La Base Aérea Wheelus fue una base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ubicada en Libia ocupada por los británicos y el Reino de Libia desde 1943 hasta 1970. En un momento dado, fue la instalación militar estadounidense más grande fuera de los EE. UU. Tenía una superficie de 52 km² ( 20 millas cuadradas) en la costa de Trípoli . La base tenía un club de playa, el hospital militar más grande fuera de los EE. UU., un multicine, una bolera y una escuela secundaria para 500 estudiantes. La base tenía una estación de radio y televisión, un centro comercial y establecimientos de comida rápida. En su apogeo, más de 15.000 militares y sus dependientes vivían en la base. La Base Aérea Wheelus fue construida originalmente por la Real Fuerza Aérea italiana en 1923 y era conocida como Base Aérea Mellaha . Hoy en día, la instalación se conoce como Aeropuerto Internacional Mitiga .
El aeródromo fue construido en 1923 y utilizado por la Fuerza Aérea Italiana. En 1933, las carreteras que rodean el aeródromo y el cercano lago Mellaha se convirtieron en la sede del Gran Premio de Trípoli . [1]
La Luftwaffe alemana utilizó Mellaha durante la campaña del norte de África para unidades de reconocimiento de corto alcance, costeras y navales. En Mehalla también había unidades especiales de reconocimiento meteorológico. La principal unidad de la Luftwaffe estacionada en la base era el 2.º Staffel del Aufklärungsgruppe (H) 14 o 2.(H)/14.
El escuadrón estaba equipado con 12 aviones monomotores Henschel Hs 126 , con tripulación de dos hombres, que podían cubrir unos 710 km con una velocidad máxima de 360 km/h, así como tres aviones de enlace Fieseler Fi 156 Storch y un Junkers Ju 52 para el transporte de hombres y material.
El aeródromo fue capturado por el Octavo Ejército británico en enero de 1943. Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos comenzaron a utilizar Mellaha ese mismo mes. Fue utilizado por el 376.º Grupo de Bombardeo (Pesado) de la 12.ª Fuerza Aérea para lanzar los Consolidated B-24 Liberator para bombardear Italia y partes del sur de Alemania .
Además, el aeródromo Mellaha fue utilizado por el Comando de Transporte Aéreo . Funcionó como escala en ruta hacia el aeropuerto de Benina, cerca de Bengasi , o hacia el aeropuerto de Túnez , Túnez, en la ruta de transporte de carga, aeronaves en tránsito y personal de El Cairo a Dakar , en el norte de África . [2]
El 15 de abril de 1945, el Mando de Entrenamiento Aéreo de la USAAF se hizo cargo de la AAF de Mellaha . El 17 de mayo de 1945 pasó a llamarse Wheelus Army Air Field (AAF) en honor al teniente de la USAAF Richard Wheelus, que había muerto ese mismo año en un accidente aéreo en Irán .
La base aérea Wheelus AAF se cerró el 15 de mayo de 1947 y se reabrió como base aérea Wheelus (Wheelus AB) el 1 de junio de 1948 y se transfirió al Servicio de Transporte Aéreo Militar (MATS) de la USAF. Su unidad anfitriona bajo el MATS fue el 1603rd Air Transport Wing.
Con la coronación de Idris I en 1951, las unidades de cazabombarderos con base en las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE) también comenzaron a utilizar la Base Aérea Wheelus y su cercano campo de tiro El Uotia para entrenamiento de artillería y bombardeo. Un acuerdo posterior entre los Estados Unidos y Libia, firmado en 1954, concedió a los Estados Unidos el uso de Wheelus y su campo de tiro hasta diciembre de 1971.
Con sus 4.600 estadounidenses, el embajador de Estados Unidos en Libia la llamó una vez "una pequeña América... en las brillantes costas del Mediterráneo ", aunque las temperaturas en la base frecuentemente alcanzaban entre 110 y 120 grados Fahrenheit (43 y 50 grados Celsius ).
MATS activó el 1603.er Ala de Transporte Aéreo en Wheelus el 1 de junio de 1948. [3] El ala voló aviones Douglas C-47 Skytrain y C-54 a Egipto , Arabia Saudita y Chipre , y operó el centro de control de transporte de la base hasta 1952.
El Cuartel General del 7.º Grupo de Rescate Aéreo fue asignado a Wheelus junto con el 58.º Escuadrón de Rescate Aéreo en esa época. Volaban SA-16 y H-19 . El 56.º Escuadrón de Rescate Aéreo , estacionado en Sidi Slimane, Marruecos, el 57.º Escuadrón de Rescate Aéreo estacionado en el Campo de Lajes , Azores, y el 59.º Escuadrón de Rescate Aéreo, estacionado en la Base Aérea de Dhahran , Arabia Saudita, también formaban parte del grupo. [4]
El 58.º Escuadrón de Rescate y Recuperación Aeroespacial operó desde Wheelus hasta 1970, cuando fue trasladado al 67.º ARRSQ en el Reino Unido. El 58.º ARRS voló tres helicópteros HH-3E Jolly Green Giant y tres aviones cisterna de reabastecimiento HC-130 .
