El MV Wilhelm Gustloff fue un buque de transporte militar alemán que fue hundido el 30 de enero de 1945 por el submarino soviético S-13 en el mar Báltico mientras evacuaba civiles y personal militar de Prusia Oriental y los estados bálticos ocupados por Alemania , y personal militar alemán de Gotenhafen ( Gdynia ), mientras avanzaba el Ejército Rojo . Según una estimación, [3] [4] murieron 9.400 personas, lo que lo convierte en la mayor pérdida de vidas en el hundimiento de un solo barco en la historia.
Originalmente construido como un barco de crucero para la organización nazi Fuerza a través de la alegría ( Kraft durch Freude ) en 1937, el Wilhelm Gustloff había sido requisado por la Kriegsmarine (marina alemana) en 1939. Sirvió como barco hospital en 1939 y 1940. Luego fue asignado como cuartel flotante para personal naval en Gotenhafen antes de ser equipado con cañones antiaéreos y puesto en servicio para transportar evacuados en 1945.
El Wilhelm Gustloff fue construido por los astilleros Blohm & Voss . Con unas medidas de 208,5 m de largo por 23,59 m de ancho y una capacidad de 25.484 toneladas de registro bruto (TRB), fue botado el 5 de mayo de 1937.
El barco originalmente iba a llamarse Adolf Hitler, pero en su lugar fue bautizado en honor a Wilhelm Gustloff , líder de la rama suiza del Partido Nazi , que había sido asesinado por un estudiante de medicina judío en 1936. Adolf Hitler decidió el cambio de nombre después de sentarse junto a la viuda de Gustloff durante su servicio conmemorativo. [5] Después de completar las pruebas en el mar en el Mar del Norte del 15 al 16 de marzo de 1938, fue entregado a sus propietarios. [6]
El Wilhelm Gustloff fue el primer barco de crucero construido específicamente para el Frente Laboral Alemán ( Deutsche Arbeitsfront , DAF) y utilizado por la organización subsidiaria Fuerza a través de la Alegría ( Kraft durch Freude , KdF). Sus propósitos eran proporcionar actividades recreativas y culturales para funcionarios y trabajadores alemanes, incluidos conciertos, cruceros y otros viajes de vacaciones, y servir como una herramienta de relaciones públicas que presentara "una imagen más aceptable del Tercer Reich ". [7] Fue el buque insignia de la flota de cruceros del KdF, su último papel civil, hasta la primavera de 1939.
El barco realizó su viaje inaugural no oficial entre el 24 y el 27 de marzo de 1938, transportando a austriacos en un intento de convencerlos de votar a favor de la anexión de Austria por parte de Alemania. [8] El 29 de marzo partió en su segundo viaje, transportando a trabajadores y sus familias del astillero Blohm & Voss en un crucero de tres días. [8]
El Wilhelm Gustloff partió de Hamburgo el 1 de abril de 1938 para su tercer viaje bajo el mando de Carl Lübbe para unirse a los barcos de la KdF Der Deutsche , Oceania y Sierra Cordoba en un crucero grupal por el Mar del Norte. [8] El 3 de abril se desarrolló una tormenta con vientos de hasta 100 kilómetros por hora (62 mph) que obligó a los cuatro barcos a separarse. Mientras tanto, el carguero de carbón de 1.836 toneladas brutas Pegaway , que había partido del Tyne el 2 de abril con destino a Hamburgo, también se vio atrapado en la tormenta. La carga y la maquinaria fueron arrastradas desde las cubiertas del Pegaway y el barco perdió maniobrabilidad a medida que la tormenta aumentaba en intensidad. Para el 4 de abril, estaba haciendo agua y se hundía lentamente.
