Augusta Savage (nacida Augusta Christine Fells ; 29 de febrero de 1892 - 27 de marzo de 1962) fue una escultora estadounidense asociada con el Renacimiento de Harlem . [2] También fue una profesora cuyo estudio fue importante para las carreras de una generación de artistas que llegarían a ser conocidos a nivel nacional. Trabajó por la igualdad de derechos para los afroamericanos en las artes. [3]
Augusta Christine Fells nació cerca de Jacksonville, Florida , el 29 de febrero de 1892, hija de Edward Fells y Cornelia Murphy. [4] Augusta comenzó a hacer figuras cuando era niña, principalmente animales pequeños con la arcilla roja natural de su ciudad natal. [2] Su padre era un ministro metodista pobre que se opuso firmemente al temprano interés de su hija por el arte. "Mi padre me pateaba cuatro o cinco veces por semana", recordó una vez Savage, "y casi me sacaba todo el arte". [5] Esto se debía a que creía que su escultura era una práctica pecaminosa, debido a su interpretación de la parte de las "imágenes grabadas" de la Biblia. [6] Ella perseveró, y el director de su nueva escuela secundaria en West Palm Beach , donde su familia se mudó en 1915, [7] alentó su talento y le permitió enseñar una clase de modelado de arcilla. [8] Esto inició un compromiso de por vida con la enseñanza, así como con la creación de arte.
En 1907, a la edad de 15 años, Augusta Fells se casó con John T. Moore; los dos tuvieron una hija, Irene Connie Moore, que nació al año siguiente. [9] John murió poco después. [7] En 1915, después de mudarse a West Palm Beach, conoció y se casó con James Savage; [10] [11] conservó el nombre de Savage durante toda su vida, incluso después de que los dos se divorciaran a principios de la década de 1920. [7] [9] En 1923, Savage se casó con Robert Lincoln Poston , un protegido de Marcus Garvey. [12] Poston murió de neumonía a bordo de un barco mientras regresaba de Liberia como parte de una delegación de la Asociación Universal para el Mejoramiento del Negro y la Liga de Comunidades Africanas en 1924.
Savage continuó modelando arcilla, y en 1919 se le concedió un stand en la Feria del Condado de Palm Beach , donde recibió un premio de $25 y una cinta por la exhibición más original. [7] Después de este éxito, buscó encargos para trabajar en Jacksonville, Florida , antes de partir a la ciudad de Nueva York en 1921. [7] Llegó con una carta de recomendación del funcionario de la feria del condado George Graham Currie para el escultor Solon Borglum y $4.60. [8] Cuando Borglum descubrió que no podía pagar la matrícula en la Escuela de Escultura Americana , la animó a postularse a Cooper Union , una escuela basada en becas, en la ciudad de Nueva York, donde fue admitida en octubre de 1921. [2] Fue seleccionada antes que otros 142 hombres en la lista de espera. [13] Su talento y habilidad impresionaron al Consejo Asesor de Cooper Union y se le otorgaron fondos adicionales para alojamiento y comida después de perder el apoyo financiero de su trabajo como cuidadora de apartamentos. [7] De 1921 a 1923, estudió con el escultor George Brewster . [8] Completó la carrera de cuatro años en tres años. [4]
Después de completar sus estudios en Cooper Union, Savage trabajó en lavanderías de vapor en Manhattan para mantenerse a sí misma y a su familia. Su padre había quedado paralizado por un derrame cerebral y la casa de la familia había sido destruida por un huracán. Su familia de Florida se mudó a su pequeño apartamento en West 137th Street. Durante este tiempo, obtuvo su primer encargo de la Biblioteca Pública de Nueva York en West 135th Street, un busto de WEB Du Bois . [9] Su destacada escultura le trajo más encargos, incluido uno para un busto de Marcus Garvey . [9] Su busto de William Pickens Sr., una figura clave en la NAACP , recibió elogios por representar a un afroamericano de una manera más humana y neutral en oposición a los estereotipos de la época, al igual que muchas de sus obras. [14]
En la primavera de 1923, Savage solicitó un programa de arte de verano en la Escuela de Bellas Artes de Fontainebleau en Francia. [9] Fue aceptada, pero cuando el comité de selección estadounidense descubrió que era negra, rescindieron la oferta de aceptación. [9] [15] Savage estaba profundamente molesta y cuestionó al comité, comenzando la primera de muchas luchas públicas por la igualdad de derechos en su vida al escribir una carta al New York World . [9] Aunque se hicieron apelaciones al gobierno francés para restablecer el premio, no tuvieron efecto y Savage no pudo estudiar en la escuela. [2] El incidente recibió cobertura de prensa en ambos lados del Atlántico y, finalmente, el único miembro del comité de apoyo, el escultor Hermon Atkins MacNeil , quien en un momento había compartido un estudio con el artista afroamericano Henry Ossawa Tanner , la invitó a estudiar con él. Más tarde lo citó como uno de sus maestros.
