El coronel Louis Gonzaga Méndez Jr. (14 de julio de 1915 - 19 de septiembre de 2001) fue un oficial del ejército de los Estados Unidos altamente condecorado de la 82.ª División Aerotransportada que, en junio de 1944, como comandante del 3.er Batallón, 508.º Regimiento de Infantería Paracaidista durante la Segunda Guerra Mundial , se lanzó en paracaídas tras las líneas enemigas en Normandía y recibió una Cruz de Servicio Distinguido por liderar un ataque que capturó la ciudad francesa de Prétot-Sainte-Suzanne , en el departamento de Manche (Baja Normandía). El 6 de junio de 2002, los habitantes del pueblo honraron su memoria rebautizando la plaza principal de Prétot como "La Place du Colonel Méndez".
Louis Gonzaga Méndez, un mexicano-estadounidense, español e indio navajo, [1] nació en Trinidad, Colorado , el 14 de julio de 1915. [2] Se graduó como el mejor de su clase en la escuela secundaria. Después de servir en el Cuerpo Civil de Conservación (CC), Méndez fue designado por el gobernador Bob Carr para la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, Nueva York. [ cita requerida ] Se graduó de West Point en la Clase de 1940, [1] y fue comisionado como segundo teniente en el Ejército de los Estados Unidos. Méndez obtuvo su Insignia de Paracaidista después de asistir a la Escuela Aerotransportada del Ejército de los Estados Unidos. [ cita requerida ]
Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, tras lo cual Méndez fue finalmente asignado a la 82.ª División Aerotransportada . Ascendió hasta convertirse en comandante del 3.er Batallón del 508.º Regimiento de Infantería Paracaidista. [3]
El 5 y 6 de junio de 1944, los paracaidistas de los tres regimientos de infantería paracaidista y del regimiento de infantería de planeadores reforzado del 82.º Regimiento, que estaban estacionados en Inglaterra , abordaron cientos de aviones de transporte y planeadores y comenzaron el mayor asalto aéreo de la historia. Fueron de los primeros soldados en luchar en Normandía, Francia. [4]
Según un artículo de Richard Pearson en el Washington Post , Méndez y sus hombres fueron lanzados tras las líneas alemanas con la misión de "interrumpir las comunicaciones enemigas, apoderarse de cruces de caminos vitales, destruir suministros enemigos y matar tropas enemigas para ayudar a los asaltos marítimos del Día D en las playas de Normandía". Méndez y sus hombres procedieron a capturar la ciudad de "Prétot Ste Suzanne". Méndez fue galardonado con la Cruz de Servicio Distinguido , superada solo por la Medalla de Honor . [5] [6]
Después de los combates en Normandía, Méndez continuó al frente de su batallón, que participó en la Operación Market Garden , en septiembre de 1944. Una operación combinada estadounidense-británica que, según el sitio web del Cementerio de Arlington, "buscaba asegurar cruces estratégicos de ríos detrás de las líneas alemanas en los Países Bajos ". Aunque algunos elementos de la operación resultaron infructuosos, la 82 División Aerotransportada pudo capturar sus objetivos. [1]
Los alemanes iniciaron una contraofensiva en el frente occidental en diciembre de 1944, que dio lugar a la Batalla de las Ardenas . Tras ser tomadas por sorpresa, las tropas aliadas fueron inicialmente rechazadas desde el frente, antes de lanzar un contraataque dos días después. Este esfuerzo incluyó a Méndez y su batallón, "que avanzaron como soldados de infantería", deteniendo el avance del general Gerd von Rundstedt en el norte. [1]
Méndez continuó su educación académica y su carrera militar después de la guerra. Se graduó en el Command and General Staff College y en el Industrial College of the Armed Forces . Luego obtuvo una maestría en relaciones internacionales en la Universidad de Georgetown y fue instructor en la Escuela de Infantería de Fort Benning , Georgia . En 1950, asumió un puesto como agregado militar en España y en la década de 1960 sirvió en la 1.ª División de Caballería en Corea del Sur como comandante de regimiento. Más tarde, asumió puestos en la División de Historias de Guerra del Estado Mayor del Ejército y como Secretario de la Junta Interamericana de Defensa de la Organización de los Estados Americanos . Méndez se retiró del ejército en 1970; su último puesto fue en el Industrial College of Warfare en Washington, DC [1]