A las 4 am, el capitán GW Ward de Pegaway emitió un SOS cuando el barco estaba a 20 millas náuticas (37 km) al noroeste de la isla de Terschelling , frente a la costa de los Países Bajos. [8] El más cercano de los barcos que respondió a la llamada de socorro fue el Wilhelm Gustloff , que llegó a Pegaway a las 6 am. Lanzó su bote salvavidas n.º 1, con una tripulación de doce bajo el mando del segundo oficial Meyer. El bote salvavidas a remo no pudo acercarse a Pegaway en los mares agitados y parecía estar en peligro de necesitar rescate. Luego se arrió el bote salvavidas n.º 6, con una tripulación de diez bajo el mando del segundo oficial Schürmann. Como tenía un motor, podía manejar mejor las olas.
Después de ayudar a sus compañeros del bote salvavidas n.º 1 a regresar a Wilhelm Gustloff , Schürmann pudo llegar a Pegaway . Uno por uno, los 19 hombres del Pegaway saltaron al mar y fueron subidos al bote salvavidas n.º 6, con ellos y la tripulación del bote salvavidas de regreso a Wilhelm Gustloff a las 7:45 am. [8] Para entonces, un remolcador holandés había llegado pero no pudo salvar al Pegaway , que pronto se dirigió a babor y se hundió. El bote salvavidas n.º 1 había resultado tan dañado por las olas que, después de que su tripulación subiera por escaleras hasta la seguridad de su barco, quedó a la deriva, para luego ser arrastrado a las costas de Terschelling el 2 de mayo.
El 8 de abril de 1938, el Wilhelm Gustloff , bajo el mando del capitán Lübbe, partió de Hamburgo con destino a Inglaterra, donde ancló a más de 5,6 kilómetros (3 millas náuticas) de la costa de Tilbury para permanecer en aguas internacionales. Esto le permitió actuar como un centro de votación flotante para los ciudadanos alemanes y austríacos que vivían en Inglaterra y que deseaban votar en el inminente plebiscito sobre la unificación de Alemania con Austria. Durante el 10 de abril, 1172 alemanes y 806 votantes austríacos elegibles fueron transportados entre los muelles de Tilbury hasta el barco, donde se emitieron 1968 votos a favor de la unión y diez votaron en contra. [9] Una vez finalizada la votación, el Wilhelm Gustloff partió y llegó a Hamburgo el 12 de abril.
Después de realizar un nuevo viaje entre el 14 y el 19 de abril de 1938, el barco realizó un Osterfahrt (Viaje de Pascua) antes de su viaje inaugural oficial, que se llevó a cabo del 21 de abril al 6 de mayo de 1938, cuando se unió a Der Deutsche , Oceania y Sierra Cordoba en un crucero grupal a las islas Madeira . En el segundo día de su viaje, el capitán Lübbe, de 58 años, murió en el puente de un ataque cardíaco. Fue reemplazado por Friedrich Petersen, quien comandó el Wilhelm Gustloff durante el resto del crucero. Petersen dejó el barco hasta que regresó como capitán en su viaje fatal. [10]
Entre el 20 de mayo y el 2 de junio de 1939, el Wilhelm Gustloff fue desviado de sus cruceros de placer. Junto con otros siete barcos de la flota de la KdF, transportó a la Legión Cóndor de regreso a Alemania desde España tras la victoria de las fuerzas nacionalistas al mando del general Francisco Franco en la Guerra Civil Española .
Desde el 14 de marzo de 1938 hasta el 26 de agosto de 1939, el barco transportó más de 80.000 pasajeros en un total de 60 viajes por toda Europa. [6]
Desde septiembre de 1939 hasta noviembre de 1940, el Wilhelm Gustloff sirvió como barco hospital , designado oficialmente Lazarettschiff D. A partir del 20 de noviembre de 1940, se le retiró el equipo médico y se lo repintó de los colores de barco hospital de blanco con una franja verde al gris naval estándar. [11] Como consecuencia del bloqueo aliado de la costa alemana, se lo utilizó como barco cuartel para aproximadamente 1.000 aprendices de submarinos de la 2.ª División de Entrenamiento de Submarinos (2. Unterseeboot-Lehrdivision ) en el puerto de Gdynia , que había sido ocupado por Alemania y rebautizado como Gotenhafen , ubicado cerca de Danzig ( Gdańsk ). El Wilhelm Gustloff estuvo atracado allí durante más de cuatro años. En 1942, el SS Cap Arcona se utilizó como sustituto del RMS Titanic en la versión cinematográfica alemana del desastre . Filmada en Gotenhafen, la 2.ª División de Entrenamiento de Submarinos actuó como extra en la película. Finalmente, Wilhelm Gustloff volvió a prestar servicio para transportar civiles y militares en el marco de la Operación Hannibal.
