La batalla de Helena se libró el 4 de julio de 1863, cerca de Helena, Arkansas , durante la Guerra Civil estadounidense . Las tropas de la Unión capturaron la ciudad en julio de 1862 y la habían estado utilizando como base de operaciones. Más de 7500 tropas confederadas lideradas por el teniente general Theophilus Holmes intentaron capturar Helena con la esperanza de aliviar algo de la presión sobre el ejército confederado asediado en Vicksburg, Mississippi . Helena fue defendida por alrededor de 4100 tropas de la Unión lideradas por el mayor general Benjamin Prentiss , que manejaban un fuerte y cuatro baterías de artillería.
Las diferentes interpretaciones de la orden de Holmes de atacar al amanecer dieron como resultado que las tropas del general de brigada James F. Fagan atacaran la Batería D sin apoyo, y el ataque del general de división Sterling Price contra el centro de la Unión se realizó después de que el de Fagan hubiera fracasado en gran medida. Al norte, la caballería confederada comandada por los generales de brigada John S. Marmaduke y Lucius M. Walker no actuó en conjunto y logró poco. Los asaltos fracasaron y Vicksburg cayó el mismo día. Más tarde ese mismo año, las tropas de la Unión utilizaron a Helena como base de operaciones para su exitosa campaña para capturar Little Rock, Arkansas .
En diciembre de 1860, el estado de Carolina del Sur se separó de los Estados Unidos, como resultado de varios desacuerdos con el gobierno federal, el principal de ellos la esclavitud. Otros estados del sur profundo se separaron a principios del año siguiente, formando los Estados Confederados de América . [1] La Guerra Civil comenzó el 12 de abril, cuando las tropas confederadas bombardearon Fort Sumter . Cuando Abraham Lincoln , el recién elegido presidente de los Estados Unidos , convocó a 75.000 voluntarios para sofocar la rebelión, esto resultó ser el catalizador para que el estado sureño de Arkansas se separara y se uniera a la Confederación. [2] Los combates ocurrieron al norte en Missouri durante 1861, [3] pero a principios de marzo de 1862, las fuerzas confederadas fueron derrotadas en el norte de Arkansas en la batalla de Pea Ridge . [4] A fines de abril, las fuerzas de la Unión (Estados Unidos) continuaron la victoria en Pea Ridge avanzando hacia Arkansas, amenazando la capital del estado de Little Rock y ocupando la ciudad de Helena, a orillas del río Misisipi , el 12 de julio. [5]
A principios de 1863, la posesión de Helena proporcionó a la Unión ventajas significativas, como servir como depósito de suministros para la campaña en curso de Vicksburg , proporcionar un punto de concentración para un futuro avance contra Little Rock y asegurar el noreste de Arkansas. [6] A fines de mayo, con las tropas de la Unión presionando fuertemente a Vicksburg, las autoridades confederadas enviaron un mensaje al general Joseph E. Johnston sugiriendo que se utilizaran fuerzas del Departamento Trans-Mississippi para aliviar la presión sobre Vicksburg. Una idea era un ataque a Helena. El comandante de las fuerzas confederadas en el Trans-Mississippi, el teniente general Edmund Kirby Smith , recibió en junio el despacho que había recibido Johnston y delegó la decisión de atacar Helena al teniente general Theophilus Holmes , el comandante confederado del Distrito de Arkansas. [7]
El 9 de junio, Holmes se enteró de que la fuerza de las fuerzas de la Unión en Helena era de unos 3.000 o 4.000 hombres, y decidió no atacar. [8] Pensó que el ataque sería demasiado costoso y, en su lugar, sugirió colocar una batería de artillería a lo largo del río Misisipi para interceptar los barcos de la Unión. [9] Las nuevas vacilaciones de Holmes terminaron cuando la caballería confederada informó el 14 de junio que la guarnición en Helena se había debilitado. Comenzó a moverse hacia Jacksonport y se reunió con el mayor general Sterling Price y el general de brigada John S. Marmaduke el 18 de junio. [8] Allí formaron un plan para concentrar las fuerzas confederadas contra Helena, aunque Holmes todavía estaba nervioso por el ataque propuesto, ya que le preocupaba que pudiera fallar. Llegó a un acuerdo con Price, que era mucho más popular entre el público en general, de que apoyaría públicamente la decisión del ataque en caso de que fracasara. [10]
