39°19′22″N 77°43′49″O / 39.3228, -77.7302
La batalla de Harpers Ferry se libró entre el 12 y el 15 de septiembre de 1862, como parte de la campaña de Maryland de la guerra civil estadounidense . Cuando el ejército confederado del general del ejército confederado Robert E. Lee invadió Maryland , una parte de su ejército al mando del mayor general Thomas J. "Stonewall" Jackson rodeó, bombardeó y capturó la guarnición de la Unión en Harpers Ferry , Virginia (actualmente Virginia Occidental ).
Mientras el Ejército de Virginia del Norte de Lee avanzaba por el valle de Shenandoah hacia Maryland , planeó capturar la guarnición de Harpers Ferry para asegurar su línea de suministro de regreso a Virginia. Aunque estaba siendo perseguido a paso lento por el Ejército del Potomac del mayor general George B. McClellan , que lo superaba en número más de dos a uno, Lee eligió la arriesgada estrategia de dividir su ejército y envió una parte para que convergiera y ataque Harpers Ferry desde tres direcciones. El coronel Dixon S. Miles , comandante de la Unión en Harpers Ferry, insistió en mantener la mayoría de las tropas cerca de la ciudad en lugar de tomar posiciones de mando en las alturas circundantes. Las delgadas defensas de la posición más importante, Maryland Heights, se encontraron por primera vez con los confederados que se acercaban el 12 de septiembre, pero solo se produjeron breves escaramuzas. Fuertes ataques de dos brigadas confederadas el 13 de septiembre expulsaron a las tropas de la Unión de las alturas.
Durante la lucha en Maryland Heights, las otras columnas confederadas llegaron y se sorprendieron al ver que las posiciones críticas al oeste y al sur de la ciudad no estaban defendidas. Jackson posicionó metódicamente su artillería alrededor de Harpers Ferry y ordenó al mayor general AP Hill que avanzara por la orilla oeste del río Shenandoah en preparación para un ataque de flanco a la izquierda federal a la mañana siguiente. En la mañana del 15 de septiembre, Jackson había posicionado casi 50 cañones en Maryland Heights y en la base de Loudoun Heights. Comenzó un feroz bombardeo de artillería desde todos los lados y ordenó un asalto de infantería. Miles se dio cuenta de que la situación era desesperada y acordó con sus subordinados izar la bandera blanca de rendición. Antes de poder rendirse personalmente, fue herido mortalmente por un proyectil de artillería y murió al día siguiente. Después de procesar a más de 12.000 prisioneros de la Unión, los hombres de Jackson se apresuraron a Sharpsburg, Maryland , para reunirse con Lee para la batalla de Antietam . [5]
Harpers Ferry es una pequeña ciudad en la confluencia del río Potomac y el río Shenandoah , el sitio de un histórico arsenal federal fundado por el presidente George Washington en 1799 [6] y un puente para el importante ferrocarril Baltimore and Ohio Railroad a través del Potomac. En 1859 fue el sitio del ataque del abolicionista John Brown al arsenal federal .
En ese momento, la guarnición de Harpers Ferry —oficialmente la Brigada del Ferrocarril del Departamento Medio, Octavo Cuerpo del Ejército, [7] cuyo propósito era proteger el estratégicamente vital Ferrocarril de Baltimore y Ohio y el Canal de Chesapeake y Ohio , por donde pasaban por el área, y el valle inferior de Shenandoah [8] — era la última fuerza considerable de la Unión que quedaba al sur del río Potomac, [7] compuesta por unos 10.400 hombres, a los que luego se unieron 2.500 de la guarnición de la Unión en Martinsburg [9] —además de un gran alijo de armas pequeñas, así como piezas de artillería, carros y uniformes de la Unión. La ciudad era virtualmente indefendible, ya que estaba dominada por todos lados por terrenos más altos. Al oeste, el terreno se elevaba gradualmente durante aproximadamente una milla y media hasta Bolivar Heights , una meseta de 669 pies (204 m) de altura, que se extiende desde el Potomac hasta el Shenandoah; más al oeste y en paralelo estaba Schoolhouse Ridge. Al sur, al otro lado del río Shenandoah, se puede ver Loudoun Heights, que se encuentra a 360 metros de altura. Y al noreste, al otro lado del río Potomac, el extremo más meridional de Elk Ridge forma la cresta de Maryland Heights, de 447 metros de altura. Un soldado federal escribió que si no se podían mantener estas tres alturas, Harpers Ferry "no sería más defendible que el fondo de un pozo". [10]
A medida que el Ejército del Norte de Virginia (ANV) del general Robert E. Lee avanzaba hacia Maryland, Lee esperaba que las guarniciones de la Unión que potencialmente bloqueaban su línea de suministro en el valle de Shenandoah, en Winchester , Martinsburg y Harpers Ferry, quedaran aisladas y abandonadas sin disparar un tiro, [11] pero las guarniciones, específicamente la de Harpers Ferry, todavía estaban ocupadas. Lee planeó capturar la guarnición para asegurar su apoyo logístico y una posible retirada a Virginia.