La Operación Aníbal fue la evacuación naval de tropas y civiles alemanes de Prusia Oriental y los estados bálticos ocupados por Alemania mientras el Ejército Rojo avanzaba desde el este. El último viaje de Wilhelm Gustloff fue para evacuar civiles, personal militar alemán y técnicos de Curlandia , Prusia Oriental y Danzig-Prusia Occidental . Muchos habían trabajado en bases de armas avanzadas en el Báltico [12] desde Gotenhafen hasta Kiel . [13]
La dotación del barco y las listas de pasajeros citaban a 6.050 personas a bordo, pero estas no incluían a los muchos individuos que abordaron el barco sin estar incluidos en los registros oficiales de embarque. Heinz Schön, un archivista alemán y sobreviviente del Gustloff , investigó el hundimiento durante los años 1980 y 1990. Concluyó que el barco transportaba una tripulación de 173 (auxiliares de las fuerzas armadas navales); 918 oficiales, suboficiales y hombres de la 2 Unterseeboot-Lehrdivision ; 373 ayudantes auxiliares navales femeninas; 162 soldados heridos; y 8.956 civiles, para un total de 10.582 pasajeros y tripulantes. [13] Los pasajeros, además de civiles, incluían personal de la Gestapo , miembros de la Organización Todt y funcionarios nazis con sus familias. [14] [15] El barco estaba abarrotado y, debido a la alta temperatura y humedad en el interior, muchos pasajeros desafiaron las órdenes de no quitarse los chalecos salvavidas . [16] Además de los alemanes étnicos, entre las personas a bordo había lituanos, letones, polacos, estonios y croatas, algunos de los cuales habían sido víctimas de la agresión nazi. [17]
El barco partió de Gotenhafen a las 12:30 pm del 30 de enero de 1945, acompañado por dos torpederos y el transatlántico Hansa , que transportaba civiles y personal militar. El Hansa y un torpedero desarrollaron problemas mecánicos y no pudieron continuar, dejando al Wilhelm Gustloff con una escolta de torpederos, Löwe (ex- Gyller ). [18] El barco tenía cuatro capitanes a bordo (el capitán del Wilhelm Gustloff , dos capitanes de la marina mercante y el capitán del complemento de submarinos alojado en el buque), y no estaban de acuerdo sobre el mejor curso de acción para protegerse de los ataques submarinos. En contra del consejo del comandante militar, el teniente comandante Wilhelm Zahn (un submarinista que defendía un curso en aguas poco profundas cerca de la costa y sin luces), el capitán del Wilhelm Gustloff , Friedrich Petersen, decidió dirigirse a aguas profundas, que se sabía que habían sido limpiadas de minas . Cuando un misterioso mensaje de radio le informó de que se acercaba un convoy de dragaminas alemán , Petersen decidió activar las luces de navegación rojas y verdes de su barco para evitar una colisión en la oscuridad, lo que hacía que Wilhelm Gustloff fuera fácil de localizar en la oscuridad.
