El Museo Americano de Barnum fue un museo de diez centavos ubicado en la esquina de Broadway , Park Row y Ann Street en lo que ahora es el Distrito Financiero de Manhattan , Ciudad de Nueva York , desde 1841 hasta 1865. El museo fue propiedad del famoso showman PT Barnum , quien compró el Museo Americano de Scudder en 1841. El museo ofrecía atracciones y espectáculos tanto extraños como educativos. [1] Algunos eran extremadamente respetables y valiosos histórica o científicamente, mientras que otros no lo eran tanto.
En 1841, Barnum adquirió el edificio y la colección de historia natural del Museo Americano de Scudder [2] por menos de la mitad de su valor tasado con el apoyo financiero de Francis Olmsted, comprándolo rápidamente al día siguiente de que los futuros compradores, la Peale Museum Company, no hicieran su pago. [3] Convirtió el exterior de cinco pisos en un anuncio iluminado con focos . El museo abrió el 1 de enero de 1842. [4]
Sus atractivos lo convirtieron en una combinación de zoológico , museo , sala de conferencias , museo de cera , teatro y espectáculo de fenómenos , en lo que fue, al mismo tiempo, un sitio central en el desarrollo de la cultura popular estadounidense . Barnum llenó el Museo Americano de dioramas , panoramas , " cosmoramas ", instrumentos científicos, electrodomésticos modernos, un circo de pulgas , un telar impulsado por un perro, el tronco de un árbol bajo el que supuestamente se sentaron los discípulos de Jesús, un bar de ostras , un campo de tiro, figuras de cera, sopladores de vidrio, taxidermistas, frenólogos , concursos de bebés bonitos, Ned la foca erudita, la sirena de Fiji (el torso de un mono momificado con cola de pez), enanos , Chang y Eng los gemelos siameses, una colección de animales exóticos que incluía ballenas beluga en un acuario, gigantes, nativos americanos que interpretaban canciones y bailes tradicionales, los osos entrenados de Grizzly Adams y actuaciones que iban desde magos, ventrílocuos y juglares de cara pintada de negro hasta adaptaciones de cuentos bíblicos y La cabaña del tío Tom . [3] [5] [6] [7] [8]
En su apogeo, el museo abría quince horas al día y recibía hasta 15.000 visitantes al día. [1] Unos 38 millones de clientes pagaron la entrada de 25 centavos para visitar el museo entre 1841 y 1865. La población total de los Estados Unidos en 1860 era de menos de 32 millones.
En noviembre de 1864, el Ejército Confederado de Manhattan intentó, sin éxito, incendiar el museo, pero el 13 de julio de 1865, el Museo Americano ardió hasta los cimientos en uno de los incendios más espectaculares que Nueva York haya visto jamás. [9] Se vio a los animales del museo saltar del edificio en llamas, pero la policía les disparó. Muchos de los animales que no pudieron escapar del incendio murieron quemados en sus recintos, incluidas las dos ballenas beluga que murieron quemadas después de que se rompieran los cristales de su tanque en un intento de sofocar el fuego. [9]
Se dice que durante este incendio un bombero llamado Johnny Denham mató a un tigre que se había escapado con su hacha antes de precipitarse hacia el interior del edificio en llamas y llevarse a hombros a una mujer de 180 kilos. El nuevo museo de Barnum abrió sus puertas el 6 de septiembre de 1865 en el 539-41 de Broadway, entre las calles Spring y Prince, pero también se incendió el 3 de marzo de 1868. [10] Fue después de esto que Barnum pasó a la política y a la industria del circo . [11] El Museo Americano de Barnum fue una de las atracciones más populares de su época. [12]
El sitio de Ann Street se utilizó luego para un nuevo edificio para el periódico New York Herald . [13]
En julio de 2000, se inauguró una versión virtual del museo en Internet, con el apoyo de una subvención del National Endowment for the Humanities . Está alojado por CUNY y se mantuvo hasta 2015. [14]
Una de las mayores atracciones y ventajas para el éxito del Museo Americano fue la estrategia publicitaria de Barnum. El objetivo declarado de Barnum era "convertir al Museo en la maravilla y el tema de conversación de la ciudad". [5] Para lograrlo, "no tenía reparos en explotar la ignorancia y la credulidad de sus clientes de vez en cuando", como se ve en algunos de sus esquemas más conocidos: la sirena de Fiji, el caballito lanudo y los carteles que indican "a la salida ". [6]
Barnum aprovechó el atractivo de algunas de sus atracciones más famosas, publicando a menudo artículos en los periódicos en los que afirmaba que sus exposiciones eran falsas, lo que hacía que el público volviera a verlas por sí mismo. [3] Imprimió innumerables carteles gigantescos de colores que mostraban las numerosas exposiciones del museo. Estos carteles a menudo exageraban las atracciones que anunciaban, pero esto no impidió que los visitantes regresaran después de descubrir que los habían engañado. El cartel de la sirena de Fejee era tan grande que cubría la mayor parte de la fachada del museo. [3]
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La colección del museo incluía objetos recolectados en todo el mundo durante un período de 25 años. [15] El museo ofrecía muchas atracciones que le dieron gran fama. Una de las más famosas fue el general Tom Thumb , un enano de 35 pulgadas de alto que finalmente cosechó tanta fama y éxito que la reina Victoria vio sus actuaciones dos veces y Abraham Lincoln felicitó personalmente a Thumb por su boda. [16] : 84
Pulgarcito no era la única rareza física; también estaban la Sirena de Fiji y Josephine Boisdechene , que tenía una gran barba , que había crecido hasta la longitud de dos pulgadas cuando tenía solo ocho años. Como complemento a Pulgarcito, el museo también tenía a William Henry Johnson (Zip the Pinhead), que fue una de las atracciones de más larga duración de Barnum. Barnum también exhibió gigantes como Routh Goshen , conocido como el "Gigante árabe", y Anna Swan . [16] : 84 Otra atracción famosa fue Chang y Eng , gemelos unidos , que eran extremadamente discutidores, tanto entre ellos como con el propio Barnum.