Aunque estaba siendo perseguido a paso mesurado por el mayor general George B. McClellan y el Ejército de la Unión del Potomac , que lo superaba en número por más de dos a uno, Lee eligió la arriesgada estrategia de dividir su ejército para apoderarse de Harpers Ferry. Mientras que el resto del ANV permaneció en Boonsboro —más tarde sin el cuerpo del mayor general James Longstreet que Lee envió al norte a Hagerstown para protegerse contra el movimiento informado de la milicia de Pensilvania allí, [12] que resultó ilusorio— Lee envió tres columnas de tropas para converger y atacar Harpers Ferry desde direcciones separadas. La columna más grande, 11.500 hombres bajo el mando de Jackson, debía volver a cruzar el Potomac y rodear al oeste de Harpers Ferry y atacarlo desde Bolivar Heights, mientras que las otras dos columnas, bajo el mando del mayor general Lafayette McLaws (8.000 hombres) y el general de brigada. El general John George Walker (3.400) debía capturar Maryland Heights y Loudoun Heights respectivamente, comandando la ciudad desde el este y el sur. [13]
McClellan había querido añadir la guarnición de Harpers Ferry a su ejército de campaña, pero el general en jefe Henry Halleck se había negado, diciendo que el movimiento sería demasiado difícil y que la guarnición tenía que defenderse "hasta el último momento", o hasta que McClellan pudiera relevarlo. Halleck probablemente había esperado que su comandante, el coronel Dixon Stansbury Miles , demostrara algún conocimiento militar y coraje. Miles era un veterano de 38 años del Ejército de los EE. UU. y de la Guerra México-Estadounidense , pero que había caído en desgracia después de la Primera Batalla de Bull Run cuando un tribunal de investigación sostuvo que había estado borracho durante la batalla. Miles juró no beber alcohol y fue enviado al puesto supuestamente tranquilo de Harpers Ferry. [14] Su guarnición comprendía 14.000 hombres, muchos sin experiencia, incluidos 2.500 que habían sido obligados a salir de Martinsburg por la llegada de los hombres de Jackson el 11 de septiembre. [15]
En la noche del 11 de septiembre, McLaws llegó a Brownsville , 6 millas al noreste de Harpers Ferry. Dejó 3.000 hombres cerca de Brownsville Gap para proteger su retaguardia y trasladó a otros 3.000 hacia el río Potomac para sellar cualquier ruta de escape hacia el este desde Harpers Ferry. Envió a las brigadas veteranas de los generales de brigada Joseph B. Kershaw y William Barksdale para apoderarse de Maryland Heights el 12 de septiembre. [10] Las otras columnas confederadas avanzaban lentamente y estaban retrasadas. Los hombres de Jackson se retrasaron en Martinsburg. Los hombres de Walker recibieron la orden de destruir el acueducto que transportaba el canal de Chesapeake y Ohio a través del río Monocacy donde desemboca en el Potomac, pero sus ingenieros tuvieron dificultades para demoler la estructura de piedra y el intento finalmente fue abandonado. [16]
Walker volvió a entrar en Virginia, en el condado de Loudoun el 9 de septiembre, frente a Point of Rocks . Walker fue escoltado por el coronel EV White , nativo de Loudoun, y su 35.º Batallón de Caballería de Virginia . White no estaba contento con la asignación y prefirió estar con el resto del ejército. Desafortunadamente, White había tenido un altercado con el mayor general JEB Stuart en Frederick y, posteriormente, Lee le ordenó regresar a Virginia. White condujo a Walker por una ruta serpenteante alrededor de la montaña Short Hill para llegar a la base de Loudoun Heights cuatro días después, el 13 de septiembre. [17] Por lo tanto, el ataque a Harpers Ferry que se había planeado para el 11 de septiembre se retrasó, lo que aumentó el riesgo de que McClellan pudiera atacar y destruir una parte del ejército de Lee mientras estaba dividido.