En 1923, Savage se casó con Robert Lincoln Poston , un protegido de Garvey. [12] Poston murió de neumonía a bordo de un barco mientras regresaba de Liberia como parte de una delegación de la Asociación Universal para el Mejoramiento del Negro y la Liga de Comunidades Africanas en 1924. En 1925, Savage ganó una beca con la ayuda de WEB DuBois para la Real Academia de Bellas Artes de Roma. [16] Esta beca solo cubría la matrícula y, después de no poder reunir dinero para los gastos de viaje y manutención, no pudo asistir. [9] En la década de 1920, el escritor y excéntrico Joe Gould se enamoró de Savage. Le escribió "cartas interminables", la llamó por teléfono constantemente y quería casarse con ella. Finalmente, este enamoramiento se convirtió en acoso. [17]
Savage ganó el premio Otto Kahn en una exposición de 1928 en la Fundación William E. Harmon con su propuesta Cabeza de un negro . [2] Sin embargo, fue una crítica abierta de la fetichización de la estética "negro primitivo" favorecida por los mecenas blancos en ese momento. Criticó públicamente a la directora de la Fundación Harmon, Mary Beattie Brady, por sus bajos estándares para el arte negro y su falta de comprensión en el área de las artes visuales en general. [18]
En 1929, con la ayuda de recursos reunidos de la Urban League , la Fundación Rosenwald , una beca de la Fundación Carnegie y donaciones de amigos y antiguos profesores, Savage pudo viajar a Francia, a los 37 años. [19] [16] Con la ayuda del Fondo Rosenwald, Savage se inscribió en la Académie de la Grande Chaumière , una importante escuela de arte de París. [16] Savage se instaló en un apartamento en Montparnasse y trabajó en el estudio de [Félix] Benneteau[-Desgrois], [16] profesor de la escuela. [16] Aunque el estudio al principio alentaba su trabajo, Savage escribió más tarde que "los maestros no simpatizan con ella, ya que todos tienen sus propias ideas definidas y normalmente desean que sus alumnos sigan su método particular" y empezó a trabajar principalmente por su cuenta en 1930. [20] En París, también estudió con el escultor Charles Despiau . [21] Expuso y ganó dos premios, en el Salón de París y en una Exposición. Realizó giras por Francia, Bélgica y Alemania investigando sobre esculturas en catedrales y museos.
Savage regresó a los Estados Unidos en 1931, llena de energía gracias a sus estudios y logros. La Gran Depresión casi había detenido las ventas de arte. Ella siguió adelante y en 1934 se convirtió en la primera artista afroamericana en ser elegida para la Asociación Nacional de Mujeres Pintoras y Escultoras . [22] Lanzó el Savage Studio of Arts and Crafts, ubicado en un sótano en West 143rd Street en Harlem , con la ayuda de una subvención de la Fundación Carnegie . [9] Abrió su estudio a cualquiera que quisiera pintar, dibujar o esculpir. Entre sus muchos estudiantes jóvenes se encontraban los futuros artistas conocidos a nivel nacional Jacob Lawrence , Norman Lewis y Gwendolyn Knight . Otro estudiante fue el sociólogo Kenneth B. Clark , cuya investigación posterior contribuyó a la decisión de la Corte Suprema de 1954 en Brown v. Board of Education que declaró inconstitucional la segregación escolar. En 1937, Savage se convirtió en directora del Harlem Community Art Center ; [9] 1.500 personas de todas las edades y capacidades participaron en sus talleres, aprendiendo de su personal multicultural y mostrando su trabajo por toda la ciudad de Nueva York. Los fondos de la Works Progress Administration ayudaron, pero se reavivaron viejas luchas de discriminación entre Savage y los funcionarios de la WPA que se oponían a que ella tuviera un papel de liderazgo. [23]
Savage fue una de las cuatro mujeres y dos únicas afroamericanas que recibieron un encargo profesional de la Junta de Diseño para ser incluidas en la Feria Mundial de Nueva York de 1939. [ 2] Savage recibió el encargo de crear una escultura que mostrara el impacto que los negros han tenido en la música. [9] Creó Lift Every Voice and Sing (también conocida como "The Harp"), inspirada en la canción de James Weldon y Rosamond Johnson . La escultura de yeso de 16 pies de alto se encontraba frente al Edificio de Artes Contemporáneas [24] y fue una de las obras más populares y fotografiadas de la feria; se vendieron pequeñas copias de recuerdo de metal y se compraron muchas postales de la pieza. [24] La obra reinterpretó el instrumento musical al presentar a 12 jóvenes afroamericanos cantando en alturas graduadas como sus cuerdas, con la caja de resonancia del arpa transformada en un brazo y una mano. Al frente, un joven arrodillado ofrecía música en sus manos. [25] Savage no tenía fondos para fundir la pieza en bronce ni para trasladarla y almacenarla, por lo que, como otras instalaciones temporales, la escultura fue destruida al finalizar la feria. [24] [25]
