La batalla de Bronkhorstspruit fue el primer enfrentamiento importante de la Primera Guerra Bóer . Tuvo lugar junto al río Bronkhorstspruit , cerca de la ciudad de Bronkhorstspruit , Transvaal , el 20 de diciembre de 1880. Amenazados por el creciente número de bóers militantes en la región de Pretoria , los británicos llamaron al 94.º Regimiento de Infantería , que tenía varias compañías guarnecidas en pueblos y aldeas de toda la zona. El oficial al mando del regimiento, el teniente coronel Philip Robert Anstruther, lideró una columna de 34 carros compuesta por aproximadamente 250 hombres en un viaje de 188 millas (303 km) desde Lydenburg de regreso a Pretoria. Una fuerza de comando bóer de tamaño similar , liderada por Francois Gerhardus Joubert , recibió la orden de interceptar y detener a los británicos.
A pesar de las numerosas advertencias sobre la amenaza de ataque, los británicos viajaron en gran medida sin estar preparados para el combate, y los numerosos carros con los que viajaban ralentizaron significativamente su avance. El 20 de diciembre, 24 días después de recibir la orden de regresar, la columna de Anstruther se enfrentó a los bóers, que exigieron bajo tregua que los británicos detuvieran su marcha. Anstruther se negó y los bóers atacaron mientras los soldados británicos todavía se preparaban. Los británicos sufrieron numerosas bajas y se rindieron después de unos 15 minutos; sus hombres supervivientes fueron capturados. Anstruther resultó gravemente herido y murió a causa de sus heridas unos días después.
Los primeros colonos europeos se asentaron en el sur de África a mediados del siglo XVII, cuando los holandeses establecieron un puesto de abastecimiento en el Cabo de Buena Esperanza . Durante las décadas siguientes, llegaron más colonos que se adentraron más en el interior. Estos colonos, conocidos como burgueses libres , desarrollaron una independencia que se convirtió en una característica distintiva de sus descendientes, los bóers . [1] A principios del siglo XIX, los británicos capturaron la Colonia Holandesa del Cabo , ya que proporcionaba una ventaja estratégica durante las Guerras Napoleónicas . [2] Los británicos impusieron su prohibición de la esclavitud de 1833 (que ilegalizaba la compra o posesión de esclavos y emancipaba a los esclavos en todo el Imperio Británico) en la Colonia del Cabo, con un coste financiero significativo para los bóers. Junto con la pérdida monetaria, los bóers estaban cada vez más desconcertados y enojados por el sentimentalismo británico hacia la población africana nativa. En contraste con las profundas creencias religiosas de los bóers respecto de la inferioridad de los nativos africanos, los británicos los trataban como iguales a los colonos europeos blancos durante las disputas y les negaban la posibilidad de tomar medidas punitivas contra las tribus invasoras. [1] [3]
A finales de la década de 1830, miles de bóers, que ya no estaban dispuestos a vivir bajo el dominio británico, se trasladaron al norte y al este en el Gran Viaje , abandonando la Colonia Británica del Cabo y cruzando el río Orange hacia tierras no reclamadas por los colonos europeos. Estos voortrekkers (pioneros) lucharon contra tribus nativas como los matabele y los zulúes , y establecieron varias repúblicas bóer independientes . [4] Una de ellas, la Republiek Natalia ( República Natalia ), duró poco: se estableció en 1838 y fue anexada por el Imperio Británico en 1843, [5] lo que empujó a los bóers aún más lejos. [6] Los británicos volvieron a insistir con sus propias reivindicaciones, anexando el área entre los ríos Orange y Vaal como la Soberanía del Río Orange en 1848. [7] Cuatro años más tarde, firmaron la Convención del Río Sand , otorgando la independencia a los bóers al norte del Vaal, un área que los británicos llamaron Transvaal, y reconociendo el establecimiento de la Zuid-Afrikaansche Republiek ( República Sudafricana ) allí. [8]
Los sucesivos gobiernos británicos debatieron la política colonial durante las dos décadas siguientes, pero a pesar de los repetidos llamamientos de los administradores a favor de la fusión y federalización forzada de los estados del sur de África bajo control británico, se mantuvo una política de no intervención y antiexpansión. El descubrimiento de diamantes en 1867 y oro en 1873 cambió esta forma de pensar; en lugar de considerar a Sudáfrica como un país demasiado complejo y costoso, los británicos vieron el potencial para un auge económico. [9] [10] Junto con otros factores sociopolíticos, esto llevó a la anexión de Griqualand West en 1873 y de la República Sudafricana en 1877. [1]
