El XCOR Lynx era un avión espacial suborbital de despegue y aterrizaje horizontales (HTHL) con propulsión a cohete que estaba siendo desarrollado por la empresa XCOR Aerospace, con sede en California , para competir en el emergente mercado de los vuelos espaciales suborbitales. El Lynx estaba destinado a transportar un piloto, un pasajero con boleto y/o una carga útil a más de 100 kilómetros (62 millas) de altitud. El concepto estaba en desarrollo desde 2003, cuando se anunció un avión espacial suborbital para dos personas bajo el nombre de Xerus.
En enero de 2016, XCOR cambió los planes para el primer vuelo de la nave espacial Lynx. Inicialmente, estaba previsto para el segundo trimestre de 2016 desde el puerto espacial Midland en Texas [1] , pero a principios de 2016 se pospuso a una fecha "no revelada y tentativa" en el puerto espacial Mojave [2] .
En mayo de 2016, [3] XCOR anunció que el desarrollo del Lynx se había detenido con despidos de aproximadamente un tercio del personal; la compañía tenía la intención de concentrarse en el desarrollo de su cohete de hidrógeno líquido bajo contrato con United Launch Alliance . [4]
Tras la quiebra de XCOR Aerospace en 2017, los activos de la empresa se vendieron a la organización sin fines de lucro Build A Plane, que se centrará en la educación en lugar de los vuelos suborbitales. [5]
En 2003, XCOR propuso el concepto de avión espacial suborbital Xerus (pronunciación: zEr'us) . Debía ser capaz de transportar un piloto y un pasajero, así como algunos experimentos científicos . Incluso sería capaz de llevar una etapa superior que se lanzaría cerca del apogeo y, por lo tanto, podría potencialmente llevar satélites a la órbita baja de la Tierra . [6] Hasta 2007, XCOR siguió refiriéndose a su futuro concepto de avión espacial para dos personas como Xerus . [7]
El avión espacial Lynx se anunció inicialmente en marzo de 2008, con planes para un vehículo operativo dentro de dos años. [8] En diciembre de 2008, se anunció un precio de boleto de 95.000 dólares estadounidenses (equivalente a 134.439 dólares estadounidenses en 2023) por asiento, con vuelos previstos para comenzar en 2010. [9] La construcción del artículo de vuelo Lynx Mark I no comenzó hasta mediados de 2013 y XCOR afirmó que el primer vuelo tendría lugar en 2015. [10] [11] En julio de 2015, los precios de los boletos aumentaron un 50% a 150.000 dólares estadounidenses (equivalente a 192.812 dólares estadounidenses en 2023). [12] En noviembre de 2015, tres cofundadores dejaron sus puestos existentes en la empresa para iniciar Agile Aero. Dan DeLong (ingeniero jefe) y Aleta Jackson abandonaron la empresa por completo, mientras que Jeff Greason , el exdirector ejecutivo, permaneció en la junta directiva hasta que renunció en marzo de 2016. [13] Greason citó problemas con la carrocería del vehículo Lynx, aunque el motor había sido un éxito. A mediados de 2016, el desarrollo se suspendió a favor de un motor hidrolox contratado por ULA, el 8H21. [4]
Entre los pasajeros que esperaban realizar vuelos en el Lynx se encontraban los ganadores del concurso Axe Apollo Space Academy y Justin Dowd de Worcester, Massachusetts, el ganador de otro concurso llamado Race for Space. [14] Concurso de periódico Race for Space de Metro International . [15] Para julio de 2015, se estimó que el boleto de pasajero costaría US$ 150.000. [16] A diciembre de 2015, Kayak.com supuestamente estaba vendiendo boletos para vuelos en el XCOR Lynx a partir de 2016. [17]
En mayo de 2016, la empresa detuvo el desarrollo del avión espacial Lynx y centró su atención en el desarrollo de su tecnología de motor LOX / LH2 , en particular en un proyecto financiado por United Launch Alliance . La empresa despidió a más de 20 personas de las 50 a 60 que tenía a bordo antes de mayo. [4]
Se pretendía que el Lynx tuviera cuatro motores de cohete líquido en la parte trasera del fuselaje que quemaran una mezcla de LOX y queroseno , y cada motor produciría 2900 libras-fuerza (13 000 N) de empuje. [18]
El Lynx Mark III fue concebido para ser el mismo vehículo que el Mark II con una cápsula externa montada en la parte dorsal de 650 kg (1430 lb) y debía ser lo suficientemente grande como para albergar un portador de dos etapas para lanzar un microsatélite o múltiples nanosatélites a la órbita terrestre baja . [26]
El XR-5K18 es un motor LOX/queroseno alimentado por bomba de pistón que utiliza un ciclo Brayton de circuito cerrado . [26] [27]
El programa de desarrollo del motor LOX / queroseno XCOR Lynx 5K18 alcanzó un hito importante en marzo de 2011. Las pruebas integradas de encendido de la combinación motor/boquilla demostraron la capacidad de la boquilla de aluminio para soportar las altas temperaturas de los gases de escape del motor del cohete. [28]
En marzo de 2011, United Launch Alliance (ULA) anunció que había firmado un contrato de desarrollo conjunto con XCOR para un motor de cohete criogénico LH2 / LOX de etapa superior de 25.000 a 30.000 libras de fuerza (110.000–130.000 N) listo para volar (véase el proyecto de desarrollo de motor de etapa superior de hidrógeno líquido de XCOR/ULA ). El esfuerzo de Lynx 5K18 para desarrollar una nueva boquilla de motor de aleación de aluminio utilizando nuevas técnicas de fabricación eliminaría varios cientos de libras de peso del gran motor, lo que llevaría a vuelos espaciales comerciales y del gobierno de los EE. UU. significativamente más económicos y con mayor capacidad . [29]