Los aviones y el personal de MATS de Wheelus participaron en la Operación Hajji Baba en 1952. También en 1952, el 580th Air Resupply and Communications Wing de MATS fue reasignado a Wheelus desde la Base Aérea Mountain Home , Idaho . El Wing (más tarde Group) voló operaciones especiales en el Mediterráneo , Oriente Medio y el suroeste de Asia hasta que fue desactivado en 1956.
La presencia de MATS se retiró y se trasladó a la Base Aérea Rhein-Main , Alemania Occidental, en enero de 1953. Los aviones de MATS y más tarde del Comando de Transporte Aéreo Militar fueron visitantes frecuentes en Wheelus y mantuvieron un pequeño destacamento allí hasta el cierre de la base en 1970. [3]
A medida que la Guerra Fría se apoderaba de la política internacional posterior a la Segunda Guerra Mundial, el 16 de noviembre de 1950, el Comando Aéreo Estratégico de la USAF comenzó a desplegar B-50 , B-36 , B-47 y aviones de apoyo ( aviones cisterna KB-29 , KB-50 y KC-97 ) desde bases aéreas estadounidenses a Wheelus. La base se convirtió en una de las varias ubicaciones de operaciones avanzadas del SAC en el norte de África , convirtiéndose en un vínculo vital en los planes de guerra del SAC para su uso como base de bombarderos, reabastecimiento de aviones cisterna y cazas de reconocimiento.
Wheelus albergó despliegues de bombarderos SAC en despliegues rotativos de 45 días, utilizando Wheelus como área de preparación para ataques planificados contra la Unión Soviética .
El uso del Wheelus por parte del SAC continuó hasta 1970, cuando, como parte de la retirada de la USAF de la base, finalizaron sus despliegues rotativos.
El 16 de octubre de 1951, la Base Aérea Wheelus fue reasignada de MATS a las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE), bajo la 7272.ª Ala de Base Aérea de la USAFE . La 7272.ª fue designada posteriormente como 7272.ª Ala de Entrenamiento de Cazas y se convirtió en la unidad anfitriona de la Base Aérea Wheelus hasta el cierre de la base el 11 de junio de 1970.
El 431.º Escuadrón de Cazas-Interceptores se activó cuando el 107.º Escuadrón de Cazas de la Guardia Nacional Aérea de Michigan recibió la orden de entrar en servicio activo en junio de 1953. El escuadrón fue reasignado desde la Base Aérea Selfridge y desplegado en Wheelus, donde fue equipado con 25 F-86F , dos T-33 y un Douglas C-47 . La insignia del escuadrón adornaba cada lado del fuselaje central, sobre el ala. Las marcas de la cola consistían en un diseño de cometa rojo y blanco en la cola vertical. Un relámpago blanco decoraba la parte roja de la cola del cometa.
En enero de 1955, el F-86D comenzó a reemplazar a los F-86F, que fueron enviados a fuerzas aéreas más pequeñas de la OTAN . Las marcas de cola del escuadrón cambiaron y los F-86D tenían dos o tres chevrones rojos horizontales que comenzaban en la base del timón, con la punta del chevrón tocando el borde de ataque de la aleta vertical y en ángulo hacia el borde de salida superior del timón. Dentro del chevrón más trasero había un triángulo azul sólido. En septiembre de 1958, el 431.º FIS se trasladó a la Base Aérea de Zaragoza , España , y fue transferido de la USAFE a la 16.ª Fuerza Aérea del SAC.
El 1 de agosto de 1956, el Cuartel General de la 17.ª Fuerza Aérea se trasladó a la Base Aérea Wheelus, Libia, desde Rabat , Marruecos , donde permaneció hasta su traslado a la Base Aérea de Ramstein , Alemania, el 15 de noviembre de 1959.
La extensión del desierto libio fue utilizada primero por el 701.º TMW, y luego por su sucesor, el 38.º Ala de Misiles Tácticos, de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa ( USAFE ), a partir de octubre de 1954, con tres operaciones de lanzamiento en vivo separadas para todos los escuadrones operativos que utilizaban el TM-61 Matador . Las operaciones Suntan (octubre de 1954), Sunburst (junio de 1955) y Sunflash (marzo de 1956) se convirtieron en lanzamientos de calificación anuales para todos los escuadrones Matador con base en Europa. Hubo 36 lanzamientos de Matador desde Wheelus en 1957, mientras que solo hubo 13 lanzamientos en Cabo Cañaveral y solo 25 desde Holloman AFB en Alamogordo, Nuevo México durante el mismo tiempo.
