su país en agosto. En ese momento, la mayoría de los guerreros que habían participado en la Batalla del Puente Platte estaban de regreso en sus campamentos y descansaban bien al igual que sus caballos. Se defendieron con éxito de Connor. [5]