Una vez formado, el plan requería que Price, con sus 3.095 soldados de infantería, se trasladara de Jacksonport a Cotton Plant el 22 de junio, junto con los 1.750 soldados de caballería de Marmaduke; que 1.339 soldados de infantería comandados por el general de brigada James F. Fagan se trasladaran de Little Rock a Clarendon , y que el general de brigada Lucius M. Walker protegería a Helena con sus 1.462 soldados de caballería. [11] Holmes acompañaría el ataque. [12] El 22 de junio, Holmes revisó el plan, ordenando a Price que se concentrara en un lugar conocido como Switzer's, en lugar de Cotton Plant. [13] Las lluvias y los altos niveles de los arroyos ralentizaron el avance de Price, [14] y aunque los hombres de Marmaduke llegaron a Switzer's a tiempo, la infantería se retrasó en el cruce del río Cache . [15] Moverse a través de pantanos resultó en la pérdida de muchos animales y carros de acompañamiento. [16] Holmes y Fagan llegaron a Clarendon el 26 de junio. Una vez allí, Holmes dio más órdenes para el avance: Walker debía proteger el movimiento de Fagan hacia Helena con parte de su mando, mientras que Price continuaba hacia Helena desde el de Switzer. [17] El avance de Price siguió siendo ralentizado por el terreno y el clima, para disgusto de Holmes, que creía acertadamente que la demora había impedido cualquier posibilidad restante de que el movimiento fuera una sorpresa. [18] Las columnas confederadas finalmente se unieron el 3 de julio, [19] y ese día comenzó el movimiento final hacia Helena. [20] En total, los confederados tenían 7.646 hombres. [21]
Las tropas de la Unión en Helena estaban comandadas por el mayor general Benjamin Prentiss y consistían en la Decimotercera División del Decimotercer Cuerpo . [22] Aunque Prentiss estaba al mando del distrito general alrededor de Helena, la guarnición en sí estaba comandada operativamente por el general de brigada Frederick Salomon , el comandante de la división. Salomon tomaría muchas de las decisiones en la próxima batalla. [23] Prentiss originalmente descartó los rumores de un ataque confederado, pero a fines de junio dio más crédito a los informes. Ya existía una posición defensiva conocida como Fort Curtis al oeste de Helena, pero se ordenó construir cuatro nuevas baterías, nombradas con las letras A, B, C y D. [24] Cada una de las cuatro baterías estaba ubicada en un punto alto de Crowley's Ridge . [25] Se talaron árboles frente a las líneas de la Unión, aunque no está claro si simplemente se dejaron donde cayeron como una obstrucción o se convirtieron en abatis . [26] Originalmente, se pretendía que Prentiss fuera reforzado por tres buques de la Armada de la Unión , pero solo uno, el USS Tyler revestido de madera , [a] estaba disponible cuando se produjo el ataque confederado. [24] [28] Prentiss también canceló una celebración planeada del 4 de julio como medida de precaución, [19] y ordenó que se bloquearan los caminos hacia la ciudad con árboles talados. [24] La guarnición de la Unión se enfrentaría al próximo ataque con 4.129 hombres. [29] Recordando la sorpresa sufrida por los hombres bajo su mando en la anterior Batalla de Shiloh , Prentiss ordenó que se tocara la diana diariamente a las 2 a. m. [25] Los hombres de Prentiss tenían ventajas sobre los confederados a través de sus defensas, baterías y apoyo naval. [30] Los confederados tenían el apoyo de la población blanca local. [31]