Como el Wilhelm Gustloff había sido equipado con cañones antiaéreos y los alemanes no lo marcaron como barco hospital, no se había dado ninguna notificación de que operara como hospital. [ cita requerida ] Dado que transportaba personal militar, no tenía ninguna protección como barco hospital bajo los acuerdos internacionales. [19]
El Wilhelm Gustloff fue pronto avistado por el submarino soviético S-13 , bajo el mando del capitán Alexander Marinesko . El sensor submarino a bordo del torpedero que lo escoltaba se había congelado, dejándolo inoperativo, al igual que sus cañones antiaéreos, dejando a los buques indefensos. Marinesko siguió a los barcos hasta su costado de estribor (hacia el mar) durante dos horas antes de hacer un movimiento audaz, sacando a la superficie su submarino y dirigiéndolo alrededor de la popa del Wilhelm Gustloff , para atacarlo desde el costado de babor más cerca de la costa, desde donde el ataque sería menos esperado. Alrededor de las 9 pm ( CET ), Marinesko ordenó a su tripulación lanzar cuatro torpedos al costado de babor del Wilhelm Gustloff , a unos 30 km (16 millas náuticas; 19 millas) de la costa, entre Großendorf y Leba . [ cita requerida ]
Los tres torpedos que se dispararon con éxito impactaron en el costado de babor del Wilhelm Gustloff . El primero impactó en la proa del barco , provocando que las puertas estancas cerraran el área donde dormían los miembros de la tripulación fuera de servicio. El segundo impactó en el alojamiento de la tripulación auxiliar naval femenina, ubicado en la piscina drenada del barco. Desprendió las baldosas de la piscina a gran velocidad, lo que causó muchas bajas; solo tres de las 373 mujeres alojadas allí sobrevivieron. El tercer torpedo impactó directamente en la sala de máquinas ubicada en el centro del barco , inutilizando toda la energía y las comunicaciones.
Según se informa, sólo se pudieron arriar nueve botes salvavidas; el resto se había congelado en sus pescantes y hubo que liberarlos. Unos veinte minutos después del impacto de los torpedos, el Wilhelm Gustloff se inclinó de repente de forma tan espectacular hacia babor que los botes salvavidas bajados por el lado alto de estribor se estrellaron contra el costado inclinado del barco, destruyendo muchos botes salvavidas y derramando a sus ocupantes. [16]
Muchas de las muertes se produjeron directamente por los torpedos o por ahogamiento en las aguas que se abalanzaban sobre ellos. Algunas muertes se debieron a la estampida inicial provocada por el pánico de los pasajeros en las escaleras y cubiertas. Muchos pasajeros saltaron al gélido Báltico. La temperatura del agua en el mar Báltico a finales de enero suele rondar los 4 °C (39 °F); sin embargo, esta era una noche especialmente fría, con una temperatura del aire de -10 a -18 °C (14 a 0 °F) y témpanos de hielo cubriendo la superficie. La mayoría de los que murieron sucumbieron a la exposición al agua helada. [20]
Menos de 40 minutos después de ser alcanzado, el Wilhelm Gustloff yacía de costado. Diez minutos después se hundió de proa, a 44 m (144 pies) de profundidad.
Las fuerzas alemanas pudieron rescatar a 1252 personas: el torpedero T36 rescató a 564; el torpedero Löwe , a 472; el dragaminas M387 , a 98; el dragaminas M375 , a 43; el dragaminas M341 , a 37; el vapor Göttingen , a 28; el barco de recuperación de torpedos ( Torpedofangboot ) TF19 , a 7; el carguero Gotenland , a dos; y el barco patrullero ( Vorpostenboot ) V1703 , a un bebé. [16] Trece de los supervivientes murieron más tarde. Los cuatro capitanes del Wilhelm Gustloff sobrevivieron a su hundimiento; solo se inició una investigación naval oficial contra el teniente comandante Zahn. Sin embargo, su grado de responsabilidad nunca se resolvió debido al colapso de la Alemania nazi en 1945. [21]
Las cifras de la investigación de Heinz Schön sitúan la pérdida en el hundimiento del Wilhelm Gustloff en "9.343 hombres, mujeres y niños". [22] Su investigación más reciente está respaldada por estimaciones a las que se llegó con un método diferente. Un episodio de Unsolved History que se emitió en marzo de 2003, [3] en Discovery Channel , realizó un análisis informático del hundimiento. Utilizando el software Maritime Exodus , [23] estimó que murieron 9.600 personas de las más de 10.600 que iban a bordo, teniendo en cuenta la densidad de pasajeros basada en informes de testigos y una simulación de las rutas de escape y la capacidad de supervivencia con la cronología del hundimiento. [24]
Muchos barcos fueron hundidos durante la guerra por los Aliados y por las Potencias del Eje . [25] Sin embargo, basándose en las últimas estimaciones de números de pasajeros y de aquellos que se sabe que se salvaron, el hundimiento del Wilhelm Gustloff sigue siendo por lejos la mayor pérdida de vidas en la historia marítima resultante del hundimiento de un solo buque.
