La Fuerza Aérea comenzó a planificar el B-21 en 2011 y adjudicó el contrato principal de desarrollo en 2015, con el objetivo de tenerlo en servicio "a mediados de la década de 2020". [3] Para 2021, esa fecha se había pospuesto a 2027. [4]
En 2021 [actualizar], muchos aspectos del programa de acceso especial B-21 todavía estaban altamente clasificados , aunque cierta información sobre varios otros aspectos del programa se ha hecho pública desde 2015.
El primer avión B-21 se presentó en una ceremonia el 2 de diciembre de 2022 en las instalaciones de producción de Northrop Grumman en Palmdale, California . El primer vuelo de un B-21 tuvo lugar el 10 de noviembre de 2023. En septiembre de 2024, tres B-21 en condiciones de volar estaban participando en las pruebas del programa.
Diseño y desarrollo
El B-21 en esta representación artística de 2016 era de un gris notablemente más oscuro que el avión real lanzado en 2022.
El programa clasificado Long Range Strike Bomber (LRS-B) comenzó en 2011, [5] para crear un bombardero estratégico intercontinental furtivo para la USAF, capaz de lanzar armas convencionales y termonucleares . [6] [7] [8] La Fuerza Aérea emitió una solicitud de propuesta para desarrollar un avión LRS-B en julio de 2014. [5] [9] Se adjudicó un contrato de desarrollo a Northrop Grumman en octubre de 2015. [10] Boeing y Lockheed Martin , que presentaron ofertas perdedoras para el proyecto, presentaron protestas de licitación; [11] en octubre de 2016, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) rechazó las impugnaciones y sostuvo la decisión de la USAF de adjudicar el contrato LRS-B a Northrop Grumman. El informe de la GAO reveló que el costo fue el factor decisivo para seleccionar a Northrop Grumman sobre el equipo Boeing-Lockheed Martin. [12] [13]
En el Simposio de Guerra Aérea de 2016, los funcionarios de la Fuerza Aérea anunciaron que el LRS-B sería designado "B-21" porque sería el primer bombardero del siglo XXI. [17] En septiembre de 2016, los funcionarios de la Fuerza Aérea anunciaron que el B-21 se llamaría "Raider" en honor a los Doolittle Raiders . [18] El teniente coronel retirado Richard E. Cole , entonces el último miembro vivo de los Doolittle Raiders, estuvo presente en la ceremonia de nombramiento en la conferencia de la Asociación de la Fuerza Aérea . [19]
En 2016, el gerente del programa F-35, Chris Bogdan, dijo que los motores del B-21 serían lo suficientemente similares al motor Pratt & Whitney F135 del F-35 como para reducir su costo. [22]
El programa completó su revisión crítica de diseño en diciembre de 2018. [23]
En enero de 2020, los funcionarios de la Fuerza Aérea publicaron nuevas representaciones del B-21, que muestran las distintivas entradas de aire a ras y combinadas y el diseño del tren de aterrizaje principal de dos ruedas. El dibujo parecía mostrar un avión más pequeño y liviano que el B-2. [24] [25]
Las ventanas de la cabina del B-21 son exclusivas de la aeronave y están diseñadas para eliminar juntas y costuras para minimizar su sección transversal de radar .
Producción y montaje
El primer B-21 en la Planta 42 de Northrop en Palmdale, California, en noviembre de 2022B-21 en un hangar de la Planta 42 en Palmdale, California
En febrero de 2016, el jefe del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea dijo que esperaba que el servicio hiciera un pedido inicial de 100 B-21 y aumentara hasta una flota completa de 175 a 200. [26] [27] [28] En 2017, dos estudios de la USAF sugirieron que la Fuerza Aérea podría aumentar su compra inicial de 80 a 100 a 145 aviones. [29]
En enero de 2017, Northrop Grumman recibió una modificación de contrato por 35,8 millones de dólares para una gran instalación de recubrimientos en la Planta 42, que se completará a finales de 2019. El anuncio del contrato no mencionó específicamente al B-21, pero es probable que la instalación estuviera destinada al recubrimiento furtivo del B-21. [31] En el verano de 2019, se informó de que la construcción del primer avión estaba en marcha. [32] A principios de 2021, varios medios de comunicación informaron de que, a medida que se acercaba la finalización del primer B-21, había comenzado la construcción de la segunda unidad. [33] [34]
Vídeo de la presentación del B-21 Raider en Palmdale, California, el 2 de diciembre de 2022.
