La Rocket Racing League [1] era una liga de carreras que planeaba utilizar aviones propulsados por cohetes para competir en una pista de carreras aérea de circuito cerrado. Fundada en 2005, la liga realizó sus primeros vuelos públicos en 2010 y estaba trabajando para comenzar temporadas de carreras regulares. Los "Rocket Racers" estaban programados para competir en el aire y en una pista de carreras virtual que una audiencia en vivo podía ver fácilmente, así como proyectarse en una pantalla grande y en pantallas electrónicas portátiles.
Entre 2006 y 2010 se construyeron tres prototipos de aviones Rocket Racer de estilo canard . La liga había planeado celebrar su temporada inaugural de carreras en 2008 con cuatro carreras, pero se topó con dificultades financieras que retrasaron la presentación de los Rocket Racers por parte de los seis equipos que se habían anunciado previamente. Con la incorporación de la financiación de capital de riesgo a mediados de 2009, el desarrollo de la tecnología continuó y se realizó una exhibición en 2010, con otra ronda de planes para una temporada inaugural de carreras en 2011. Las carreras de 2011 nunca se programaron y la liga desapareció en 2014. [2]
Las carreras, que se proyectaban para durar una hora y media, se concebían entre aviones Rocket Racer que utilizaban oxígeno líquido y combustible de queroseno o etanol [3] con un tiempo de combustión de cuatro minutos. Se esperaba que los aviones cohete costaran menos de un millón de dólares cada uno. Los aviones se basaban en el Velocity SE de tren de aterrizaje fijo modificado por XCOR Aerospace y el Velocity XL de tren de aterrizaje retráctil modificado por Armadillo Aerospace para el propósito de carreras de cohetes. El fuselaje del Velocity se derivó de un avión kit disponible comercialmente que trazó su herencia de diseño al Rutan Long-EZ , que había sido modificado para aceptar energía de cohetes y aviónica personalizada. Para proporcionar los fuselajes, RRL compró el fabricante de la aeronave, Velocity Aircraft , en abril de 2008. [4]
La RRL había sido llamada " NASCAR con cohetes", XCOR Aerospace voló el Rocket Racer para una audiencia pública en el EAA AirVenture Airshow 2008 en Oshkosh, Wisconsin. [5] [6] Si la competencia de la liga comenzara, Whitelaw indicó que las semifinales del torneo se llevarían a cabo cada septiembre en Nevada, con finales cada octubre en Nuevo México en la X Prize Cup compitiendo por un premio de campeonato de $ 2 millones.
Las carreras se disputarían en un circuito de tres kilómetros de largo, 1,6 kilómetros de ancho y 460 metros de altura. Una carrera típica duraría aproximadamente una hora y los aficionados podrían ver varias vistas de las cámaras, incluidas las vistas de la cabina, "en la pista", "lado a lado" y del ángulo de las alas.
Además, se había planeado un juego de computadora que interactuaría con los datos de posición de los corredores en tiempo real a través de Internet, permitiendo a los jugadores competir virtualmente con los pilotos del cohete.
La "pista" propuesta para una carrera Rocket Race típica debía comenzar con una largada escalonada. Los pilotos debían despegar en parejas con unos minutos de diferencia, competirían contra el reloj pero maniobrarían uno alrededor del otro de forma muy similar a la NASCAR. Los pilotos serían guiados por una "pista" tridimensional virtual proyectada en su pantalla de visualización frontal . Cada corredor debía tener una pista separada para seguir, pero se planeó que los recorridos estuvieran cerca uno del otro para generar emoción. [ cita requerida ]
En 2008 [actualizar], había seis equipos registrados para competir en la temporada inaugural de carreras de 2008: Rocket Star Racing, Team Extreme Rocket Racing, Beyond Gravity Rocket Racing con sede en Canadá, Bridenstine Rocket Racing, Santa Fe Racing y Thunderhawk Rocket Racing. [6]
En 2012 [actualizar], RRL afirmó que "el reclutamiento oficial del equipo comenzará cuando los Rocket Racers de nivel de producción estén cerca de completarse", enumerando cinco "equipos candidatos de la franquicia RRL": Bridenstine Rocket Racing, Santa Fe Racing, Rocket Star Racing, Team Extreme Rocket Racing y Beyond Gravity Rocket Racing, con sede en Canadá . [7]
La formación de la liga fue anunciada por Granger Whitelaw y Peter Diamandis , fundador del Ansari X-Prize , en octubre de 2005 [8] en asociación con Reno Air Races . [ cita requerida ] Según Diamandis, el propósito de la liga era "inspirar a personas de todas las edades a mirar una vez más al cielo y encontrar inspiración y emoción". [ cita requerida ]
Los planes iniciales preveían una final de liga de cuatro equipos en 2006, a la que seguirían 10 equipos compitiendo en 2007, con videojuegos basados en la competición también en 2007. [8] En 2006, los analistas identificaron dudas sobre la economía de la empresa, y especialmente sobre la capacidad de RRL para atraer una gran base de seguidores similar a IndyCar y NASCAR . [9] Al final, no se celebraron carreras ni en 2006 ni en 2007.