La región de Transvaal tenía una población de alrededor de 36.000 a 45.000 bóers, la mayoría dispersos en el campo en sus granjas, y alrededor de 5.000 colonos británicos. [a] Pretoria , la capital, tenía una población de aproximadamente 2.250. La mayoría de la población bóer se opuso a la anexión, [11] y consideró a los británicos como una fuerza de ocupación . [12] Los bóers enviaron delegaciones políticas a Londres en 1877 y 1878, pero en ambas ocasiones sus súplicas para revertir la anexión fueron rechazadas. A fines de 1879, las derrotas británicas de los zulúes y los bapedi , que habían incursionado previamente en la región, los eliminaron como amenazas significativas para los bóers. Como resultado, la mayoría de la población bóer ya no vio la necesidad de la presencia protectora de tropas y administradores británicos en Transvaal. Se realizaron manifestaciones contra lo que se consideró una ocupación injustificable e innecesaria. En marzo de 1880, la elección de un nuevo gobierno liberal en Londres, conocido por su oposición a la anexión, había calmado los disturbios en el Transvaal. Sin embargo, el primer ministro William Ewart Gladstone , preocupado por los problemas irlandeses y otros, informó a los líderes bóeres de que el Imperio británico no renunciaría al Transvaal. Como resultado, los líderes bóeres comenzaron a prepararse para una insurrección. [13]
En noviembre de 1880, siguiendo la directiva del administrador colonial británico, el coronel Owen Lanyon , un magistrado local en Potchefstroom (aproximadamente 95 millas (153 km) al suroeste de Pretoria) confiscó un carro de un bóer, Piet Bezuindenhout, por presunto impago de impuestos, y lo puso a subasta. [14] Un grupo armado de cien bóers, liderado por Piet Cronjé , llegó en apoyo de Bezuindenhout y recuperó el carro. [15] Esto llevó a Lanyon a movilizar hombres de la guarnición de Pretoria para arrestar a los bóers, pero cuando se hizo evidente que no tenía suficientes hombres para lidiar con la creciente amenaza de un levantamiento general, decidió llamar a los hombres de las guarniciones periféricas, para concentrar su fuerza en Pretoria mientras esperaba refuerzos de Natal. [16] En total, tenía alrededor de 1.800 tropas regulares distribuidas por la región de Transvaal para proteger los intereses británicos, compuestas principalmente por el 94.º Regimiento de Infantería y el 2.º Batallón del 21.º Regimiento (Fusileros Reales Escoceses) . Aproximadamente 700 de ellos estaban concentrados en Pretoria, y el resto estaban estacionados en las ciudades más pequeñas de Rustenburg , Lydenburg , Marabastad , Standerton y Wakkerstroom . [17]
El 27 de noviembre, el oficial al mando del 94.º Regimiento, el teniente coronel Philip Robert Anstruther, que comandaba la guarnición de Lydenburg, recibió órdenes de retirar a sus hombres para reforzar Pretoria. La guarnición comprendía el cuartel general y dos compañías del 94.º Regimiento, de unos 300 a 330 hombres. [18] [19] [20] Se enviaron órdenes similares a las otras compañías del regimiento guarnecidas en Marabastad y Wakkerstroom. Los soldados con base en Marabastad abandonaron ese pueblo el 30 de noviembre y llegaron a Pretoria el 10 de diciembre. Mientras tanto, Anstruther retrasó su partida, esperando a que se adquirieran más carros. [18] En lugar de partir con el número de carros reglamentario (aproximadamente entre 10 y 12), Anstruther esperó hasta tener 34, para llevar artículos personales, raciones y todas las provisiones del intendente. Esto retrasó su partida en el viaje de 188 millas (303 km) hasta el 5 de diciembre. Dejó aproximadamente 60 hombres para defender Lydenburg, llevándose aproximadamente entre 245 y 270 soldados, dos esposas, una viuda y dos niños de regreso a Pretoria. [18] [19] [20] Los británicos también estaban acompañados por alrededor de 60 africanos nativos para conducir los carros y cuidar los bueyes. [19]
