Barbara Rose Johns Powell (6 de marzo de 1935 - 28 de septiembre de 1991) [1] fue una líder del movimiento por los derechos civiles estadounidense . [2] El 23 de abril de 1951, a la edad de 16 años, Powell encabezó una huelga estudiantil por la igualdad de oportunidades educativas en la escuela secundaria RR Moton en Farmville , condado de Prince Edward , Virginia . Después de obtener el apoyo legal de la NAACP , los estudiantes de Moton presentaron Davis v. Prince Edward County , el único caso iniciado por estudiantes consolidado en Brown v. Board of Education , la histórica decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1954 que declaró inconstitucionales las escuelas públicas " separadas pero iguales ".
Barbara Rose Johns Powell nació en la ciudad de Nueva York , Nueva York , en 1935. Su familia tenía raíces en el condado de Prince Edward , Virginia , a donde regresaron a vivir. Su madre trabajaba en Washington DC para la Marina de los EE. UU . y su padre operaba la granja donde residía la familia. Powell, la mayor de cinco hijos, tenía una hermana menor, Joan Johns Cobbs, y tres hermanos menores: Ernest; Roderick, que sirvió en Vietnam como adiestrador de perros y fue galardonado con la Estrella de Bronce y el Corazón Púrpura ; y Robert.
El tío de Powell era Vernon Johns , un activista declarado por los derechos civiles . Cuando visitaba a Powell y su familia, les hacía preguntas a los niños sobre la historia de los negros. [3] Esto motivó a Powell y a sus hermanos a estudiar la historia de los negros, y Powell, así como sus hermanos, se vieron influenciados por Vernon y su carácter franco.
Mientras vivía en el condado de Prince Edward, Powell se educó en escuelas públicas segregadas . En 1951, Barbara Rose Johns Powell, de 16 años, era estudiante de tercer año en la escuela secundaria Moton High School , en Farmville , para estudiantes negros. Al otro lado de la ciudad había otra escuela, abierta exclusivamente a estudiantes blancos. Los recursos disponibles para cada escuela y la calidad de las instalaciones eran desiguales. La escuela de Powell fue diseñada y construida para albergar a unos 200 estudiantes, aunque en 1951 la matrícula era el doble de esa cantidad. [4] Según un relato en primera persona de la hermana de Powell, Joan:
En invierno hacía mucho frío en la escuela y muchas veces teníamos que ponernos las chaquetas. Los alumnos que se sentaban más cerca de la estufa de leña tenían mucho calor y los que se sentaban más lejos tenían mucho frío. Recuerdo que muchas veces tenía frío y me sentaba en el aula con la chaqueta puesta. Cuando llovía, el agua se filtraba por el techo, así que había muchos cubos esparcidos por el aula y, a veces, teníamos que levantar los paraguas para que no nos cayera agua en la cabeza. Era un entorno muy difícil para intentar aprender. [3]
Los padres de los estudiantes negros pidieron a la junta escolar, compuesta exclusivamente por estudiantes blancos, que proporcionara una instalación más grande y equipada adecuadamente. Como medida provisional, la junta construyó varias casetas de cartón alquitranado para manejar el exceso de estudiantes. [4] Powell estaba frustrada con las instalaciones separadas y desiguales y decidió tomar medidas después de perder su autobús escolar y ver pasar un autobús para estudiantes blancos. [5] Se acercó a un maestro de confianza para expresarle sus preocupaciones y el maestro la animó a tomar medidas. [6]
Barbara Johns se reunió con varios compañeros de clase y todos acordaron ayudar a organizar una huelga estudiantil. El 23 de abril de 1951, [7] el plan iniciado por Barbara Johns se puso en marcha. El director de la escuela fue engañado para que se fuera diciéndole que algunos estudiantes estaban en el centro causando problemas. [8] Mientras el director estaba fuera, Barbara Johns falsificó un memorando de ese director diciendo a los maestros que llevaran sus clases a una asamblea especial. Los maestros llevaron sus clases y abandonaron la asamblea a petición. [6] Luego pronunció un discurso a los 450 estudiantes, revelando sus planes para una huelga estudiantil en protesta por las condiciones desiguales de las escuelas para blancos y negros. Los estudiantes aceptaron participar y ese día marcharon hasta el palacio de justicia del condado para concienciar a los funcionarios de la gran diferencia de calidad entre las escuelas para blancos y negros. [9] Los líderes estudiantiles fueron a la oficina del superintendente escolar TJ McIlwaine, quien les dijo que estaban fuera de lugar. Johns esperaba que la huelga terminara con la simpatía de los funcionarios del condado por los estudiantes y la construcción de una nueva escuela para ellos, pero en cambio se encontró con indiferencia y resistencia. [5] Durante el resto del día, los estudiantes hicieron piquetes en la escuela, tanto dentro como fuera, con carteles que proclamaban: "Queremos una nueva escuela o ninguna" y "Abajo con las chozas de papel alquitranado". [10]