El 3 de julio, Holmes, Price, Walker, Fagan y Marmaduke se reunieron para formular el plan de asalto. Holmes notó que las defensas de Helena eran más fuertes de lo que esperaba, pero de todos modos continuó con el ataque. Price debía atacar el centro de la Unión, concentrándose en la Batería C en Graveyard Hill. Al sur de Price, Fagan debía atacar la Batería D en Hindman's Hill, mientras que Marmaduke, apoyado por Walker, debía atacar desde el norte, tomar Rightor's Hill y luego usar la colina como una posición de artillería para disparar contra las Baterías A y B. [32] Las órdenes específicas de Walker eran "actuar contra el enemigo según lo justificaran las circunstancias", una orden vaga que lo dejaba bajo su propia iniciativa y resultó en que lograra poco en la batalla que se avecinaba. [33] Holmes prometió que asumiría la responsabilidad personal por los resultados del asalto si fallaba. El ataque convergente sería difícil y los generales interpretaron la orden de Holmes de comenzar el ataque "al amanecer" de manera diferente. El historiador Robert Kerby describe el plan confederado como "un modelo de irresponsabilidad brutal". Dado que Prentiss estaba al tanto de un ataque inminente, los confederados no tendrían la ventaja de la sorpresa. [32] Sus planes también se vieron obstaculizados por un reconocimiento deficiente. [14]
A última hora del 3 de julio, Fagan envió una patrulla comandada por el coronel William H. Brooks para asegurar la unión de los dos caminos que conducían a Little Rock. [34] Para proteger el flanco de Fagan, los hombres de Brooks fueron enviados por la carretera Lower Little Rock alrededor de la 1:30 am; [35] el destacamento abrió la batalla al amanecer enfrentándose a los piquetes de la Unión. [36] Los confederados de Brooks también se encontraron con un campamento de refugiados afroamericanos. Algunos de los refugiados murieron, otros fueron hechos prisioneros y el campamento fue quemado por los confederados en algún momento durante la batalla. [37] Los árboles talados ralentizaron el ataque principal de Fagan, [38] que estaba en la carretera Upper Little Rock, [39] y obligaron a los confederados a dejar atrás sus carros de suministro y cañones. [38] Ya sea a las 3:30 am [29] o poco después de las 4:00 am, Fort Curtis disparó un tiro de advertencia, alertando a los defensores de la Unión sobre la aproximación confederada. [40] A las 4:05 am, los tiradores de Fagan avistaron la posición de la Unión, y con el amanecer, Fagan atacó con tres regimientos de infantería . [41] La carga de Fagan tomó la primera línea de defensas de la Unión, pero sus hombres comenzaron a recibir fuego de las Baterías C y D. Minutos después de que los hombres de Fagan se involucraran, los hombres de Marmaduke en el extremo norte de la línea confederada entraron en acción, haciendo retroceder a los tiradores de la Unión hacia la Batería A. [42] Los confederados fueron atacados por el 29.º Regimiento de Infantería de Iowa , que había sido enviado para reforzar la posición en Rightor's Hill, y se desorganizaron. Marmaduke detuvo a sus hombres, que estaban luchando desmontados, para esperar a que trajeran la artillería y a que llegaran los hombres de Walker en apoyo. [43] Mientras tanto, en la carretera Lower Little Rock, Brooks tuvo problemas, recibiendo fuego de la Batería K, el 1.º Regimiento de Artillería Ligera de Missouri y Tyler . El fuego de la batería de artillería causó pocos daños, pero los disparos de la cañonera fueron más efectivos. [44] Los hombres de Brooks se desorganizaron y no se reagruparon hasta las 8:00 a. m. [45]
El ataque de Price se había retrasado. Mientras sus hombres avanzaban por barrancos y colinas, Price decidió que su artillería tendría que quedarse atrás, aunque hombres escogidos de sus baterías acompañarían a la infantería para ocuparse de las piezas de la Unión que el ataque esperaba capturar. [46] Los obstáculos en la línea de aproximación también desorganizaron las filas de Price. [47] El avance de Price fue liderado por el 9.º Batallón de Tiradores de Misuri , que avistó las posiciones de la Unión en Graveyard Hill. A pesar de que el amanecer comenzaba a ser visible en el cielo, Price malinterpretó la orden de Holmes de atacar a la luz del día y contuvo a sus tropas, hasta que Holmes se acercó para explicar sus órdenes. [46] Mientras tanto, los hombres de Fagan atacaron la segunda línea de obras de la Unión. [48] El 43.