El museo también contaba con un elegante teatro, llamado "Sala de conferencias", y caracterizado en el popular Gleason's Pictorial Drawing-Room Companion de 1853, "uno de los salones más elegantes e investigados de su clase que se pueden encontrar en cualquier lugar", que ofrecería "todo tipo de entretenimiento... 'desde lo serio hasta lo alegre, desde lo animado hasta lo severo', ... [y] juiciosamente purgado de toda apariencia de inmoralidad". [17]
Impresionantemente, estos espectáculos "[rivalizaban] o incluso [superaban] a los de los teatros vecinos". [6] Esto fue posible porque: 1) estas actuaciones ocurrían en un espacio etiquetado como sala de conferencias, lo que ayudaba a distinguirlas para aquellos que nunca habrían estado cerca de un teatro, y 2) "[Barnum] convirtió el teatro en algo que rara vez había sido antes: un lugar de entretenimiento familiar, donde hombres y mujeres, adultos y niños, podían mezclarse con la seguridad de saber que ninguna indecencia asaltaría sus sentidos ni en el escenario ni fuera de él". [3]
Barnum puso en marcha varias obras moralizadoras para que se proyectaran en su auditorio, muchas de las cuales enseñaban contra los peligros de la bebida. Werner destaca la accesibilidad de estas representaciones diciendo que "muchas personas que no serían vistas en un teatro visitaban regularmente la Sala de Conferencias del Museo (Barnum nunca consentiría en llamarla teatro) donde se representaban los dramas morales de ' José y sus hermanos ', 'Moisés' y ' El borracho '". [7] Estas obras eran especialmente populares entre las mujeres, ya que el alcoholismo se estaba volviendo rampante entre los hombres de la clase trabajadora. Estas obras a menudo se consideraban el culmen del entretenimiento familiar, porque enseñaban buenas lecciones que eran apropiadas para todas las edades.
En un momento dado, Barnum se dio cuenta de que la gente se quedaba demasiado tiempo en sus exposiciones. Colocó carteles que indicaban "Por aquí se llega a la salida". Sin saber que "Egreso" era otra palabra para "Salida", la gente siguió los carteles hasta lo que supusieron que era una exposición fascinante... y terminaron afuera. [18]
El edificio de cinco pisos también tenía un gran valor educativo. Además de las diferentes atracciones, el museo también promovía fines educativos, incluyendo la historia natural en su acuario, zoológicos y exhibiciones de taxidermia ; la historia en sus pinturas, figuras de cera y recuerdos; y la reforma de la templanza y los dramas shakespearianos en la "Sala de conferencias" o teatro. [9] También fue el primer museo en exhibir rarezas humanas como un espectáculo organizado . [7] Fue el Museo Americano el que inició la tendencia moderna de explotar el cuerpo humano con fines de entretenimiento masivo. [3]
Una de las atracciones más exitosas de Barnum fue su gran selección de animales vivos, que eran un punto culminante para los visitantes que nunca habían visto criaturas exóticas. Los animales de la "feliz familia" de Barnum eran maltratados en el mejor de los casos y desatendidos en el peor. [3] Su nivel de vida se ejemplifica en las ballenas beluga que mantenía en un tanque en el sótano. Las ballenas vivían en un pequeño tanque de 576 pies cuadrados, y cuando morían con frecuencia, Barnum "se puso rápidamente a conseguir especímenes adicionales". [6]
40°42′40″N 74°00′31″O / 40.7112, -74.0086