Miles dividió sus 10.400 tropas de guarnición en cuatro brigadas, asegurándose de que los hombres novatos e inexpertos que había recibido recientemente fueran equilibrados por soldados más experimentados. Colocó dos brigadas, de unos 7.000 hombres, en Bolivar Heights, en una línea que se extendía desde el río Potomac hasta el Shenandoah. [18] [19] En la cercana Camp Hill, colocó una brigada de 1.000 hombres de artillería pesada e infantería de apoyo para cubrir la posición en Bolivar Heights. Miles no colocó hombres en Loudoun Heights, considerándola la menos importante de las alturas ya que consideró que era demasiado difícil para la artillería confederada ubicarse allí; en cualquier caso, cualquier fuerza rebelde allí podría ser atacada por la artillería en Maryland Heights. [20] [18] Miles no creía que los rebeldes llegarían por esa ruta, y en su lugar se acercarían por Bolivar Heights. [21]
Las defensas de la posición más importante, Maryland Heights, estaban diseñadas para luchar contra los invasores, pero no para defender las alturas en sí. Había una poderosa batería de artillería a mitad de las alturas: dos fusiles navales Dahlgren de 9 pulgadas (230 mm), un fusil Parrott de 50 libras y cuatro cañones de ánima lisa de 12 libras , [22] que podían proteger las posiciones de Camp Hill y Bolivar Heights. [23] En la cresta, Miles asignó al coronel Thomas H. Ford del 32.º Regimiento de Infantería de Ohio para comandar partes de cuatro regimientos, 1.600 hombres. Algunos de estos hombres, incluidos los del 126.º de Nueva York , habían estado en el ejército solo 21 días y carecían de habilidades básicas de combate; acababan de llegar a Harpers Ferry. Erigieron parapetos primitivos y enviaron escaramuzadores a un cuarto de milla en dirección a los confederados. [24] El 12 de septiembre se encontraron con los hombres de la brigada de Carolina del Sur de Kershaw, que se acercaban y se desplazaban lentamente por el terreno muy difícil de Elk Ridge. Las descargas de fusil desde detrás de los abatis hicieron que los confederados se detuvieran para pasar la noche.
Kershaw comenzó su ataque alrededor de las 6:30 am del 13 de septiembre. Planeaba empujar a su propia brigada directamente contra los parapetos de la Unión mientras los misisipíanos de Barksdale flanqueaban la derecha federal. Los hombres de Kershaw cargaron contra los abatis dos veces y fueron rechazados con grandes pérdidas. Las inexpertas tropas de Nueva York se defendían. Su comandante, el coronel Ford, se sintió enfermo esa mañana y se quedó a dos millas (3 km) detrás de las líneas, dejando la lucha al coronel Eliakim Sherrill , el oficial de segundo rango. Sherrill fue herido por una bala de minié en la mejilla y la lengua mientras reunía a sus hombres y tuvo que ser sacado del campo, lo que hizo que las tropas inexpertas entraran en pánico. [25] Cuando los misisipíanos de Barksdale se acercaron por el flanco, los neoyorquinos se dispersaron y huyeron hacia atrás. Aunque el mayor Sylvester Hewitt ordenó a las unidades restantes que se reorganizaran más a lo largo de la cresta, a las 3:30 pm llegaron órdenes del coronel Ford de retirarse. (Al hacerlo, aparentemente se olvidó de llamar a los 900 hombres del 115.º Regimiento de Nueva York, que esperaban en reserva a mitad de la pendiente). Sus hombres destruyeron sus piezas de artillería y cruzaron un puente de pontones de regreso a Harpers Ferry. Ford insistió más tarde en que tenía la autorización de Miles para ordenar la retirada, pero un tribunal de investigación concluyó que había "abandonado su puesto sin causa suficiente" y recomendó su destitución del ejército. [26]