º Regimiento de Infantería de Indiana se había enfrentado a los confederados de Fagan, y fue reforzado por partes del 33.º Regimiento de Infantería de Iowa y el 35.º Regimiento de Infantería de Misuri, bajo las órdenes de Salomon. Como Price aún no había atacado, los hombres de Fagan fueron atacados tanto por la Batería D como por la Batería C. [49] Los confederados de Fagan atravesaron la segunda línea de la Unión, luego una tercera y una cuarta, pero luego se detuvieron alrededor de las 7:00 am, su ataque había terminado. [48] Ahora estaban frente a la Batería D. [50]
Marmaduke tenía sus propios problemas en su sector en la línea. La Batería Missouri de Bledsoe fue movilizada para proporcionar apoyo de artillería, y dos de sus cañones abrieron fuego contra las posiciones de la Unión. Marmaduke siguió el bombardeo con un ataque contra la Batería A, pero la niebla que había ocultado el avance se disipó y el ataque fue rechazado por el 29.º de Iowa, que montó un contraataque . [51] Sus soldados de caballería desmontados fueron rechazados por el 29.º de Iowa y parte del 36.º Regimiento de Infantería de Iowa , y su flanco fue amenazado por el 5.º Regimiento de Caballería de Kansas y el 1.º Regimiento de Caballería de Indiana , que estaban comandados por Powell Clayton . [52] Los dos regimientos de caballería de la Unión mantenían una posición detrás de un dique. [53] Los dos cañones de Bledsoe fueron rechazados, pero ninguno de los dos bandos pudo derrotar al otro. [54] Los hombres de Walker se habían topado con los árboles talados que se interponían en su camino de avance, y aunque él lanzó una línea de escaramuza, la mayoría de sus hombres permanecieron en las barricadas. [55] Los hombres de Walker pasaron el resto de la mañana principalmente en escaramuzas con la caballería de Clayton y disparando a larga distancia. Sin que los hombres de Clayton fueran expulsados primero de detrás del dique, no se podría tomar la colina de Rightor. [56]
Alrededor del momento en que los hombres de Fagan se acercaron a la Batería D a las 7:00 am, comenzó el ataque de Price. [50] El comando de Price consistía en las brigadas de los generales de brigada Dandridge McRae y Mosby Monroe Parsons , y estaba dirigido por el 9.º Batallón de Tiradores de Misuri y una compañía de arkansanos locales del área de Helena. [57] La confusión fue causada inicialmente por las dos brigadas que estaban separadas por una cresta y no podían verse entre sí. [58] Cada uno perdió el tiempo esperando que el otro avanzara. [59] Los cañones de la Batería C estaban tripulados por hombres del 33.º Regimiento de Infantería de Misuri , y ellos, junto con una parte del 33.º de Iowa, vertieron un fuego mortal sobre los hombres de Parsons, mientras que la Batería B disparó contra la brigada de McRae. [60] El fracaso de los ataques a las Baterías A y D permitió que esas posiciones dispararan contra los hombres de Price, y Tyler y Fort Curtis también añadieron fuego de artillería; [61] Tyler se había trasladado a una ubicación diferente que permitía un mejor fuego sobre Graveyard Hill después de suprimir a los hombres de Brooks. [62] Los tiradores de Missouri de Price encontraron posiciones desde las que podían eliminar a los artilleros de la Batería C. [63]
El primer ataque de Price fue rechazado, al igual que un segundo. En el tercer intento, los confederados lograron invadir la Batería C, pero los hombres del 33.º Regimiento de Misuri tuvieron tiempo de derribar un cañón y tomar los suministros necesarios para disparar antes de que los confederados capturaran los cañones. Holmes y Price llegaron a la colina y, al ver que no se podían utilizar los cañones de la Unión, ordenaron a la Batería de Misuri de Tilden y a la Batería de Arkansas de Marshall que comenzaran a avanzar. [64] El avance por la colina también había desorganizado a los confederados. [65] Impulsados por el impulso, parte de la infantería de Price cargó colina abajo hacia la propia Helena, pero fueron rechazados. [66] Muchos hombres del 7.