En 2010 se informó que el fuselaje del Mark I podría utilizar un compuesto de éster de carbono/epoxi , y el Mark II un compuesto de carbono/cianato con una aleación de níquel para la nariz y la protección térmica del borde de ataque . [30]
Se afirmó que el artículo de vuelo Lynx Mark I se fabricó y ensambló en Mojave a partir de mediados de 2013. [31] Se informó que la cabina del Lynx (hecha de fibra de carbono y diseñada por AdamWorks , Colorado) fue uno de los elementos que retrasó el ensamblaje. [19]
A principios de octubre de 2014, la cabina se unió al fuselaje. [32] El larguero de transporte trasero se unió al fuselaje poco después del Día de Acción de Gracias de 2014. [33] A principios de mayo de 2015, las aletas se unieron a la estructura del avión. [34] Se esperaba que el último componente importante, las alas, se entregara a fines de 2015. [35] En enero de 2016, el director ejecutivo de XCOR, Jay Gibson, dijo "... anticipamos que las alas estarán allí en un futuro muy cercano ..." y el director técnico Michael Valant dijo que estaban descubriendo que calibrar los flaps era un desafío. [2] En febrero de 2016, el primer prototipo fue descrito como una "carcasa sin alas". [36]
En el informe de noticias de noviembre de 2016 de XCOR, se afirmó que "si bien el programa logró un gran progreso en la integración de los elementos estructurales del vehículo durante 2015 y principios de 2016, el progreso en los elementos de la superficie de control se quedó atrás en el diseño. En un esfuerzo por evitar posibles retrabajos resultantes de la implementación de diseños que aún no están maduros, se detuvo la fabricación de Lynx, por lo que nuestro equipo de ingeniería volvió a la mesa de diseño". [37]
Las pruebas del motor principal XR-5K18 comenzaron en 2008. [38]
En febrero de 2011, se informó que las pruebas del motor habían concluido en gran medida [23] y que el diseño aerodinámico del vehículo había superado dos rondas de pruebas en el túnel de viento. A fines de 2011 se completó una tercera y última ronda de pruebas utilizando un "modelo de túnel de viento supersónico a escala 1/60 de Lynx". [20] [23]
En octubre de 2014, XCOR afirmó que las pruebas de vuelo del prototipo Mark I comenzarían en 2015. [10] [11] [39] Sin embargo, en enero de 2016, obstáculos técnicos llevaron a la compañía a declarar que no habían asignado una nueva fecha proyectada para los vuelos de prueba. [2]
En marzo de 2011, XCOR presentó el Lynx como vehículo de lanzamiento reutilizable para transportar cargas útiles de investigación en respuesta a la solicitud de vehículo de lanzamiento reutilizable suborbital (sRLV) de la NASA , que es parte del Programa de Oportunidades de Vuelo de la NASA. [40] Nunca se anunció ningún contrato para proporcionar esto.
Según XCOR, el Lynx estaba previsto para volar cuatro o más veces al día y también habría tenido la capacidad de entregar cargas útiles al espacio. Se esperaba que el prototipo Lynx Mark I realizara su primer vuelo de prueba en 2015, [11] [41] seguido de un vuelo del modelo de producción Mark II entre doce y dieciocho meses después. [11]
XCOR había planeado realizar los vuelos iniciales del Lynx en el Mojave Air and Spaceport en Mojave, California [42] o en cualquier puerto espacial autorizado con una pista de 2400 metros (7900 pies). Los informes de los medios de comunicación en 2014 anticiparon que, para fines de 2015 o en 2016, se esperaba que el Lynx comenzara a realizar vuelos de turismo espacial suborbital y misiones de investigación científica desde un nuevo puerto espacial en la isla caribeña de Curazao . [43] [44] Sin embargo, la compañía declaró en enero de 2016 que no habían asignado una nueva fecha proyectada para los vuelos de prueba y que no se podía anticipar una fecha para el lanzamiento de las operaciones comerciales. [2]
Debido a que carecía de cualquier sistema de propulsión aparte de sus motores cohete, el Lynx tendría que ser remolcado hasta el final de la pista. Una vez posicionado en la pista, el piloto habría encendido los cuatro motores cohete, despegaría y comenzaría un ascenso pronunciado. Los motores se apagarían aproximadamente a 138.000 pies (42 km) y Mach 2. El avión espacial luego continuaría ascendiendo, sin propulsión hasta que alcanzara un apogeo de aproximadamente 200.000 pies (61 km). La nave espacial habría experimentado un poco más de cuatro minutos de ingravidez antes de reingresar a la atmósfera terrestre . Se pretendía que los ocupantes del Lynx experimentaran hasta cuatro veces la gravedad normal durante el reingreso. Después del reingreso, el Lynx se habría deslizado hacia abajo y realizado un aterrizaje sin propulsión. El tiempo total de vuelo se proyectó que duraría unos 30 minutos. [26] Se esperaba que el Lynx pudiera realizar 40 vuelos antes de que fuera necesario realizar mantenimiento.
Según se informó, Orbital Outfitters estaba diseñando trajes de presión para uso en XCOR. [45] En 2012, Orbital Outfitters informó que habían completado una maqueta técnica de la propia nave Lynx. [46]
En 2008, se estimó que la producción del Mark I costaría 10 millones de dólares (equivalente a 14 millones de dólares en 2023), [47] [48] y la del Mark II alrededor de 12 millones de dólares (equivalente a 17 millones de dólares en 2023). [49]