Como civil, Méndez se incorporó al Departamento de Educación de Virginia . Según Pearson, Méndez "fue director nacional del Programa Derecho a Leer, comisionado adjunto de educación y jefe de la División de Educación Vocacional y de Adultos del departamento" antes de jubilarse en 1985. [5]
Durante una ceremonia celebrada el 31 de marzo de 2001 en la que uno de los hombres de Méndez, Francis Lamoureux, fue galardonado con la Estrella de Bronce después de 50 años, Lamoureux dijo lo siguiente sobre su antiguo comandante:
"Hay muchos otros hombres que merecen medallas más que yo y que no las han recibido. Por eso, lo que lo hace especial es el hecho de que el coronel Méndez me va a hacer esa presentación. Me siento realmente honrado por eso". [7]
El coronel Méndez, que estaba casado y tenía seis hijos y seis hijas, [5] murió en su casa de un derrame cerebral el miércoles 19 de septiembre de 2001, en Falls Church, Virginia . Fue enterrado con todos los honores militares una semana después en el Cementerio Nacional de Arlington . [1]
Méndez fue honrado el 6 de junio de 2002 por su valentía al liderar a sus hombres contra el enemigo y liberar Prétot-Vicquemare cuando la gente del pueblo rebautizó su plaza principal como "La Place du Colonel Méndez". [8] [6] En su libro, A Bridge Too Far , el historiador Cornelius Ryan destacó el estilo de liderazgo del coronel Méndez, [1] contando un discurso que dio a los pilotos aliados que volaron con su batallón a la zona de lanzamiento durante la Operación Market Garden. [9]
En octubre de 2017, la Junta Escolar del Condado de Fairfax decidió cambiar el nombre de JEB Stuart High School a Justice High School , a partir de julio de 2018. El nuevo nombre tenía la intención de honrar al Coronel Méndez, junto con Thurgood Marshall y Barbara Rose Johns , cada uno de los cuales había trabajado para promover la justicia. [10]
Citación:
El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por la Ley del Congreso del 9 de julio de 1918, se complace en otorgar la Cruz de Servicios Distinguidos al Teniente Coronel (Infantería) Louis Gonzaga Méndez, Jr. (ASN: 0-23262), del Ejército de los Estados Unidos, por su extraordinario heroísmo en relación con las operaciones militares contra un enemigo armado mientras se desempeñaba como Comandante del 3.er Batallón, 508.º Regimiento de Infantería Paracaidista, 82.ª División Aerotransportada, en acción contra fuerzas enemigas durante el período del 6 de junio de 1944 al 7 de julio de 1944, en Francia. Un caso de particular importancia fue el 20 de junio de 1944, cerca de Pretot, Francia, cuando el Teniente Coronel Méndez dirigió personalmente un asalto a la ciudad de Pretot a través de una concentración fulminante de fuego cruzado de morteros, artillería temporizada y ametralladoras. En su primer intento de lograr su objetivo, las dos compañías de asalto quedaron inmovilizadas en el suelo por un devastador bombardeo de artillería y sufrieron numerosas bajas. El teniente coronel Méndez, al darse cuenta del peligro de la demora, se arrastró hasta una posición frente a sus hombres, se puso de pie de un salto y lideró la carga que expulsó al enemigo de la ciudad. Con su calma, su indiferencia ante el peligro personal y su capacidad para actuar con rapidez y agresividad bajo fuego, convirtió una catástrofe inminente en una victoria. El coraje, la calma, el juicio y la devoción al deber del teniente coronel Méndez fueron directamente responsables del logro del objetivo de su batallón y ejemplifican las más altas tradiciones de las fuerzas militares de los Estados Unidos y reflejan un gran mérito sobre él mismo, la 82 División Aerotransportada y el Ejército de los Estados Unidos. [11]
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