La gran caravana de Anstruther hizo que el viaje fuera lento; los británicos recorrían una media de 14 km al día, pero los retrasos causados por los cruces de ríos crecidos y los senderos fangosos significaron que a veces cubrieron tan solo 5 km. Llegaron a Middelburg , a menos de la mitad de su viaje, el 15 de diciembre, y permanecieron allí al día siguiente para permitir que sus bueyes descansaran. Se produjo otro retraso al día siguiente; la columna llegó al río Olifants , pero no pudo cruzar debido a los altos niveles de agua. Durante esta espera, Anstruther recibió una comunicación del coronel William Bellairs advirtiéndole de la posibilidad de un ataque sorpresa ya que los bóers estaban tomando las armas en la zona. Anstruther también había sido advertido por bóers aparentemente amistosos de que los insurgentes estaban tratando de volver las simpatías locales en contra de su avance. El historiador moderno John Laband describe a Anstruther como "un hombre franco, bondadoso y despreocupado, con un amable desprecio por los bóers, cuya capacidad para emprender acciones fuertes y concertadas descartaba". [21]
Los británicos cruzaron el Olifants el 19 de diciembre y continuaron hasta la granja de Honey, a 6 millas (10 km) al este de un pequeño río conocido como Bronkhorstspruit . [22] A pesar de las advertencias que habían recibido, cuando partieron a la mañana siguiente, los soldados solo llevaban 30 rondas de munición por hombre, en lugar de las 70 reglamentarias; solo se apostaron cuatro exploradores, dos por delante y dos detrás del cuerpo principal; y los 40 hombres de la banda estaban tocando, lo que los dejaba desarmados. [18]
Mientras la columna de Anstruther marchaba desde Lydenburg, miles de bóers se estaban reuniendo alrededor de Pretoria, y el 13 de diciembre eligieron líderes y declararon la independencia del dominio británico, restableciendo la República Sudafricana. [15] Francois Gerhardus Joubert (que era el tío de Piet Joubert , uno de los tres líderes bóer) recibió la orden del liderazgo bóer de impedir que Anstruther llegara a Pretoria. [23] Salió de Heidelberg el 18 de diciembre y se reunió con otras dos fuerzas en el camino. Acamparon a medio camino entre Pretoria y Bronkhorstspruit durante la noche del 19 de diciembre y a la mañana siguiente planearon su ataque. Nicolaas Smit , que tenía experiencia en combate de las guerras de Pedi , sugirió flexibilidad en lugar de una emboscada, por lo que continuaron hacia el este hacia Middelburg para interceptar la columna británica. Francois Joubert movilizó a la milicia bóer en Middelburg; Un comando de allí viajó en paralelo a los británicos, pero oculto a ellos, aunque en un momento los oficiales británicos notaron una cantidad inusualmente grande de caballos de montar en una granja bóer, pero no le dieron importancia. [24]
La infantería británica estaba armada con el fusil Martini-Henry Mk III, que disparaba munición de 14,7 mm y 11,4 mm, y estaba equipada con una bayoneta de 641 mm. [25] Vestían la casaca roja tradicional del ejército británico, con pantalones azules. Unos meses después de la batalla de Bronkhorstspruit, se planteó una cuestión en el parlamento británico, que criticaba los uniformes por ser "llamativos" y, por lo tanto, permitía "a los bóers derribarlos sin peligro para ellos mismos". [26] Hugh Childers , el Secretario de Estado para la Guerra , dijo en respuesta que no había necesidad de cambiar los uniformes, aunque la casaca roja se eliminó gradualmente durante los dieciocho años posteriores. [26] La composición exacta de la columna británica en Bronkhorstspruit no está clara; Laband enumera 6 oficiales y 246 hombres en el 94.º Regimiento, junto con 2 oficiales y 4 o 5 hombres del Cuerpo de Servicio del Ejército, un cirujano del Departamento Médico del Ejército y 3 hombres del Cuerpo del Hospital del Ejército. [19] Otro historiador, GR Duxbury, da números ligeramente diferentes para el 94.º Regimiento (6 oficiales y 230 hombres), pero en general coincide con las otras cifras. [18] Según el historiador británico Ian Castle, después de haber luchado en la Guerra Anglo-Zulú de 1879, una serie de batallas contra Sekhukhune y luego experimentar "tediosos períodos de servicio de guarnición en puestos aislados", el 94.º Regimiento tenía baja moral y enfrentaba niveles crecientes de deserción. [27]