El 25 de abril de 1951, Oliver W. Hill y Spottswood Robinson, abogados de la NAACP (Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color), llegaron al condado de Prince Edward para ayudar a los estudiantes de la escuela secundaria Robert Russa Moton, que se habían declarado en huelga. Mientras se llevaba a cabo la huelga, Barbara Johns y otros compañeros líderes estudiantiles buscaron asesoramiento legal de la NAACP. La NAACP aceptó ayudar siempre que la demanda fuera por un sistema escolar integrado , y no solo por instalaciones igualitarias. [8] Un mes después, la NAACP presentó el caso Davis v. County School Board of Prince Edward County en un tribunal federal . El tribunal confirmó la segregación en el condado de Prince Edward y la NAACP apeló ante la Corte Suprema de los Estados Unidos . Davis v. Prince Edward County, junto con otros cuatro casos, se convirtió en parte del caso Brown v. Board of Education . Como Davis fue el único caso en Brown iniciado por la protesta estudiantil, algunos lo ven como el comienzo del Movimiento por los Derechos Civiles . [11]
Por su participación en el movimiento de integración, Johns fue acosada y el Ku Klux Klan quemó una cruz en su patio. Los padres de Barbara Johns, temiendo por su seguridad, la enviaron a Montgomery , Alabama, a vivir con su tío. [12] Después de la huelga, Barbara Johns vivió el resto de su vida en relativa paz. Se licenció en bibliotecología en la Universidad de Drexel . Se casó con William Powell, crió cinco hijos y vivió en Filadelfia. [13] Su compromiso con la educación la llevó a convertirse en bibliotecaria del sistema escolar de Filadelfia. Se desempeñó en esta profesión hasta su muerte por cáncer de huesos en 1991. [14]
La contribución de Barbara Johns a los derechos civiles suele pasarse por alto porque era una adolescente cuando marcó una diferencia. En Parting the Waters: America in the King Years, 1954–63 , ganadora del premio Pulitzer , el autor Taylor Branch comenta sobre Davis v. Prince Edward :
El caso permaneció silenciado en la conciencia blanca, y los orígenes escolares de la demanda también se perdieron para casi todos los negros fuera del condado de Prince Edward. ... La idea de que los no adultos de cualquier raza pudieran desempeñar un papel principal en los acontecimientos políticos simplemente no había calado en nadie, excepto quizás en los miembros del Ku Klux Klan que quemaron una cruz en el patio de los Johns una noche, e incluso entonces la gente pensó que su objetivo podría no haber sido Barbara sino su notorio tío agitador. [15]
El monumento conmemorativo de los derechos civiles de Virginia se inauguró en 2008. En uno de sus lados figuraban Barbara Johns y otros estudiantes con la frase "Parecía como alcanzar la luna". La Biblioteca de Virginia también honró a Barbara Johns Powell en 2005 nombrándola una de las mujeres de Virginia en la historia . [16]
En la actualidad, Barbara Johns es objeto de estudio en el programa de historia de la escuela primaria de Virginia, en la unidad de cuarto grado sobre los Derechos Civiles y la Resistencia Masiva. [17]
En 2010, el artista de Virginia Louis Briel completó un retrato de Johns, que se colgó en el edificio del Capitolio estatal antes de instalarse de forma permanente en el Museo Robert Russa Moton en Farmville. El retrato está en préstamo para su exhibición en la Mansión Ejecutiva de Virginia a pedido del gobernador McAuliffe y la primera dama Dorothy McAuliffe. [18]
En 2017, el gobernador Terry McAuliffe nombró oficialmente la Oficina del Fiscal General en honor a Powell, por su impacto en el movimiento por los derechos civiles. [5]
El 17 de agosto de 2017, en una entrevista con CBS This Morning , el gobernador Terry McAuliffe habló sobre la manifestación Unite the Right en Charlottesville, Virginia, con un retrato de Barbara Johns de fondo. Llamó cobardes a los supremacistas blancos y dijo:
Detrás de mí está Barbara Johns, que a los 16 años lideró la revuelta en el condado de Prince Edward, Virginia, cuando teníamos escuelas para blancos y escuelas para negros. Ella dijo: "Nuestras escuelas son inferiores". Y lideró una revuelta de 400 estudiantes en los años 50. Eso es lo que necesitamos como líderes. [19]
En 2017, el condado de Fairfax, Virginia, consideró cambiar el nombre de su escuela secundaria JEB Stuart High School en honor a Barbara Johns. [ 20] El 7 de septiembre de 2018, la escuela secundaria JEB Stuart High School se volvió a denominar Justice High School en honor a Johns, el juez Thurgood Marshall y el coronel Louis G Mendez Jr. , entre otros que han trabajado para promover la justicia. [21]
En mayo de 2019, Johns apareció en la serie del New York Times "Overlooked No More" [14] . Los editores de la serie están agregando obituarios de personas notables pero olvidadas que no tenían obituarios en el New York Times en el momento de sus muertes.
En 2020, Johns fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres . [22]
El 16 de diciembre de 2020, la Comisión de Estatuas Históricas de Virginia en el Capitolio de los Estados Unidos votó para recomendar que una estatua de Barbara Johns represente a Virginia en el National Statuary Hall , en lugar de la estatua actual de Robert E. Lee . [23] La estatua de Lee fue removida la noche del 20 al 21 de diciembre; está previsto que sea reemplazada por una estatua de Johns una vez que se haya llevado a cabo una votación formal de la Legislatura del Estado de Virginia . [24]