Savage abrió dos galerías cuyas exposiciones tuvieron una buena asistencia y buenas críticas, pero se produjeron pocas ventas y las galerías cerraron. La última gran muestra de su obra se produjo en 1939. [2] Profundamente deprimida por su lucha financiera, Savage se mudó a una casa de campo en Saugerties, Nueva York , en 1945. [9] [26] Mientras estaba en Saugerties, estableció estrechos vínculos con sus vecinos y dio la bienvenida a familiares y amigos de la ciudad de Nueva York a su casa rural. [27] Savage cultivó un jardín y vendió palomas, pollos y huevos. La KB Products Corporation, los mayores productores de hongos del mundo en ese momento, empleó a Savage como asistente de laboratorio en las instalaciones de investigación del cáncer de la empresa. Adquirió un automóvil y aprendió a conducir para poder viajar diariamente. Herman K. Knaust, director del laboratorio, animó a Savage a seguir su carrera artística y le proporcionó material de arte. Aunque su producción artística se desaceleró, Savage enseñó arte a niños en campamentos de verano y esculpió a amigos y turistas, y exploró la escritura de cuentos infantiles. [4] [27] Su último trabajo encargado fue para Knaust y fue el del periodista y autor estadounidense Poultney Bigelow , cuyo padre, John Bigelow , fue ministro de los Estados Unidos en Francia durante la Guerra Civil. Sus pocos vecinos dijeron que siempre estaba haciendo algo con sus manos. [28]
Gran parte de su obra está realizada en arcilla o yeso, ya que no podía permitirse el bronce. Uno de sus bustos más famosos se titula Gamin , que se exhibe de forma permanente en el Museo Smithsonian de Arte Americano en Washington, DC; una versión de tamaño natural se encuentra en la colección del Museo de Arte de Cleveland . En el momento de su creación, Gamin , que está modelada a partir de un joven de Harlem, fue votada como la más popular en una exposición de más de 200 obras de artistas negros. [29] Su estilo puede describirse como realista, expresivo y sensible. Aunque su arte y su influencia dentro de la comunidad artística están documentados, se desconoce la ubicación de gran parte de su trabajo.
Savage se mudó con su hija, Irene, a la ciudad de Nueva York cuando su salud comenzó a decaer; más tarde murió de cáncer el 26 de marzo de 1962. [9] Aunque murió en relativa oscuridad, Savage es recordada hoy como una gran artista, activista y educadora de artes; sirviendo como inspiración para los muchos a quienes enseñó, ayudó y alentó. [25] [27]
En 1923, en una lectura de poesía en Harlem, Savage conoció al escritor de Greenwich Village Joe Gould . [30] Gould afirmó estar trabajando en el libro más largo jamás escrito, The Oral History of Our Time . Se obsesionó con Savage, le escribía constantemente y le proponía matrimonio. Esta obsesión, que parece haber sido violenta y puede haber involucrado violación, duró más de dos décadas. Durante esos años, Gould fue arrestado varias veces por atacar a mujeres. Entró y salió de hospitales psiquiátricos, donde finalmente fue diagnosticado como psicópata. [30] En 1942, cuando el escritor neoyorquino Joseph Mitchell hizo un perfil de Gould para la revista, lo retrató como un excéntrico inofensivo. [31] Gould murió en 1957, en un hospital psiquiátrico, probablemente después de haber sido lobotomizado en 1949. [30] En 1964, en un ensayo del New Yorker llamado "El secreto de Joe Gould", Mitchell reveló su convicción de que La historia oral de nuestro tiempo nunca existió y había sido, todo el tiempo, un producto de la locura de Gould. [32] Después de que se publicó el artículo, la escritora Millen Brand , amiga de Savage, le escribió a Mitchell para decirle que estaba equivocado, que la Historia Oral sí existía, informando que "Joe [Gould] me mostró largas secciones de la Historia Oral que en realidad eran historia oral... el tramo más largo de la misma, que recorre varios libros de composición y probablemente lo más largo que jamás escribió, fue su relato de Augusta Savage". Brand le dijo a Mitchell que Savage había estado aterrorizada por Gould pero, como mujer negra, no pudo obtener ayuda de la policía. Mitchell nunca informó nada de esto, pero la escritora del New Yorker Jill Lepore , basándose en la evidencia de los documentos de Millen Brand en Columbia y los documentos de Joseph Mitchell, entonces recién depositados en la Biblioteca Pública de Nueva York, contó la historia en un libro de 2016 llamado Joe Gould's Teeth en el que especuló que Savage dejó Nueva York en 1945 para escapar de Gould. [30]
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