Durante los combates en Maryland Heights, las otras columnas confederadas llegaron (Walker a la base de Loudoun Heights a las 10 am y las tres divisiones de Jackson (el general de brigada John R. Jones al norte, el general de brigada Alexander R. Lawton en el centro y el general de división AP Hill al sur) al oeste de Bolivar Heights a las 11 am) y se quedaron atónitos al ver que estas posiciones no estaban defendidas. Dentro de la ciudad, los oficiales de la Unión se dieron cuenta de que estaban rodeados y suplicaron a Miles que intentara recuperar Maryland Heights, pero él se negó, insistiendo en que la fuerza en Bolivar Heights protegería la ciudad. Exclamó: "Me han ordenado defender este lugar y Dios condene mi alma al infierno si no lo hago". [26] De hecho, las fuerzas de Jackson y Miles al oeste de la ciudad eran aproximadamente iguales, pero Miles estaba ignorando la amenaza de la artillería que se concentraba al noreste y al sur.
A última hora de la noche, Miles envió al capitán Charles Russell, del 1.º de Caballería de Maryland, con nueve soldados para que se colaran entre las líneas enemigas y llevaran un mensaje a McClellan, o a cualquier otro general que pudiera encontrar, informándoles de que la ciudad sitiada sólo podría resistir durante 48 horas. De lo contrario, se vería obligado a rendirse. Los hombres de Russell se deslizaron por South Mountain y llegaron al cuartel general de McClellan en Frederick . El general se sorprendió y consternó al recibir la noticia. Escribió un mensaje a Miles diciéndole que una fuerza de socorro estaba en camino y le dijo: "Resiste hasta el último extremo. Si es posible, vuelve a ocupar Maryland Heights con todas tus fuerzas". McClellan ordenó al mayor general William B. Franklin y su VI Cuerpo que marcharan desde Crampton's Gap para relevar a Miles. Aunque se enviaron tres mensajeros con esta información por diferentes rutas, ninguno de ellos llegó a Harpers Ferry a tiempo. [27]
Mientras se libraban batallas en los pasos de South Mountain , Jackson había posicionado metódicamente su artillería alrededor de Harpers Ferry. Esto incluía cuatro rifles Parrott en la cima de Maryland Heights, una tarea que requería 200 hombres luchando con las cuerdas de cada arma. Aunque Jackson quería que todos sus cañones abrieran fuego simultáneamente, Walker en Loudoun Heights se impacientó y comenzó un bombardeo ineficaz con cinco cañones poco después de la 1:00 p. m. Jackson ordenó a AP Hill que avanzara por la orilla oeste del Shenandoah en preparación para un ataque de flanco a la izquierda federal a la mañana siguiente. [28]
Esa noche, los oficiales de la Unión se dieron cuenta de que les quedaban menos de 24 horas, pero no hicieron ningún intento de recuperar Maryland Heights. Sin que Miles lo supiera, solo un único regimiento confederado ocupaba la cima, después de que McLaws hubiera retirado al resto para enfrentar el asalto de la Unión en Crampton's Gap. [29]
El coronel Benjamin F. "Grimes" Davis propuso a Miles que sus tropas del 8.º Regimiento de Caballería de Nueva York , los Rangers de Loudoun , el 12.º Regimiento de Caballería de Illinois y algunas unidades más pequeñas de Maryland y Rhode Island intentaran escapar. Las fuerzas de caballería eran esencialmente inútiles en la defensa de la ciudad. Miles descartó la idea por considerarla "descabellada y poco práctica", pero Davis se mantuvo firme y Miles cedió cuando vio que el fogoso misisipiano tenía la intención de escapar, con o sin permiso. Davis y el coronel Arno Voss condujeron a sus 1.400 soldados de caballería fuera de Harpers Ferry por un puente de pontones sobre el Potomac, girando a la izquierda por una carretera estrecha que serpenteaba hacia el oeste alrededor de la base de Maryland Heights en el norte hacia Sharpsburg. A pesar de varios encuentros cercanos con los confederados que regresaban de South Mountain, la columna de caballería se encontró con una caravana que se acercaba desde Hagerstown con el suministro de reserva de munición de James Longstreet. Consiguieron engañar a los carreteros para que los siguieran en otra dirección y rechazaron a la escolta de caballería confederada que se encontraba en la retaguardia de la columna, y los carreteros del sur se encontraron rodeados por los federales por la mañana. Davis capturó más de 40 carros de artillería enemigos y no perdió ni un solo hombre en combate, la primera gran hazaña de caballería de la guerra para el Ejército del Potomac. [30]