º Regimiento de Infantería de Misuri (de Lewis) fueron capturados en ese momento. [67] Había llegado un momento crítico en la batalla: si los confederados podían llevar suficiente artillería a Graveyard Hill, podrían bombardear a las fuerzas de la Unión hasta que se rindieran. Prentiss ordenó a las otras tres baterías que dispararan contra Graveyard Hill, así como contra Tyler , dos cañones en reserva y cuatro cañones de la Batería K, 1.ª Artillería Ligera de Missouri, emplazada en Lower Little Rock Road. Confiado en que un solo regimiento podría contener a Walker, Salomon llevó a la 1.ª Caballería de Indiana hacia Fort Curtis y se formó una nueva línea en esa vecindad utilizando a los soldados de caballería de Indiana y partes del 33.º de Iowa, el 33.º de Missouri y el 35.º de Missouri. [68]
Los hombres de Fagan reanudaron el ataque al oír los combates en Graveyard Hill y expulsaron al 43.º de Indiana y a parte del 33.º de Iowa de la última línea de la Unión frente a la Batería D, pero no pudieron tomar la propia Batería, [69] tras haber sido alcanzados por fuego cruzado mientras maniobraban a través de un barranco. [70] Las líneas de Fagan se habían visto gravemente debilitadas no solo por el fuego de la Unión, sino también por el calor y el agotamiento. [71] Tanto Price como Holmes estaban dando órdenes de forma independiente, [72] y las órdenes de Holmes estaban empeorando las cosas para los confederados. [73] Holmes ordenó al 8.º Regimiento de Infantería de Misuri (Burns) que atacara Fort Curtis, [66] pero al ver al regimiento cargar, el resto de los hombres de Parsons se unieron, creyendo que estaba comenzando un ataque general. Los cañones de la Unión se concentraron en este ataque y le infligieron grandes bajas. Los pocos que se acercaron a Fort Curtis fueron fácilmente rechazados. [72] Muchos confederados se rindieron. [74] Holmes ordenó a Parsons que atacara la Batería D para apoyar a Fagan, pero como los hombres de Parsons estaban demasiado desorganizados en ese momento, McRae recibió la orden de atacar. McRae envió a unos 200 hombres para atacar la batería, pero no tuvieron éxito. [69] Creyendo que un ataque en toda regla era una carga suicida, McRae hizo que sus hombres simplemente dispararan a los fosos de fusilería con la esperanza de desviar la atención del comando de Fagan. [75] Luego, Price ordenó a Parsons que atacara la Batería D, pero se le informó que McRae ya había recibido la orden de hacerlo. [69] [b]
Con los hombres de Price destrozados, los de Fagan exhaustos y la caballería sin hacer ningún progreso, Holmes decidió ordenar la retirada a las 10:30 am. Los hombres de Price retrocedieron y abandonaron Graveyard Hill. [78] Unos 100 hombres se quedaron atrás en la colina, inmovilizados por el fuego de la Unión. Un contraataque de la Unión retomó la colina y capturó a muchos prisioneros, [79] con más de 350 prisioneros tomados solo en Graveyard Hill. [80] Entre las 10:30 y las 11:00 am, Fagan recibió órdenes de retirarse de delante de la Batería D. Parte del 37.º Regimiento de Infantería de Arkansas quedó atrapado durante la retirada y fue capturado. [78] Incluyendo a los hombres del 37.º de Arkansas, unos 250 confederados se rindieron en el sector de Fagan. [81] Las tropas de la Unión se habían aprovechado de la grave desorganización y dispersión de las fuerzas confederadas para tomar prisioneros. [82] Ya sea en el momento en que la Batería C cayó ante el ataque de Price [83] o cuando la retirada de Fagan estaba terminando, Brooks colocó un cañón de campaña de 6 libras en la cima de una colina y comenzó a disparar contra las posiciones de la Unión, pero la Batería K, 1.ª Artillería Ligera de Missouri y Tyler lo rechazaron. [84] Marmaduke recibió órdenes de retirarse alrededor de las 11:00 a. m., pero enfadado con Walker por su fracaso en apoyar su ataque y creyendo que Walker se enfrentaba a una fuerza pequeña, decidió no informar a Walker de su retirada. Después de la retirada de Marmaduke, las tropas de la Unión intentaron atacar el flanco de Walker, pero los soldados de caballería confederados se retiraron del campo antes de que los atraparan. [85] La retirada de Walker se produjo alrededor de las 2:00 p. m. [56] El historiador Robert E. Shalhope escribió que los ataques confederados fueron rechazados "quizás menos por las poderosas trincheras de la Unión que por su propio ataque mal coordinado". [59]