En febrero de 2022, se estaban construyendo seis B-21. [37] [38] El primer B-21 se trasladó a una instalación de calibración el mes siguiente. [39] Unos 8.000 empleados de Northrop Grumman habían trabajado en el programa con más de 400 proveedores de al menos 40 estados. [16]
El primer avión de prueba B-21 se presentó en las instalaciones de producción de Northrop Grumman en Palmdale, California, el 2 de diciembre de 2022. [40] [41] [42] En la presentación, la directora ejecutiva de Northrop, Kathy Warden, dijo que el B-21 está diseñado con una arquitectura de sistemas abiertos y modulares para permitir actualizaciones fáciles [a] y, potencialmente, la capacidad de exportar componentes a compradores extranjeros. [44] Warden dijo que las operaciones internas del B-21 eran "extremadamente avanzadas en comparación con el B-2" y que el B-21 era ligeramente más pequeño que el B-2, con un alcance mayor . [41]
Los primeros B-21 no son prototipos sino más bien aviones de prueba que la Fuerza Aérea convertirá a la configuración operativa después de completar las pruebas. [40] [45]
En septiembre de 2023, los funcionarios del programa dijeron que se estaban realizando pruebas de combustible y de motor antes del primer vuelo previsto para fin de año. [46] El primer vuelo de prueba del B-21 tuvo lugar el 10 de noviembre de 2023 en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California. [47]
En julio de 2016, la USAF dijo que no haría público el costo estimado del contrato B-21 de Northrop, afirmando que la cifra revelaría demasiada información sobre el proyecto clasificado a adversarios potenciales. El Comité de Servicios Armados del Senado también votó por no hacer público el costo del programa, restringiendo la información a los comités de defensa del Congreso a pesar de las objeciones de un grupo bipartidista de legisladores encabezados por el presidente del comité, el senador John McCain . [48] Las revisiones propuestas por McCain a la Ley de Autorización de Defensa Nacional para el Año Fiscal 2017 habrían reducido la autorización para el programa B-21 en 302 millones de dólares "debido a un valor de adjudicación del contrato inferior al esperado", al tiempo que exigían " umbrales estrictos de control de costos y de línea base del programa", "informes trimestrales de rendimiento del programa" y "divulgación del valor total de adjudicación del contrato de desarrollo de ingeniería y fabricación". [49] Las versiones de la NDAA de 2017 aprobadas inicialmente por la Cámara y el Senado habrían requerido la divulgación pública del costo total del B-21, pero esta disposición se eliminó en la versión final del informe de la conferencia . [14]
En diciembre de 2022, el costo del B-21 se estimó en 700 millones de dólares por avión. [50] En ese momento, los funcionarios de la Fuerza Aérea estimaron que gastarían al menos 203 mil millones de dólares durante 30 años para desarrollar, comprar y operar una flota de al menos 100 B-21. [30]
Mantenimiento, sostenimiento y operación
El mantenimiento y el sostenimiento del B-21 [a] serán coordinados por la Base Aérea Tinker , Oklahoma, mientras que la Base Aérea Edwards , California, liderará las pruebas y la evaluación. [51] Se espera que el B-21 opere desde bases que actualmente albergan bombarderos pesados, como la Base Aérea Dyess , Texas; la Base Aérea Ellsworth , Dakota del Sur; y la Base Aérea Whiteman , Misuri. [52] En marzo de 2019, Ellsworth fue seleccionada como la base para albergar la primera unidad operativa B-21, así como la primera unidad de entrenamiento. [53]
Papel planificado en la flota
Está previsto que, para 2040, el B-21 sustituya a los 45 bombarderos estratégicos B-1 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que datan de la década de 1980, y a los 19 bombarderos estratégicos B-2, que datan de la década de 1990. El B-21 también podría acabar sustituyendo al B-52, que data originalmente de la década de 1950 y está previsto que siga en servicio durante muchas décadas. [14] [54] La USAF planea sustituir su flota de bombarderos y la mayoría de las armas nucleares de lanzamiento del servicio, incluidos sus misiles balísticos intercontinentales. La Fuerza Aérea se está centrando en las operaciones del Indopacífico en torno al B-21, que, según los funcionarios, es una plataforma crucial en una posible lucha contra China. [55]