Los bóers no tenían un ejército permanente ni una estructura de mando formal. [25] En cambio, cada varón bóer (conocido como burgués) entre 16 y 60 años debía estar listo para el servicio militar no remunerado. No tenían uniformes y tenían que proporcionar su propio caballo, aparejos , rifle y 30 cartuchos de munición. Cada pueblo creó su propia unidad de milicia, conocida como comando, que dependiendo de la población de la zona podía variar en número ampliamente, de 60 a 4.000. [28] Muchos bóers eran cazadores entusiastas y normalmente aprendían a disparar cuando eran niños. Utilizaban una variedad de rifles, pero el más común era el Westley Richards de calibre .500 / .450 pulgadas (12,7 / 11,4 mm) , un rifle de retrocarga con bloque descendente . El historiador sudafricano Felix Machanik dijo que, aunque la sabiduría popular sostenía que los británicos tenían las armas de fuego y la potencia de fuego superiores, él creía que los bóers tenían una ventaja, "porque no tenían rival en el manejo y disparo de sus armas y disparaban y recargaban con tal rapidez que los británicos a menudo se equivocaban al pensar que había tres o cuatro veces más de los que realmente había". [25] Por lo general, luchaban como infantería montada y empleaban tácticas de guerrilla , utilizando la movilidad proporcionada por los caballos para montar ataques sorpresa contra sus oponentes y permitirles una retirada rápida si era necesario. [29] Los historiadores modernos estiman que el comando bóer en Bronkhorstspruit contenía entre 200 y 300 hombres, [30] [31] [32] aunque los informes británicos contemporáneos a menudo exageraban esa cifra; [24] un artículo que apareció en The Daily Telegraph en marzo de 1881, por ejemplo, informó que la fuerza contaba con entre 1200 y 1500. [33]
Las dos fuerzas bóer se reunieron durante la mañana del día 20 y esperaron a la columna británica. Una vez que sus exploradores informaron que habían avistado la columna, se trasladaron a un valle al sur de la carretera por la que viajaban los británicos y se desplegaron en una línea de escaramuza. [24] Estaban ocultos desde la carretera por una cresta poco profunda, pero solo había una escasa cobertura proporcionada por delgados arbustos espinosos. [34] [35] Alrededor del mediodía, uno de los exploradores británicos de avanzada, que cabalgaba unos 400 metros por delante de Anstruther y la columna, creyó ver a un grupo de bóers moviéndose hacia una granja junto a la carretera. [18] Anstruther miró a través de sus propios binoculares y descartó la preocupación del explorador, sugiriendo que probablemente solo se trataba de ganado. La columna reanudó su marcha hasta que se encontraba a aproximadamente 1 milla (1,6 km) del río Bronkhorstspruit, [36] cuando la visión de alrededor de 150 bóers desplegados en su flanco izquierdo hizo que la banda dejara de tocar. [18] Anstruther cabalgó de regreso a la columna, donde ordenó un alto, que los carros se cerraran y que sus soldados se prepararan. Mientras lo hacía, un jinete bóer, Paul de Beer, se acercó bajo una bandera de tregua , y Anstruther con dos de sus oficiales salió a su encuentro. El mensajero, que hablaba inglés, le presentó a Anstruther una carta de los líderes bóer en Heidelberg, instruyéndole que "se detuviera donde estaba" y declarando que cualquier movimiento adicional hacia Pretoria sería interpretado como una "declaración de guerra, cuya responsabilidad ponemos sobre sus hombros". [37] Laband registra que De Beer le dijo a Anstruther que tenía cinco minutos para responder; [37] Duxbury sugiere que fueron solo dos minutos. Anstruther respondió que sus órdenes eran continuar hacia Pretoria, y eso era lo que iba a hacer, pero que no quería una confrontación. [18] De Beer presionó a Anstruther directamente, preguntándole dos veces si quería la guerra o la paz, a lo que Anstruther repitió que tenía la intención de continuar su viaje. [38]