El ejercicio de 1958, que se desarrolló del 6 de octubre al 19 de noviembre y se denominó "Operación Marblehead", requirió 19 C-130 Hércules y siete C-124 Globemasters para trasladar a los 339 miembros del personal y el equipo del 71.º TMS desde Bitburg a Wheelus y viceversa. Los aviones de transporte bimotor C-47 también transportaron personal de ida y vuelta. El 71.º no sólo llevó 13 misiles y los lanzadores y furgonetas de control necesarios, sino también dos unidades MSQ completas, además de personal para respaldar las dos unidades de base Shanicle que estaban instaladas permanentemente en Wheelus. El ejercicio fue seguido por despliegues similares desde la base aérea de Hahn y, posteriormente, desde la base aérea de Sembach, todas unidades del recién formado 38.º TMW. Los ejercicios se trasladaron a la base aérea Patrick, Florida, en 1959 para realizar lanzamientos en Cabo Cañaveral.
La zona de lanzamiento de misiles estaba situada a 24 kilómetros (15 millas) al este de Trípoli, en la remota sección sur de la base, lejos de las operaciones de vuelo.
El 20.º Ala de Cazas-Bombarderos , con base en la RAF Wethersfield, Reino Unido, estableció un destacamento operativo en la Base Aérea Wheelus en febrero de 1958. Este destacamento gestionó el Centro de Entrenamiento de Armas de la USAFE para rotaciones de escuadrón de un mes de duración por parte de las alas de cazas tácticos de la USAFE con base en Europa.
Las unidades de la USAFE de Europa, como las 36.ª y 49.ª TFW con sus F-84 "Thunderjets" ; los escuadrones de caza-interceptores (FIS) 32.º (Soesterberg, Países Bajos); 431.º (Zaragoza, España) y 497.º (Torrejón, España) con F-102 Delta Daggers y la 50.ª TFW con F-100 Super Sabres, practicaron el lanzamiento y uso de armas en Wheelus. Además, las 20.ª y 48.ª TFW con base en el Reino Unido con F-100D y la 81.ª TFW se entrenaron en artillería aire-aire y aire-tierra y en el lanzamiento de municiones convencionales y "formas" nucleares en el polígono de tiro a unas 10 millas náuticas (19 km) más al este de la base aérea.
A medida que el McDonnell Douglas F-4 Phantom II reemplazó a la mayoría de los cazas de la USAFE en la década de 1960, los destacamentos Phantom se convirtieron en la actividad predominante en Wheelus. El uso de Wheelus por parte de la USAFE continuó hasta 1970, cuando, como parte de la retirada de la USAF de la base, finalizó el entrenamiento en el campo de tiro con armas del desierto.
En 1959 se descubrió petróleo en Libia y el que había sido uno de los países más pobres del mundo se convirtió en un país relativamente rico. Estados Unidos mantuvo una relación generalmente cálida con Libia y aplicó políticas centradas en los intereses en las operaciones de la base aérea Wheelus y en los considerables intereses petroleros de Estados Unidos. A principios de los años 60, a muchos hijos del personal petrolero estadounidense enviado a desarrollar las instalaciones y los oleoductos de los yacimientos petrolíferos se les permitió asistir a la escuela secundaria de Wheelus, generalmente en autobuses desde zonas residenciales de Trípoli o sus alrededores. Las clases a menudo tenían que interrumpirse brevemente mientras despegaban los grandes aviones.
El valor de la instalación había disminuido con el desarrollo de misiles nucleares de largo alcance que habían reemplazado a muchos bombarderos. Por ello, Wheelus sirvió principalmente como centro de entrenamiento táctico de cazas durante la década de 1960.
En septiembre de 1969, el rey Idris I fue derrocado por un grupo de oficiales militares centrados en Muammar Gaddafi . Antes de la revolución, Estados Unidos y Libia ya habían llegado a un acuerdo sobre la retirada estadounidense de Wheelus. Esto se llevó a cabo según lo previsto y las instalaciones fueron entregadas a las nuevas autoridades libias el 11 de junio de 1970. [5]
Tras la retirada estadounidense, la base pasó a llamarse Aeródromo Okba Ben Nafi (aparentemente en honor al legendario héroe Uqba ibn Nafi ) y fue utilizada por la Unión Soviética , además de servir como cuartel general de la Fuerza Aérea Libia . La base fue bombardeada por Estados Unidos en 1986 durante la Operación Cañón El Dorado .
Posteriormente, el aeródromo pasó a llamarse Aeropuerto Internacional de Mitiga .
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