Holmes perdió 1.636 de los 7.646 hombres que había llevado a la batalla: 173 muertos, 687 heridos y 776 desaparecidos. [86] Prentiss afirmó la captura de más de 1.100 soldados confederados y afirmó que más de 300 confederados muertos fueron enterrados por las tropas de la Unión. [87] Casi todas las pérdidas confederadas fueron de las brigadas de Fagan, Parsons y McRae, que sufrieron el 32 por ciento de sus fuerzas de ataque como bajas. [21] Walker perdió solo 12 hombres; el historiador Mark Christ atribuye esto a la debilidad de su ataque. Según Christ, Prentiss perdió 220 de los 4.129 hombres que llevó a la batalla: 57 muertos, 127 heridos y 36 desaparecidos. [88] El historiador Ed Bearss informa de las pérdidas de la Unión en 57 muertos, 146 heridos y 36 desaparecidos para un total de 239, [89] y el historiador Thomas W. Cutrer proporciona las mismas cifras que Bearss. [90] Las bajas fueron más numerosas entre el 33.º de Iowa y el 33.º de Missouri, mientras que el 2.º Regimiento de Infantería de Arkansas (de ascendencia africana) vio las primeras heridas de combate sufridas por soldados afroamericanos en Arkansas durante la guerra. [88] La unidad no había completado la formación en el momento de la batalla y estaba mal entrenada, por lo que había sido posicionada en un área donde era poco probable que se enfrentara directamente. [91] [c] Holmes acusó a McRae de "mala conducta ante el enemigo", y en su informe le echó parte de la culpa del fracaso a McRae, pero McRae fue absuelto por un consejo de guerra posterior . [93] [94] La batalla también destruyó cualquier relación positiva que quedaba entre Holmes y Price, [95] ya que el primero creía que el segundo debería haber reforzado a Fagan. Tanto Holmes como Marmaduke acusaron a Walker de incumplimiento del deber . [96]
La mayoría de los confederados se retiraron de la zona a la mañana siguiente, [97] retrocediendo hasta Jacksonport, [59] aunque los hombres de Walker se quedaron atrás para hostigar a las tropas de la Unión que salieran de la ciudad. Creyendo que los confederados se preparaban para atacar de nuevo, Prentiss solicitó refuerzos, que llegaron desde Memphis, Tennessee , el 6 de julio . [97] Vicksburg se había rendido el 4 de julio, y la guarnición confederada en Port Hudson, Luisiana, cayó en una semana. Las noticias también llegaron a las fuerzas de la Unión en Helena de una importante victoria de la Unión en la batalla de Gettysburg en Pensilvania . Con la caída de Vicksburg y Port Hudson, las fuerzas confederadas en el Trans-Mississippi quedaron aisladas del resto de la Confederación. La infantería confederada desertó en gran número, con su moral destrozada. [98] El rechazo confederado en Helena había preservado la cabeza de puente de la Unión en el este de Arkansas y había detenido un intento de romper el control de la Unión sobre el río Misisipi. [99]
Helena fue reforzada y a mediados de agosto, las fuerzas de la Unión comenzaron una campaña contra Little Rock , con Helena como base de operaciones. Price comandó las fuerzas confederadas durante la campaña, ya que Holmes había enfermado. [100] Los acontecimientos durante esta campaña empeoraron la división entre Marmaduke y Walker, y el primero mató al segundo en un duelo el 6 de septiembre. El 10 de septiembre, las tropas de la Unión tomaron Little Rock. [101] El cementerio confederado de Helena incluye entierros de soldados confederados muertos durante la batalla, y está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos , [102] al igual que los restos de las baterías de la Unión. [103]