En el hundimiento del Wilhelm Gustloff iban a bordo unos 1.000 oficiales y soldados de la marina alemana, que murieron . La propaganda soviética describió erróneamente a las mujeres que se encontraban a bordo del barco en el momento del hundimiento como « miembros de las SS procedentes de los campos de concentración alemanes ». [26] Sin embargo, entre los pasajeros había 373 auxiliares navales femeninas, de las cuales solo tres sobrevivieron.
En la noche del 9 al 10 de febrero, apenas once días después del hundimiento, el S-13 hundió otro barco alemán, el General von Steuben , matando a unas 4.500 personas.
Antes de hundir el Wilhelm Gustloff , el capitán Marinesko se enfrentaba a un juicio marcial debido a sus problemas con el alcohol y por haber sido descubierto en un burdel mientras él y su tripulación estaban fuera de servicio. El gobierno soviético consideró que Marinesko "no era apto para ser un héroe". En lugar de condecorarlo con el título de Héroe de la Unión Soviética por el hundimiento, se le concedió la Orden de la Bandera Roja , de menor rango . Fue degradado a teniente y dado de baja deshonrosamente de la Armada Soviética en octubre de 1945.
En 1960, Marinesko fue reinstalado como capitán de tercera clase y se le concedió una pensión completa ; en 1963 se le concedió la ceremonia tradicional que se le debe a un capitán tras el regreso exitoso de una misión. Murió tres semanas después a la edad de 50 años de cáncer. En 1990, Marinesko fue nombrado póstumamente Héroe de la Unión Soviética por el Secretario General soviético Mijail Gorbachov . [27]
El autor Günter Grass dijo en una entrevista publicada por The New York Times en abril de 2003: "Una de las muchas razones por las que escribí Crabwalk fue para alejar el tema de la extrema derecha... Decían que la tragedia de Wilhelm Gustloff era un crimen de guerra . No lo era. Fue terrible, pero fue el resultado de la guerra, un resultado terrible de la guerra". [28]
Señalado como "Obstáculo n.° 73" en las cartas náuticas polacas, [29] y clasificado como tumba de guerra , el Wilhelm Gustloff reposa en 55°04′22″N 17°25′17″E / 55.0729, -17.4213 , a unas 19 millas náuticas (35 km; 22 mi) de la costa, al este de Łeba y al oeste de Władysławowo (las antiguas Leba y Großendorf, respectivamente). Es uno de los naufragios más grandes del fondo del mar Báltico y ha atraído mucho interés por parte de los cazadores de tesoros que buscan la perdida Sala de Ámbar . Para proteger la propiedad a bordo del cementerio de guerra, así como el propio naufragio y el entorno circundante, la Oficina Marítima Polaca en Gdynia ha prohibido bucear en un radio de 500 m (1.600 pies) del naufragio. [30]
En 2006, una campana recuperada del naufragio y posteriormente utilizada como decoración en un restaurante de mariscos polaco fue prestada a la exposición financiada con fondos privados "Caminos Forzados" en Berlín . [31]
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