Posibles proyectos relacionados
Parte frontal del B-21
En marzo de 2022, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall III, planteó la posibilidad de que un avión no tripulado bombardero trabajara con el bombardero, [56] [57] pero la idea se descartó más tarde porque no ahorraría mucho dinero producir un avión no tripulado tan grande. [58]
La USAF también está planeando adquirir un nuevo caza de largo alcance de su programa Next Generation Air Dominance , conocido como FX o "Penetrating Counter-Air", para escoltar al B-21 profundamente en territorio enemigo y ayudarlo a sobrevivir a las defensas aéreas enemigas y a los cazas interceptores. [59] [60] [61]
Posible interés australiano
En diciembre de 2022, un informe del Instituto Australiano de Política Estratégica abogó por la adquisición de varios B-21 Raiders para permitir que Australia tenga una mayor capacidad de ataque de largo alcance. [62]
El informe señala que un B-21 podría volar 2.500 millas (4.000 km) sin reabastecerse de combustible y al mismo tiempo llevar más municiones en comparación con el alcance máximo de 930 millas (1.500 km) de los aviones de combate F-35 de la RAAF, que requieren reabastecimiento en vuelo. Un solo B-21 también puede producir el mismo impacto que varios F-35A. Además, el B-21 puede atacar objetivos desde bases aéreas seguras ubicadas en el sur de Australia, con mayor proximidad a más personal, combustible y municiones. [63]
Durante las conversaciones bilaterales celebradas en agosto de 2022, se informó de que Estados Unidos podría permitir a Australia adquirir el B-21. Cuando se le preguntó si Estados Unidos consideraría permitir que Australia se uniera al desarrollo del bombardero B-21, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, declaró: "No creo que haya ninguna limitación fundamental en las áreas en las que podemos cooperar. Si Australia tuviera un requisito de ataque de largo alcance, entonces estaríamos dispuestos a tener una conversación con ellos al respecto". [64] Sin embargo, la Revisión Estratégica de Defensa publicada por el gobierno australiano el 24 de abril de 2023 declaró que el B-21 no se consideraba una opción adecuada para la adquisición. [65] En cambio, Australia invertirá en la actualización de sus F-35A y F/A-18F a las últimas configuraciones Block 4 y Block III, respectivamente, para permitir que ambos aviones sean capaces de lanzar el LRASM AGM-158C y el Joint Strike Missile . [66]
Como parte de un documento del Instituto de Asuntos Públicos publicado en agosto de 2024, la primera de seis recomendaciones alienta al Gobierno australiano a reconsiderar su posición sobre el Raider y afirma que debería comprarlo para conciliar una brecha de ataque de largo alcance en caso de que el programa AUKUS sufra retrasos. [67]
Vuelo y pruebas
B-21 en la Base Aérea Edwards durante las pruebas de vuelo en enero de 2024
El programa de pruebas está gestionado por el Centro de Pruebas de la Fuerza Aérea y la Fuerza de Prueba Combinada B-21 del 412th Test Wing , que incluye personal de Northrop Grumman. [68] [69] El primer B-21 realizó su vuelo inaugural el 10 de noviembre de 2023. [70] El 17 de enero de 2024, el B-21 realizó su segundo vuelo de prueba reconocido públicamente desde Edwards AFB. [55] Para septiembre de 2024, tres aviones de prueba estaban en servicio: uno realizaba una o dos pruebas de vuelo por semana y los otros participaban en pruebas en tierra. [71]
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Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Northrop Grumman B-21 Raider .
Página web oficial del B-21 Raider de Northrop Grumman
Hoja informativa oficial del B-21 Raider de la Fuerza Aérea de EE. UU.