En abril de 2008, la liga declaró que estaba "lista para la competencia [anunciando] que se realizarán cuatro carreras de exhibición más adelante [en el] año, una en Las Cruces". [10]
El 14 de abril de 2008, la Racing Rocket Racing Composite Corporation, una subsidiaria de la Rocket Racing League, adquirió Velocity Aircraft. La RRL anunció que su objetivo era "producir un fuselaje que fuera consistente para todos los Rocket Racers que compitieran". [11]
El 26 de mayo de 2010, un empleado de Velocity publicó en la lista de correo electrónico de la constructora una nota de Scott y Duane Swing que indicaba que habían recuperado la propiedad total de Velocity Inc. de Rocket Racing League. La RRL ya no posee acciones de Velocity Inc. [12]
Ninguna de las cuatro carreras planeadas para 2008 se llevó a cabo. La Rocket Racing League tuvo dificultades para atraer y retener el respaldo financiero suficiente, tanto de inversores como de patrocinadores, para poder programar una temporada de carreras inicial en 2008, 2009 o 2010. Sin embargo, se siguió avanzando en la tecnología de cohetes y aeronaves, pero en 2014 la liga ya no existía. [2]
La liga no pudo completar dos veces la construcción de seis hangares contratados para ser construidos en terrenos adyacentes a Spaceport America cerca de Las Cruces , Nuevo México . A partir de enero de 2009, la liga corría el riesgo de que se rescindieran sus contratos de arrendamiento con la ciudad de Las Cruces. [13]
En julio de 2009, la liga anunció el cierre de una ronda de financiación de capital de riesgo por 5,5 millones de dólares estadounidenses. Los fondos se utilizarían para las operaciones en curso y para el desarrollo de un Rocket Racer de próxima generación. [14]
En febrero de 2010 [actualizar], Peter Diamandis sugirió que 2010 podría ser el año en que veamos "más de un corredor en el aire y posiblemente en carreras de exhibición". Las carreras "en vivo" no exhibicionistas se realizarían ya en 2011. [15] También en febrero, el Museo y Planetario del Aire y el Espacio de Tulsa (TASM) anunció que se asociaría con la Rocket Racing League para organizar un vuelo de exhibición de un Rocket Racer en el QuikTrip Air and Rocket Show en el Aeropuerto Internacional de Tulsa en abril de 2010. [16]
La Rocket Racing League anunció una "Gira de Exhibición Mundial 2010" el 24 de abril de 2010, cuando presentaron su avión cohete Mark-III X-racer en el QuikTrip Air & Rocket Racing Show en Tulsa, Oklahoma . Los vuelos de exhibición de la RRL en Tulsa fueron los primeros vuelos simultáneos de dos aviones propulsados por cohetes en la historia de la aviación en tiempos de paz. La RRL repitió esta hazaña histórica más tarde ese día. La intención de la liga en tales exhibiciones era "construir la base de fanáticos de la liga, además de perfeccionar las operaciones y tecnologías, antes del lanzamiento oficial de la liga en 2012" . [17] El evento de abril en Tulsa fue la única exhibición de la RRL de 2010.