Mientras se desarrollaba esta discusión, los 200-300 bóers se habían acercado a 150-200 m de la columna británica. [18] De Beer regresó al comando bóer, pero antes de que pudiera localizar a Joubert, uno de los otros líderes bóer, Smit, ordenó el ataque. El cuerpo principal de los bóers galopó hacia la carretera y saltó al suelo. Se desplegaron detrás de cualquier cobertura disponible y abrieron fuego. El ataque a corta distancia fue muy eficaz; los británicos estaban generalmente en formación cerrada y no se habían cubierto detrás de los carros. Los bóers apuntaron primero a los oficiales y suboficiales , y el fuego de fusil sostenido inmovilizó a los británicos. Como muchos de los miembros de la columna estaban desarmados, como la banda, o no llevaban munición suficiente, esto los dejó incapaces de responder eficazmente al ataque. [39] Los disparos de respuesta que dispararon normalmente fueron altos, por encima de las cabezas de los bóers, lo que los informes contemporáneos de ambos bandos atribuyeron a que los británicos tenían la mira puesta a la distancia incorrecta. [18] En menos de 15 minutos, todos los oficiales británicos habían muerto o estaban gravemente heridos, incluido Anstruther, que recibió cinco heridas en las piernas. Al ver que su situación estaba perdida, Anstruther ordenó a sus hombres que se rindieran para evitar más pérdidas de vidas. [39]
Tanto Laband como Duxbury coinciden en que hubo 157 bajas británicas; Laband habla de 5 oficiales y 63 hombres muertos, 4 oficiales y 85 hombres heridos; Duxbury sugiere 77 muertos y otros 80 heridos. Los bóers, en comparación, sufrieron sólo bajas leves: 1 o 2 muertos y 4 o 5 heridos. [18] [40] No hay registro de cifras de bajas de los carreteros africanos nativos; Duxbury supone que algunos de ellos deben haber muerto o resultado heridos, pero dice que la única mención de ellos es de un solo informe bóer, "que dice que huyeron tan rápido como pudieron". [18]
Los bóers saquearon a los británicos todo lo que pudieron: armas, municiones, ropa, carros y caballos, pero dejaron tiendas de campaña, mantas y raciones para que los británicos establecieran un campamento para sus heridos. A veinte de los soldados británicos que no estaban heridos se les permitió quedarse para atender a los heridos y a dos se les permitió viajar a Pretoria para traer asistencia médica británica. Uno de ellos, el conductor Egerton, contrabandeó los colores británicos de la batalla; los habían escondido en una de las camillas debajo de la herida Sra. Fox, y luego los envolvió alrededor de su cuerpo para llevarlos a Pretoria. [41] El resto de los soldados ilesos fueron llevados a Heidelberg como prisioneros. [42] Las tres mujeres británicas presentes, la Sra. Fox, la Sra. Maistré y la Sra. Smith, fueron posteriormente galardonadas con la Cruz Roja Real por atender a los heridos durante la batalla. [18] Después de haber tenido una de sus piernas amputadas, Anstruther murió a causa de sus heridas el 26 de diciembre. En enero, los que no se habían recuperado fueron evacuados a Pretoria para recibir más atención, y unos 30 de los que se habían recuperado fueron hechos prisioneros por los bóers. La mayoría de los prisioneros fueron puestos en libertad condicional más tarde [43] , con la condición de que abandonaran la República Sudafricana (Transvaal). [42]
La batalla de Bronkhorstspruit fue la primera acción militar de la Primera Guerra Bóer, [2] y fue una victoria que elevó la moral de los bóers. [44] En contraste, para los británicos, que habían desdeñado la efectividad militar de los bóers antes de la batalla, [45] fue una experiencia humillante. Para desviar la atención de la magnitud de la pérdida, los oficiales británicos de alto rango criticaron a los bóers por avanzar sobre la columna británica bajo una bandera blanca y culparon a Anstruther, citando su "negligencia" y "falta de precaución". [44] A pesar de esto, el mayor general Sir George Pomeroy Colley , comandante en jefe del ejército británico en Transvaal y Natal, reconoció en un despacho al gobierno británico que: "Esto cambiará materialmente la situación, alentando a los bóers, que ahora también se sentirán comprometidos". [46]
Los bóers sitiaron varias ciudades durante el mes siguiente y participaron en tres batallas importantes durante enero y febrero de 1881: en Laing's Nek , Schuinshoogte (Ingogo) y Majuba Hill . Los bóers ganaron cada una y, tras la muerte de Colley en la última, el gobierno británico firmó la Convención de Pretoria , que otorgaba a Transvaal el autogobierno bajo soberanía británica , restableciendo efectivamente la República Sudafricana. Las tensiones entre los británicos y los bóers nunca se desvanecieron y, en 1899, el conflicto estalló nuevamente con el inicio de la Segunda Guerra Bóer . [15]