Al amanecer, Franklin, a quien McClellan le había encomendado "cortar, destruir o capturar el mando de McLaws y relevar al coronel Miles", se enteró de que McLaws estaba reposicionando a sus tropas confederadas (8.000 hombres en dos líneas a lo largo del valle Pleasant). Fue un farol de McLaws y funcionó porque Franklin estaba convencido de que lo superaban en número dos a uno y de que sería "suicida atacar" la formación confederada. [31] Franklin, engañado, se detuvo a sólo seis millas de Harpers Ferry; no habría relevo para la guarnición de Miles. [32]
En la mañana del 15 de septiembre, Jackson había colocado casi 50 cañones en Maryland Heights y en la base de Loudoun Heights, preparados para enfilar la retaguardia de la línea federal en Bolivar Heights. Jackson inició un feroz bombardeo de artillería desde todos los lados y ordenó un asalto de infantería para las 8 am. Miles se dio cuenta de que la situación era desesperada. No tenía ninguna expectativa de que llegara el relevo de McClellan a tiempo y su munición de artillería escaseaba. En un consejo de guerra con sus comandantes de brigada, aceptó izar la bandera blanca de rendición. Pero no estaría personalmente presente en ninguna ceremonia. Fue confrontado por un capitán del 126.º Regimiento de Infantería de Nueva York, quien dijo: "Por el amor de Dios, coronel, no nos rinda. ¿No escucha las armas de señales? Nuestras fuerzas están cerca de nosotros. Abrámonos paso y unámonos a ellos". Pero Miles respondió: "Imposible. Nos sacarán de este lugar en media hora". Mientras el capitán se daba la vuelta con desdén, explotó un proyectil que le destrozó la pierna izquierda a Miles. Los hombres de la guarnición estaban tan disgustados con el comportamiento de Miles, que algunos afirmaban que implicaba que estaba borracho otra vez, que fue difícil encontrar a un hombre que lo llevara al hospital. Fue herido mortalmente y murió al día siguiente. Algunos historiadores han especulado que Miles fue alcanzado deliberadamente por el fuego de sus propios hombres. [33] Con Miles incapacitado, la rendición formal de la guarnición a Jackson estuvo a cargo del general de brigada Julius White , un general político que había comandado las fuerzas de la Unión desde la guarnición de Martinsburg y que había llegado a Harper's Ferry con sus tropas, pero, aunque era superior a Miles, no había asumido el mando de la guarnición allí, delegando en cambio su autoridad en el comandante en el lugar. [34] [35]
Jackson había logrado la victoria con un gasto menor. El Ejército Confederado sufrió 286 bajas (39 muertos, 247 heridos), principalmente en los combates en Maryland Heights, mientras que el Ejército de la Unión sufrió 12.636 (44 muertos, 173 heridos, 12.419 capturados). [3] [4] [36] Fue la rendición más grande de las fuerzas federales durante la Guerra Civil, [37] y el mayor número de tropas de los Estados Unidos en rendirse hasta la caída de Bataan en las Filipinas durante la Segunda Guerra Mundial . [38] La guarnición de la Unión también entregó 13.000 armas pequeñas, 200 carros y 73 piezas de artillería. [39] La lista de piezas de artillería capturadas incluía un fusil Parrott de 50 libras (con púas), seis obuses M1841 de 24 libras , cuatro fusiles Parrott de 20 libras , ocho cañones de campaña M1841 de 12 libras (2 con púas), cuatro Napoleones de 12 libras (2 con púas), seis cañones de campaña M1841 de 6 libras , dos cañones Dahlgren de 10 libras (con púas), 10 fusiles Ordnance de 3 pulgadas y seis fusiles James de 3 pulgadas . [40]