Las dificultades financieras de la liga continuaron en 2011 y no se organizaron carreras. [18]
En 2014, algunas personas que anteriormente estaban involucradas con la liga habían hecho declaraciones públicas de que la liga había fracasado y ahora estaba extinta. [2]
La Rocket Racing League ha estado desarrollando prototipos de Rocket Racers desde 2006, trabajando con un fabricante de fuselajes y dos productores de motores de cohetes en tres prototipos de aeronaves hasta la fecha. Los tres fuselajes han sido de configuración canard para acomodar más fácilmente la tecnología de propulsión de cohetes .
Se propuso un quinto modelo, pero no se construyó, en 2011: el Mark-V X-Racer. [18]
XCOR Aerospace desarrolló el XCOR EZ-Rocket , que luego voló bajo el patrocinio de la Rocket Racing League como un prototipo de avión cohete X-Racer. Su primer vuelo se realizó el 21 de julio de 2001 en el aeropuerto de Mojave, en Mojave, California . [19] Este demostrador de tecnología de XCOR era un Rutan Long-EZ reconvertido y, en su versión final, utilizó dos motores cohete XCOR Aerospace propulsados por alcohol isopropílico de 400 lbf (1,8 kN) de empuje [9] del tipo de motor XR-4A3. [20] XCOR voló el EZ-Rocket durante varios años en vuelos de desarrollo y demostración, incluyendo, en colaboración con la RRL, en la Copa X-Prize 2005 en Nuevo México. [9]
En 2006, el diseño del avión de carreras RRL se había convertido en un motor de cohete único que utilizaba queroseno como combustible y transportaba 450 kg (1000 lb) de oxígeno líquido en su tanque de oxidante de vuelo. [9]
El primer prototipo RRL construido, conocido como Mark-I X-Racer, se construyó sobre un fuselaje Velocity SE y también estaba propulsado por tecnología de cohetes XCOR Aerospace, un motor de cohete XR-4K14 alimentado por bomba y refrigerado regenerativamente. [20] Este avión propulsado por cohete realizó varios vuelos de demostración en el espectáculo aéreo EAA AirVenture Oshkosh de 2008. [21] El empuje total del Mark-I X-Racer monomotor fue de 1500 lbf (6700 N), [9] aproximadamente el doble que el EZ-Rocket.
En 2010 [actualizar], la Rocket Racing League utilizaba un fuselaje de tren fijo Velocity XL altamente modificado y un motor de cohete de oxígeno líquido (LOX) y etanol de 2500 libras de empuje de Armadillo Aerospace en sus vehículos de demostración Mark-II X-Racer y Mark-III X-Racer. [22] Los corredores Mark-II y Mark-III podían despegar solo 4 segundos después de que se encendiera el motor del cohete; ambos vehículos estaban limitados a una velocidad máxima de 300 mph (480 km/h). [23] El motor del cohete era un diseño LOX-etanol, enfriado por película , alimentado a presión , de descarga [24] con una columna de escape de 10 a 15 pies (4,6 m) de largo . La tecnología de siembra de columnas permitió que el color de la columna variara de rojo a verde a amarillo para facilitar mejor a los espectadores de la carrera el seguimiento de corredores específicos mientras estaban en el aire. [23]
El avión de carreras Mark-II (N205MB) utilizaba un fuselaje XL de tren fijo estándar, modificado para la incorporación de la propulsión de cohetes Armadillo. El fuselaje del Mark-III (N133XP) se modificó durante la fabricación en Velocity Aircraft explícitamente para su uso como avión de carreras con cohetes, con capota, asiento central y palanca de control, y otras mejoras. [22]
El diseño propuesto del Mark-V se asemeja a "un elegante planeador propulsado por cohetes" y podría construirse en Velocity Aircraft , aunque hasta noviembre de 2011 no hay contratos firmes para hacerlo [actualizar]. [18]
Aunque la Rocket Racing League realizó vuelos de demostración en una exhibición aérea en Tulsa en 2010 que Bridenstine ayudó a organizar, la iniciativa no logró despegar. "Fue antes de tiempo", se lamentó [Bridenstine].
Modo de "descarga": sin presión externa de helio, confiando únicamente en el helio bombeado a los tanques de combustible internos más pequeños [lo que limita] la duración.