Los soldados confederados se dieron un festín con los suministros de alimentos de la Unión y se apoderaron de los uniformes federales azules nuevos, lo que causaría cierta confusión en los días siguientes. Los únicos hombres descontentos en la fuerza de Jackson fueron los soldados de caballería, que esperaban reponer sus monturas agotadas, pero no pudieron hacerlo debido a la fuga del coronel Grimes Davis. [41]
Jackson envió un mensajero a Lee con la noticia: "Con la bendición de Dios, Harper's Ferry y su guarnición deben rendirse". Mientras cabalgaba hacia la ciudad para supervisar a sus hombres, los prisioneros de la Unión se alineaban al costado del camino, ansiosos por ver el famoso Stonewall. Uno de ellos observó el sucio y desvencijado uniforme de Jackson y comentó: "Muchachos, no es muy atractivo, pero si lo hubiéramos tenido no habríamos caído en esta trampa". [42] A primera hora de la tarde, Jackson recibió un mensaje urgente del general Lee, diciéndole que llevara sus tropas a Sharpsburg lo más rápido posible. Jackson dejó AP Hill en Harpers Ferry para gestionar la libertad condicional de los prisioneros federales y comenzó a marchar para unirse a la batalla de Antietam . [43]
El Departamento de Guerra designó una comisión especial bajo el mando del mayor general David Hunter para determinar las razones de la pérdida en Harpers Ferry. Durante 15 días de testimonios, que dieron como resultado más de 900 páginas de pruebas, la comisión se centró en la competencia y lealtad de Miles, su defensa de la guarnición, la acción de sus oficiales subordinados y las oportunidades perdidas de escape y rescate. [44]
La comisión determinó que una de las causas principales de la derrota se encontraba en las acciones del coronel Thomas H. Ford en su defensa de Maryland Heights, que consideró "incapaces". El abandono de Ford de su puesto se consideró sin causa suficiente, y se determinó que su capacidad militar general era de tal naturaleza que lo descalificaba para un mayor mando militar. El general John E. Wool , que como comandante del Departamento Medio en Baltimore era superior a Miles hasta que fue puesto bajo las órdenes de McClellan, y que había ordenado a Miles defender "a toda costa" la posición indefendible, recibió censura por poner a Miles al mando en Harpers Ferry. El general McClellan también fue criticado por no relevar ni proteger a la guarnición. [44] [45]
Finalmente, aunque el coronel Miles estaba muerto y la comisión expresó cierta renuencia a criticar a un oficial que no podía hablar en su propio nombre, se lo describió, no obstante, como alguien "incapaz, casi imbécil, de rendir vergonzosamente este importante puesto". La comisión opinó que si las fuerzas de McClellan hubieran llegado más rápido a Harpers Ferry, o si Miles hubiera logrado resistir sin rendirse tan rápidamente, "el enemigo se habría visto obligado a levantar el asedio o habría sido capturado en detalle". [44]
El general Henry Halleck —quien, como general en jefe, había rechazado la solicitud de McClellan de unir la guarnición de Harpers Ferry al Ejército del Potomac, negándole así 11.000 tropas adicionales y dejando a Miles en una situación insostenible— no fue mencionado en la crítica de la comisión. [46]
El Civil War Trust (una división del American Battlefield Trust ) y sus socios han adquirido y preservado 542 acres (2,19 km² ) del campo de batalla en nueve adquisiciones desde 2002, gran parte de las cuales se han incorporado al Parque Histórico Nacional de Harpers Ferry , que también preserva partes del campo de batalla. [47] [48] [49] Se preservan áreas adicionales dentro del Distrito Histórico de Harpers Ferry y el Registro Nacional de Lugares Históricos incluye B & O Railroad Potomac River Crossing . [50]
Citas
Bibliografía
